CHAPITRE 958 966

Глава 958

Прорыв на новую стадию культивации — был совершенно чудесным и подарил Кеншину невероятные эмоции. Его тело окончательно восстановилось, а душа немного окрепла, вернув себе объем с тридцати до сорока процентов от общего.

Ощущения всепронизывающей мощи в его обновленном теле дарили ему незабываемое и дурманящее чувство власти. Настолько огромной власти, что никто и ничто вокруг не могло укрыться от его взора на тысячу километров.

Лежа в горячей ванной, Кеншин без труда мог «видеть», а вернее чувствовать все, что происходило в далекой Конохе. Каждый человек и каждый шиноби, не сокрытый могущественными фуин, был перед ним как на ладони.

*Тук-тук-тук…*

— К-Кеншин… Все в порядке?.. Мы все волнуемся… — Осторожным тоном сказала Цунаде, и мгновение спустя дверь открылась сама по себе, впустив ее внутрь.

— Нет. Но лучше, чем час назад. Гораздо лучше, — С улыбкой ответил он и приманил ее к себе правой ладонью.

Совершенно не понимая, что происходит с ее мужем, Цунаде молча подошла к нему, намереваясь слегка подыграть, а затем мягко успокоить и провести медицинское обследование, но все пошло совершенно не по плану.

— Ты такая заботливая, Цунаде-сан… — Взяв ее ладонь в свою руку, нежно поглаживая ее своими пальцами, меланхолично вздохнул он, глядя в ее прелестные глаза.

— Эм… С-спасибо… Н-но давай обсудим это позже. Ты слишком слаб, и тебе нельзя сейчас принимать ванну… — Мягко и ласково проговорила она, искренне беспокоясь за его физическое и психическое состояние.

*Вздох*

— Милосердие… Такая странная и противоречивая вещь… — Вздохнул он, разговаривая с самим собой, — В конце концов кто еще заслуживает Милосердия, если не я сам?..

*Шууу…*

Внезапно ладонь Цунаде обуяло странное сияние. Не успев даже испугаться и вскрикнуть, она почувствовала неведомую силу, беспрепятственно пронесшуюся по всему ее телу и душе и исчезнувшую столь же быстро.

— Концепции культиваторов намного сильнее концепций полубогов и богов… Кто бы мог подумать, что я смогу повелевать жизнью и смертью?.. Или же все дело в Противостоянии?..

Цунаде совершенно не понимала суть его пространных речей, считая, что все происходящее — не более чем результат психоэмоционального срыва. Однако в то же время она явственно ощущала внутри себя нечто новое, нечто напоминающее ей о Кеншине, словно частичка его непоколебимой воли навечно поселилась в ее теле.

— Да, верно… Продлить жизнь близким еще на несколько десятков лет — это Милосердие к самому себе… Я чувствую себя Демиургом… И мог бы им стать, если бы не Вселенная с ее непреклонной волей…

*Вздох*

Продолжая бормотать про себя, вздыхал Кеншин, с головой погрузившись в философию собственного пути и первой выбранной концепции. Цунаде же, как и подобает верной жене, была в высшей степени терпелива к его заскокам, аккуратно взяв банную губку и неспешно принявшись омывать его тело.

*Шух, шух, шух…*

Под обыкновенный и приземленный звук шарканья мочалки по телу в разуме Кеншина рождались и трансформировались совершенно невероятные концепции и умозаключения. Его просветление казалось совершенно не спешило заканчиваться, даруя ему одно понимание за другим. Пока, наконец, спустя несколько десятков минут его хаотичные мысли не были рассортированы в структурированную мозаику.

*Шух!*

Поднявшись из воды в одно движение и нависнув членом над удивленным лицом Цунаде, Кеншин совершенно не помышлял ни о чем подобном, притянув к себе банное полотенце и принявшись вытирать свое тело по старинке.

С нынешнем уровнем сил ему совершенно не требовалось омовение. И любая грязь, даже допущенная к его телу, могла быть уничтожена в мгновение ока. Однако ощущая себя человеком, Кеншин предпочитал жить и чувствовать, как человек, не позволяя себе отдалиться от тех, с кем желал провести оставшуюся вечность.

— Продолжи работу над проектом Возрождение. И передай остальным, что я вернусь в течении двух недель, — Взглянув на нее сверху вниз, мягко и уверенно сказал Кеншин, а затем исчез.

<subtitle >* * *

*Фух!*

Вышагнув из разлома и оказавшись в крайне неприятном, но уже вполне привычном Царстве Хаоса, Кеншин осмотрелся по сторонам и раскинул свое духовное чувство во всех направлениях.

— Я стал слабее минимум в пять раз… — Криво улыбнулся он, оценив свои силы и сравнив их с прежними.

Однако даже с пятикратным уменьшением радиуса его духовное чувство все еще покрывало сотни тысяч километров во все стороны, что считалось каплей в море в сравнении с размерами одних лишь Бесформенных Пустошей, но этого было более чем достаточно для обнаружения тысяч астральных призраков и двух низших демонов.

— Вот с вас я, пожалуй, и начну… — Вздохнул Кеншин, не чувствуя прежней врожденной демонической кровожадности к жертвам.

Охота за Низшими Демонами воспринималась им как вынужденная мера по восполнению утраченной Энергии Души, и в отличии от прежних дней совершенно не радовала его сердце.

<subtitle >* * *

*Пуф!*

— Ааа… п-пощадите! О, Величайший, смилуйтесь… — Дрожа от страха взвыл низший демон, не осмеливаясь даже двинуться с места. Мгновение назад его собрат оказался уничтожен ровно так, как и множество убиенных ими бессмертных душ, волею несчастья оказавшихся в Царстве Хаоса.

*Пуф!*

— Все еще недостаточно… Для полного восстановления мне требуются сотни, а для усиления и вовсе тысячи… — Прихлопнув и поглотив очередного низшего демона, устало вздохнул Кеншин.

Потратив целых два дня на охоту за низшими демонами и поглотив их в количестве тридцати четырех штук, Кеншин не чувствовал никакой радости, а лишь нарастающую усталость.

Эти двое стали последней каплей на его чаше терпения и вынудили его слегка пересмотреть свой подход к охоте. Окружающие области были практически пусты на наличие низших, а уж тем более и средних демонов, а их поимка и вовсе становилась целым назойливым и длительным приключением.

— Теперь я понимаю, зачем Ксафану нужна была эта свора бесполезных демонов… Не так уж и весело делать все самому на нашем уровне власти… — Пробормотал он, развлекая себя разговорами, ибо в абсолютной пустоте этого ужасающего места это было единственным, что помогало не сойти с ума.

<subtitle >* * *

*Шух, шух, шух!*

Троица низших демонов, спешно примчавшись издалека, рухнула в преклонной позиции перед фигурой могущественного духовного существа. Каждый из троих выглядел испуганно, что слегка обескуражило гиганта, вынудив слегка умерить пыл.

— Л-Лорд Юлиус, г-господин! В-враг, он убил и сожрал их всех! Все уничтожены, все кроме нас, Лорд Юлиус!!! — Взвыл дрожащий низший демон, низменно умоляя господина о защите.

— Хм?.. Сожрал?.. Что за идиот?!.. Похоже, это новорожденный средний демон, совершенно не обученный манерам! — Брезгливо фыркнул средний демон Юлиус, с отвращением представляя себе позорного собрата, родившегося из жалкого и ничтожного низшего демона.

— В-вы о-обещали нас защитить, Л-Лорд Юлиус… — Аккуратно взмолился один из троицы, на что моментально поймал на себе недовольный взгляд.

*Бум!*

— Обещал?! Вы, ничтожества! Никто вам ничего не обещал, и ваша ничтожная жизнь закончится тогда, когда я это решу! Но… Не сегодня, — В одно мгновение сменив гнев на милость, проговорил Юлиус.

— Лорд Юлиус мудр… Мы верные слуги, примем любое ваше решение, Лорд Юлиус… — Нижайше пресмыкаясь перед сильным и страшным господином, дрожащим голосом промямлил низший демон.

— Ты! — Сосредоточив взгляд на одном из троих ничтожных в его понимании и отвратительных червей, заявил Юлиус, — Отведи меня к этому наглецу. Я разберусь с ним в два счета!

*Фууу!..*

Стоило ему завершить свою бравурную речь и возжелать гордой поступью пройтись по своим владениям, дабы наказать несносного собрата, как всю округу накрыло невероятное давление, от которого все пятнадцать присутствующих низших демонов лишились возможности пошевелиться.

— Не нужно никуда идти, Юлиус… Или же мне лучше переименовать тебя в «Пятницу»?.. — Послышался насмешливый голос, а давление тем временем лишь продолжало усиливаться.

<section >

<title >

Глава 959

Средний демон по имени Юлиус оправданно считался весьма могущественным среди себе подобных и имел достаточный уровень мощи, чтобы расправиться с новоиспеченным средним демоном за несколько движений.

Будучи в некотором смысле детищем грез и страхов множества разумных рас, Юлиус жил и мыслил соответствующе. Забросив утомительные и бесперспективные приключения, длившиеся как минимум четыре тысячи лет, он решил осесть в тихом и, самое главное, никем не занятом месте, собрав слуг для развлечений, утех и решения рутинных задач.

Потеря более чем десяти низших демонов зараз не была для него сколь-либо болезненной. Он бы не расстроился потеряй их всех. Однако проявленное неуважение и даже откровенное презрение со стороны наглого и ничтожного чужака вогнало его в настоящее буйство, распалив давно дремлющие гнев и ярость.

Среди равных демонов среднего ранга и выше крайне редко были распространены случаи битв насмерть или же убийства. Однако в случае подавляющей разницы в силе и крайне вызывающего поведения слабого сильный не имел никаких ограничений для своих действий.

Убить… Именно так решил поступить с наглым чужаком, знаменитый своим жестоким нравом, Лорд Юлиус. Однако стоило ему лишь двинуться в сторону расположения чужака, как в этом отпала всякая нужда.

— Не нужно никуда идти, Юлиус… Или же мне лучше переименовать тебя в «Пятницу»?.. — Словно гром среди ясного неба прогремел голос в его сознании.

*Фууу!..*

«Э-это давление… Ч-что за монстр!!!» — В ужасе мысленно прокричал он и, мгновенно смахнув прежнюю кровожадность и вернув себе более умеренный вид, ответил.

— Кхм… Представься, дорогой друг. Вижу, между нами произошло некоторое недопонимание, — Без тени прежнего недовольства, размеренно, словно аристократ с равным аристократом, сказал Юлиус.

— Тебе стоит называть меня «Господин». Этого более чем достаточно, Пятница, — Властно ответил Кеншин, выйдя из пустоты в своем обличии.

Оскорбительный и безгранично уничижительный тон чужака в обращении к их могущественному господину полностью обескуражил присутствующих низших демонов, а некоторые из них и вовсе не понимали что произошло.

— Т-ТЫ! Как ты смеешь так говорить с нашим Лордом Ю… — Переборов свой страх и желая выслужиться перед господином, гневно ответил один из низших демонов, и мгновение спустя распался на мельчайшие энергетические частицы, полетевшие к Кеншину.

— Хм… Ты очень амбициозен, друг. Но советую тебе умерить свою наглость и забрать свои слова назад. Я готов простить тебе убийство моих слуг, но не потерплю подобного отношения! — Абсолютно игнорируя уничтожение низшего демона, хмуро заявил Юлиус.

— Ты еще не понял?.. Я не веду с тобой переговоры, Пятница. Я ставлю тебе ультиматум. Подчинись или умри! — Властно прорычал Кеншин, в очередной раз обескуражив всех.

Сам же Кеншин не желал затягивать этот неприятный для себя маскарад. Ему претила роль злобного и беспринципного демона, но прекрасно осознавая, что любая мягкость в этом мире будет воспринята, как слабость — он проявил Милосердие к тем, кто мог погибнуть раньше времени по своей глупости, не давая Юлиусу иллюзий относительно его шансов на успешные коварные планы.

— Подчиниться или умереть?… Ха-ха-ха! Ты сильный средний демон, но не думай, что я слабак! Подчиниться собрату?! Лучше умереть! А еще лучше убить тебя! — Вспыхнув могущественной аурой и разросшись в огромную аморфную энергетическую структуру, прорычал Юлиус.

*Фууу!..*

Встречное давление, исходящее от выпущенной на волю ауры Юлиуса, раскинулось на сотни и тысячи километров во все стороны, захлестнув низших демонов и едва не развоплотив самых слабых из них.

*Вздох*

— Надоело… — Устало фыркнул Кеншин и, исчезнув с прежнего места, появился уже напротив среднего демона, схватив его за горло и усилием воли уменьшив его размер до полутораметрового.

— П-пощады… — Дрожа всем своим демоническим ядром, молил Юлиус.

В этот момент он познал все, что так упорно отказывался признавать в своем подсознании. Мощь Кеншина была настолько подавляющей, что он чувствовал хтонический ужас и приближение неминуемой смерти.

— Как твое имя? — Властно спросил Кеншин.

— П-Пятница, г-господин… — Опустив глаза, смиренно ответил тот, окончательно лишив окружающих низших демонов крошечных остатков рассудка.

— Правильно. А теперь, Пятница, ты поможешь мне собрать остальные «дни недели»… — Довольно улыбнулся Кеншин, похлопав среднего демона по шипастому плечу.

<subtitle >* * *

Несмотря на то, что первичное знакомство с «Пятницей» не задалось, Кеншин был чрезвычайно гибок в вопросе межличностных взаимоотношений и сумел найти к нему особый подход, сделав его не в пример более сговорчивым, нежели большинство встреченных демонов.

Его не интересовала история и подноготная Пятницы. Напротив, вызнав у него лишь самую поверхностную информацию, Кеншин приказал ему молчать и вести себя предельно тихо и незаметно.

Идея с набором собственного «календарного отряда» была фактически оружием последнего шанса, и очень сильно не нравилась Кеншину. Однако в силу своей эффективности и долгосрочной пользы она была взята на вооружение, как единственно возможная.

Поглотив пятнадцать низших демонов, вдобавок к тринадцати поглощенным несколькими часами ранее, Кеншин довел общее количество поглощенных низших демонов за последние три дня до цифры в шокирующие семьдесят шесть штук.

Он не считал этих мерзких и бесконечно коварных созданий живыми существами и воспринимал их сугубо как сгустки злой и порочной энергии. Именно поэтому в моменты их массового поглощения совесть его совершенно не мучила.

Пятница, будучи первым из зарождающейся команды «помощников», вдобавок будучи весьма могущественным средним демоном, ожидаемо был заранее произведен в ранг командира и ответственного за дисциплину в будущем отряде.

Как и все демоны, Пятница был крайне хитрым, коварным и вдобавок амбициозным существом. И как и ожидалось, он неустанно разрабатывал план побега и освобождения, выглядя при этом крайне покорным.

Мысли о том, чтобы бросить вызов Кеншину или даже убить его внезапной атакой, давно были отброшены прочь и полностью забыты. Едва узнав в своем господине высшего демона, Пятница не смел и мыслить о чем-то столь безумном, предпочитая тихонько сбежать и скрыться в Бесформенных Пустошах.

Кеншин не был глупцом и, даже не будь у него способности к чтению мыслей и намерений всех окружающих существ, он бы без труда сумел предсказать все мысли и намерения столь простого существа, как Пятница.

Таким образом, вынужденное сотрудничество, а вернее служба, рабский труд и полное подчинение со стороны Пятницы в отношении Кеншина — стартовали с полным взаимопониманием обеих сторон.

В первые же сутки Пятница, желая не просто выслужиться, но и получить весьма заманчивую даже для него награду, работал на нового господина не жалея самого себя, и помимо загонной охоты с уловом в двадцать два низших демона, показал Кеншину местоположение будущего товарища по календарю.

<section >

<title >

Глава 960

Сбор первых трех «помощников» занял у Кеншина без малого пять полноценных суток, что с учетом первых трех дней, проведенных в этом месте, перевалило за полноценную неделю его путешествия.

Вербовка Понедельника и Вторника не составила ему никакого труда. Будучи ослабленным более чем в два раза, он все еще был в десяток раз сильнее любого из средних демонов.

К моменту наведения первичной дисциплины в рядах подчиненных и установления хоть сколько-нибудь рабочей вертикали власти Кеншин восстановил количество Энергии Души до сорока тысяч единиц из ста пяти, бывших у него до сражения с Гакуро.

В сравнении с пятнадцатью тысячами единиц Энергии Души в начале своей «охоты», это можно было считать вполне приемлемым, а по меркам Царства Хаоса и вовсе немыслимо превосходным результатом, однако Кеншину было этого мало.

Его амбиции были куда более масштабными. В своей нынешней кампании по охоте, уничтожению и поглощению всех встречных форм энергии, за исключением редких и практически не встречающихся бессмертных душ, Кеншин намеревался не только вернуть себе сто тысяч единиц Энергии Души, но и как минимум собрать еще пятьдесят тысяч сверху.

Сделать это своими силами в приемлемые сроки одной-двух недель было практически невозможно. Более того, с каждым истребленным низшим демоном в округе, их число стремительно сокращалось, а новые появлялись отнюдь не так быстро, как бы этого хотелось.

Таким образом, единственной возможностью обеспечить своим планом успех — было создание организационной структуры, в которой каждый из участников мог обеспечить не только «рабочие руки», но и прежде всего поделиться ценнейшей информацией.

<subtitle >* * *

— Не смей врать Господину, Вторник! — Властно прорычал Понедельник, услужливо покосившись на сидящего на троне Кеншина.

— Я действительно не знаю, где находится Оазис, Господин! — Опустив свою уродливую голову в пол, понуро ответил средний демон.

Кеншин же никак не показал своих истинных эмоций и продолжал смотреть сквозь них обоих, внутренне обдумывая сложившуюся ситуацию и пытаясь подобрать самый оптимальный вариант.

Сидя на троне внутри материальной крепости, ранее принадлежавшей Высшему Демону Ксафану, Кеншин был вынужден поддерживать утомительный образ безжалостного и чрезвычайно жестокого существа, дабы избавить себя от лишних хлопот с неуважением и бесконечной «проверкой границ» со стороны хитрых и изворотливых подчиненных.

Ровно как и живительные оазисы в безжизненной и знойной пустыне, в Бесформенных Пустошах существовали свои собственные уголки, наполненные огромным количеством демонов всех мастей, собирающихся в едином, условно цивилизованном месте для обмена информацией и торговли. Что в Царстве Хаоса было практически неотличимо.

— Хорошо, Вторник. Я прощу твою ложь в первый и последний раз, — Немного подумав, сказал Кеншин, — У тебя есть выбор умереть, или же поделиться этой бесполезной для тебя информацией за щедрое вознаграждение…

— Вознаграждение?.. — Синхронно удивились все трое средних демонов, впервые услышав нечто подобное от безмерно могущественного и столь же безмерно жадного тиранического повелителя перед собой.

*Шух…*

— Держи, — Сосредоточив на кончике пальца небольшую «каплю» из чистейшей Энергии Души и отправив ее к удивленному демону, сказал Кеншин.

— Благодарю, Господин… — Вежливо, как того требовали манеры, обозначенные Кеншином, ответил Вторник и лишь затем коснулся дрейфующей перед ним, капли.

*Фууу!..*

Стоило ему прикоснуться к сжатой и сконцентрированной Энергии Души, как его духовную структура наполнилась невероятным притоком энергии, взбаламутив его сознание чистейшим и непередаваемым удовольствием.

— Теперь ты понимаешь, Вторник?.. Господин может быть строг, жесток, но в то же время очень щедр за лояльность… — Гораздо более мягким тоном сказал Кеншин, вводя всех троих в диссонанс.

*Шух, шух…*

Понедельник и Пятница, внимательно наблюдавшие за своим собратом, ощущали восторг и блаженство в его реакции, безмерно завидуя полученному от господина подарку. Однако мгновение спустя Кеншин вновь пошевелил пальцами, и направил в их сторону две идентичных капли.

*Фууу! Фууу!*

— Теперь вы поняли, что служение мне — это не наказание, а величайшая ваша удача?.. — Усмехнулся Кеншин, глядя на всех троих, потерявших связь с реальностью от восторженного удовольствия.

Будучи прозорливым человеком и весьма опытным управленцем, Кеншин прекрасно понимал, что метод кнута совершенно неэффективен без «пряника». И имея дело с хитрыми демонами, нисколько не сомневался в неизбежном предательстве с их стороны, если не сделать их сотрудничество в высшей степени взаимовыгодным.

В капле чистейшей Энергии Души, отданной Вторнику, содержалось немногим больше чем энергии усвоенных трех сотен бессмертных душ. Понедельник и Пятница же в качестве «аванса» получили всего по сотне. Но даже это было непомерно огромным подарком, который каждый из них не сумеет забыть до конца своих дней.

Для среднего демона даже десять бессмертных душ являлись весьма серьезной ценностью. Сотня же бессмертных душ могла считаться целым состоянием. А три сотни превосходили количество душ, поглощенных каждым из них за всю свою предыдущую жизнь.

— Господин щедр! Вторник недостоин щедрости Господина… — Распластавшись перед троном, предельно вежливо и заискивающе заявил Вторник. Однако на этот раз в его словах и эмоциях была искренность.

— Благодарю, Господин!.. — Синхронно рухнув ниц перед Кеншином, воскликнули Понедельник и Пятница, пребывая в абсолютном восторге от невероятной удачи, обрушившейся на их головы.

— Поднимитесь, — Властно сказал Кеншин, — Полагаю, Вторник, это освежило твою дряхлую память?..

— Н-несомненно, Господин! Я укажу вам местоположение Оазиса! Я даже проведу вас внутрь и познакомлю со связным!! — Услужливо закивал средний демон.

— Не стоит. Мне незачем знакомиться с тем, кто скоро умрет, — С коварной, присущей демону улыбкой сказал Кеншин.

Услышав его слова, Вторник сперва удивился, а затем загорелся полным пониманием и кровожадным одобрением. Узрев силу, щедрость и невероятную уникальность своего господина, он совершенно не сомневался в том, что столь безумные планы в его устах уже не звучали как нечто сумасшедшее.

— Расскажи мне все об этом Оазисе и сыграй свою роль в моих планах, — Серьезным тоном обратился он напрямую к подчиненному, — И тогда получишь в десять раз больше… Вы все… — переведя взгляд на двух остальных Демонов, добавил Кеншин, — Вы все, получите в десять раз больше.

Предложение Кеншина в мгновение обескуражило троих средних демонов. Все еще не оправившись от поглощения огромного количества лакомых душ и услышав о десятикратной «добавке», все трое не смогли удержать свою жадность, напрочь позабыв о недавних планах по предательству, бегству и возможному отмщению.

Таким образом, собрав себе группу помощников и проведя над ними финальный раунд вербовки, Кеншин в одно мгновение стал на сотню шагов ближе к реализации своего грандиозного плана. Апофеозом которого являлось поглощение сотни средних демонов и одного высшего.

<section >

<title >

Глава 961

Оазис Гибельной Пустоши являлся местом средоточия надежд и в то же время огромных страхов большинства знающих о нем демонов. Низшие демоны, следуя своим инстинктам, держались от него на максимальном удалении, даже не зная о его существовании.

Ни один низший демон не имел возможности попасть внутрь и, даже чудом узнав о его существовании, каждый из них, не будучи окончательно выжившим из ума, держался бы вдали от «мертвой зоны», образованной вокруг Оазиса.

Из-за того что Оазис Гибельной Пустоши привлекал к себе множество средних, а изредка и высших демонов, все окрестности становились чрезвычайно опасными не только для Астральных Призраков и низших демонов, но и для представителей разумных рас в материальной Вселенной, изредка попадающих в область контроля Оазиса, затрагивающего в изнанке Варпа территорию более чем в несколько световых лет и порождающего огромные варп-шторма.

По своему организационному устройству Оазис Гибельной Пустоши был мало отличим от любого форпоста или феода во владении могущественного лорда, что являлось чрезвычайно распространенной практикой у самых различных рас и форм жизни, исповедующих социальную форму существования.

Ровно как и удаленный феод принадлежал королю, императору или звездному магистру, Оазис Гибельной Пустоши так же не был самостоятельным образованием и находился под властью могущественного Демон Принца.

Однако как и сотни других Оазисов, находящихся под формальной властью Демон Принца, Оазис Гибельной Пустоши многие тысячи и даже десятки тысяч лет не видел своего владельца, являясь не более чем умеренно-ценным активом.

Являясь центром сбора множества средних демонов и некоторого количества высших демонов, Оазис являлся так же и центром концентрации огромного количества бессмертных душ, один процент которых навсегда оставался в пределах стен этой могущественной крепости.

Из-за столь серьезной «комиссии» за каждый обмен и каждую услугу, оказанных внутри Оазиса, многие Средние Демоны, поддаваясь врожденной скупости, предпочитали проводить свои сделки за пределами Оазиса, не желая отдавать ни капли ценной Энергии Души.

Это влекло за собой дополнительные издержки в виде незащищенности сделок и множественных уловок со стороны хитрых и безжалостных собратьев, что не редко заканчивалось гибелью неосмотрительных глупцов, попадавших в идеальную засаду.

Наместник Оазиса Гибельной Пустоши, коим многие тысячи лет бессменно оставался Высший Демон Галт, никогда не вмешивался в дела, происходящие за пределами Оазиса, если это не вредило самому Оазису.

Лишь тогда, когда шайка особо наглых и амбициозных средних демонов решила беззастенчиво грабить всех входящих и выходящих из Оазиса, или же когда кто-либо пытался организовать свою конкурентную структуру неподалеку, Галт, повинуясь инструкциям и воле своего господина, безжалостно уничтожал всех виновных, не останавливаясь даже перед выкриками знаменитых имен величественных высших демонов.

Таким образом, Оазис Гибельной Пустоши, созданный из материальных объектов и виртуозно спрятанный на втором слое Варпа, существуя волей Демон Принца по меньшей мере сотню тысяч лет, собирался просуществовать еще столько же, но был вынужден столкнуться с волей другого, не менее уникального существа.

<subtitle >* * *

*Шух!*

Вынырнув из Варп-искажения, именуемого «изнанкой», средний демон по имени Мирог на несколько мгновений застыл в пространстве, после чего, определив свое текущее местоположение, продолжил путь обычным полетом.

Будучи не самым частым гостем в этих краях, Мирог все же бывал здесь не один десяток раз за свою длинную, даже по меркам демонов, жизнь. Именно поэтому у него не было особых опасений, присущих другим его сородичам, при приближении к Оазису.

Являясь далеко не самым слабым из своих собратьев, Мирог не ожидал и не боялся никаких неприятностей, ибо знал непреклонную истину, что ни один из тех, кто способен угрожать его жизни — не будет настолько глуп, чтобы совершать нечто подобное.

Единственной пользой, которую могли извлечь демоны от себе подобных — были Бессмертные Души. И дабы «вытрясти» их из своей жертвы, демон был обязан превосходить ее на голову по боевой мощи, а сделать это с Мирогом, будучи средним демоном, было практически невозможно.

К тому же любой, кто даже теоретически мог превосходить его настолько сильно, не мог быть глупцом или кровожадным недальновидным идиотом, что дарило Мирогу спокойствие за свою судьбу и грядущую прибыльную сделку.

*Фууу…*

«Хм?.. Как странно…» — Ощутив дурное предчувствие и резко остановившись, подумал Мирог.

Однако концентрация на собственном окружении и попытка проанализировать территорию вплоть до второго слоя Варпа ни к чему не привели. И даже не смея помыслить о том, что угроза исходит из более глубоких, недоступных ему слоев Варпа, Мирог был вынужден продолжить свой путь и спустя мгновение оказаться схваченным гигантской рукой, не успев даже пикнуть.

<subtitle >* * *

Находясь на втором слое Варпа, Оазис Гибельной Пустоши был невидим снаружи, однако же внутри его размеры и роскошь внутреннего убранства превосходили границы любого воображения.

Длинные улицы, многочисленные здания, несколько полноценных замков и одна гигантская крепость — все это, будучи созданным из материи, и более того, привнесенным из материальной Вселенной, имело совершенно иную ценность.

На одно лишь обустройство Оазиса материальными объектами требовалось затратить не менее восьмидесяти тысяч бессмертных душ, что многократно превосходило сумму, нажитую любым из средних демонов за десятки и сотни тысяч лет.

Однако для Демон-Принца, владеющего этим местом, такая цена не являлась чем-то серьезным. К тому же каждый из созданных Оазисов окупал себя за пять сотен, тысячу или в худшем случае пять тысяч лет.

— Простите, что отвлекаю, Высший, но вы приказали немедленно вас оповестить, если число жертв увеличится до пяти… Пропало сразу двое. Итого шестеро менее чем за сутки, господин… — Уважительно склонившись перед высшим демоном Галтом, отрапортовал средний демон.

— Простите меня, дорогие друзья, но дело требует моего личного вмешательства… — С дружелюбной и льстивой улыбкой обернувшись в сторону сидящих за столом гуманоидных фигур, сказал Галт и под их молчаливое согласие покинул помещение.

*Шух, шух…*

— Только не говори, что и эти два «исчезновения» остались незамеченными?! — Гневно прошипел Галт, глядя на своего подчиненного.

— Прошу меня простить, Высший, но наше чутье оказалось бессильным… Враг (по всей видимости, Пожиратель) слишком хитер и скрытен для идентификации без Вашей помощи, господин… — Покорно склонив обе свои головы, сказал он.

— Не говори ерунды. Пожиратели никогда не приближаются к Оазисам. Каждая из этих тварей знает цену, которую ей придется заплатить за провокацию такого уровня! — Озлобленно сплюнул Галт, с трудом поддерживая образ аристократичного гуманоида, коими большая часть высших демонов неистово старалась казаться.

*Фууу!..*

Однако стоило ему завершить свою мысль, как мембрана внутреннего контура Оазиса завибрировала, и вниманию высшего демона Галта предстала удивительная картина, которую, немедленно телепортировавшись, он поспешил засвидетельствовать самостоятельно.

— Хааа… Хааа… В-высший! — Испуганно задрожал средний демон.

— Хм?.. Я тебя помню. Джу?.. Что произошло? Говори! — Властно приказал Галт, узнав раненного среднего демона перед собой.

— Я… На меня и двух моих товарищей напал Ренегат!!! — Набравшись смелости, воскликнул средний демон.

<section >

<title >

Глава 962

Слово «Ренегат» было ругательным и являлось в высшей степени оскорбительным для любого среднего и тем более высшего демона. Ибо так именовались ничтожные, выжившие из ума и проклявшие саму свою природу, ужасающе опасные демоны.

Никто всерьез не задавался причинами становления среднего, а изредка и высшего демона настоящим Ренегатом. Всех остальных волновало лишь то, как избежать с ними встречи, или же как уничтожить их без вреда собственному здоровью.

Ренегаты были опасны тем, что, казалось, разуверились в смысле своего существования и искали собственную гибель в абсолютно сумасшедших авантюрах. Однако с одном случае из десяти тысяч это приводило к успешному накоплению Энергии Души и прорыву в новую фазу существования с полным изменением всего.

— Ренегат?.. — Удивленно воскликнул один из прибывших средних демонов.

— Любопытно… Никогда не встречал ни одного из них. Это может быть интересно… — Без капли страха подметил другой средний демон.

— Какая мерзость… Впервые слышу, чтобы один из них завелся возле Оазиса! Неужели он не боится высшего?.. — Прокомментировал третий.

— Достаточно! — Хмуро сказал высший демон Галт, и все окружающие немедленно умолкли, — Расскажи мне все, что знаешь, Джу…

Тяжело раненный средний демон по имени Джу покорно склонился перед высшим и за считанные минуты пересказал свою трагичную историю всем присутствующим. Однако будучи демонами, никто из них ни на грамм не посочувствовал собрату, и даже Галт, изображая из себя представителя аристократического сословья одной из разумных рас, даже не попытался изобразить сочувствие, не имея ни малейшего понятия о том, что это за чувство.

— …треть… Он вырвал треть моей духовной оболочки… — Жалостливо прокряхтел Джу и в следующее мгновение вспыхнул первозданным гневом, — Он… Этот Ренегат должен заплатить! Я отведу Вас, о Высший… Если вы уничтожите его, я готов стать Вашей приманкой!!!

— Какой смелый… Я бы не решился. — Удивленно прокомментировал другой демон в сторонке.

— Его потенциал загублен. Взгляни на него… Этот Джу теперь не сумеет дать отпор даже новорожденному… Единственное, что ему осталось — это искать мести, — Со знанием дела прокомментировал средний демон, близкий к вершине своего ранга.

— Говоришь, это был средний демон с превосходными навыками маскировки?.. — Глубоко задумавшись, пробормотал Галт, думая о своих уважаемых гостях.

— Д-да, Высший… В-вы справитесь с ним в два счета, никаких сомнений! — Льстиво закивал Джу, заискивающе глядя снизу вверх.

— Хорошо. Тогда решено! — Объявил Галт, — Пятьдесят душ каждому, кто примет участие в охоте на Ренегата! И двести душ тому, кто нанесет ему смертельный урон!

— Что?.. — Синхронно удивились пятеро присутствующих средних демонов, включая ошеломленного Джу.

— К моему сожалению и вашей радости, в данный момент я не могу бросить свои дела и самолично расправиться с Ренегатом. Но я достаточно щедр на плату за его уничтожение, — Разведя руками и потворствуя образу своего амплуа и стилю жизни аристократа, натужно вздохнул Галт.

— Пятьдесят душ за возможность оказаться на его месте?.. Нет, я пас, — Указав взглядом на тяжело раненного и изувеченного Джу, моментально отказался один из средних демонов.

— Да брось, Узтис, здесь нет ничего опасного! Я согласен! — Столь же немедленно согласился другой, насмехаясь над своим сородичем.

— И я. Это отличный шанс оказаться на хорошем счету у Высшего, — Довольно закивал третий Средний Демон.

Менее чем за десять минут вокруг удивленного и не совсем довольного Джу образовалась компания из семерых средних демонов, согласившихся поучаствовать в охоте на Ренегата. Спустя еще минуту, видя размах операции и размеры группы, к ним присоединилось еще двое средних демонов, решивших получить самые легкие пятьдесят душ в своей жизни.

Таким образом, спустя пятнадцать минут Джу и девять его новоиспеченных «спутников», с улыбчивого позволения высшего демона Галта, отправились на охоту. В то время как он сам вернулся в свою крепость, практически позабыв обо всем остальном, кроме как о пламенных извинениях перед двумя уважаемыми гостями.

<subtitle >* * *

*Шух, шух, шух!*

Процессия из десяти средних демонов была заметна издалека. Их переплетающиеся могущественные ауры застилали собой область в сотню тысяч километров, выражая единую и непоколебимую мощь, нацеленную не на битву, но на истребление.

— Джу, ты такой бесполезный! Лети быстрее, или через минуту за каждую секунду промедления ты будешь должен мне одну бессмертную душу! — Надменно и насмешливо подтолкнул его один из наиболее наглых и самоуверенных средних демонов.

— Да… — Покорно подчинился Джу, прекрасно зная правила и порядки в мире демонов, где все решала одна лишь сила.

Все остальные, как и стоило ожидать от демонов, не имели к Джу никакой жалости или милосердия. Им было плевать на произошедшую с ним несправедливость, и каждый из присутствующих, напротив, размышлял над тем, как бы отнять часть обещанной ему награды.

— Ты говорил, мы прибудем через десять минут. Прошло уже пятнадцать! Лучше бы тебе не раздражать меня попусту, Джу… — Грозно фыркнул один из средних демонов на ранней стадии, ранее побоявшийся бы открыть рот в его сторону.

— С-скоро! Еще немного и мы достигнем того места! — Дрожащим от страха или же от предвкушения голосом ответил Джу.

Прошла еще минута полета на огромной, непредставимой для землян, скорости в тысячу километров в секунду. И в тот момент, когда один из процессии уже хотел было отвесить Джу очередную «живительную оплеуху», произошло нечто странное и пугающее.

*Фууу…*

— Ч-что происходит?.. — Задрожав от окружившего их всех давления, прокомментировал глава процессии.

— Г-господин Галт?.. Э-это аура Высшего! Неужели сам господин Галт решил нам помочь?.. — Успокаивая себя наиболее приятным объяснением, прокомментировал другой.

— Молодец, Вторник. Ты сумел провернуть все даже лучше, чем я планировал! — Послышался довольный и до ужаса пугающий голос.

— Д-Джу?.. Ч-что это значит, Джу?! — Глядя на совершенно не обремененного давлением, Джу, испуганно прокричал глава процессии.

— Благодарю, Господин. Я существую лишь затем, чтобы служить Вам… — Льстиво ответил Вторник и свободно отлетел от своих прежних «товарищей».

— Н-невозможно! — Осознав все, воскликнул один из средних демонов, но было слишком поздно.

*Пуф! Пуф! Пуф!*

Словно переспелые яблоки под ударом тяжелого сапога, средние демоны начали «лопаться» один за другим, не имея возможности пошевелиться. Их духовные оболочки разрывало в клочья, а вся энергия без остатка впитывалась в массивную фигуру Кеншина, восполняя его утраченные силы.

— Уфф… — С удовольствием прокряхтел Кеншин, после чего, отринув наваждение, сформировал на кончике пальца «каплю», отправив ее своему верному слуге, — Держи, Вторник. Ты это заслужил.

— С-спасибо, Господин! — Дрожа от предвкушения воскликнул Вторник, и ринувшись навстречу невероятно крупной «капле», поглотил ее без остатка, не только вернув утерянную энергию, но и получив крайне щедрую компенсацию.

«Хм… Восемьдесят одна тысяча единиц… Этого более чем достаточно для схватки с высшим…» — Мысленно подытожил Кеншин, не слишком беспокоясь о сражении с Галтом.

— Я знаю, как бы вы хотели послужить мне живым щитом, но увы… С этого момента я буду действовать самостоятельно. Отправляйтесь к назначенному месту, — Усмехнувшись в первой части своей речи, заявил Кеншин.

— Есть! — Синхронно отрапортовали все трое средних, слегка «отожравшихся» демонов и стремительно убрались прочь, опасаясь попасть под раздачу в грядущей битве.

<section >

<title >

Глава 963

Вернувшись в крепость, высший демон Галт поспешил подняться в гостиную и занять место во главе большого яшмового стола, демонстрируя обоим гостям особое уважение и натужную во многом фальшиво-наигранную любезность.

В культурах большинства разумных рас демоны представлялись учтивыми, чрезмерно любезными и бесконечно коварными существами. Именно поэтому ни Галт, ни двое его гостей, являющихся высшими демонами, не могли кардинально изменить ядро своей сущности, сотканное Варпом из страхов, желаний и мыслей огромного количества живых существ.

Демонов, вырвавшихся за пределы установок глубин своей сущности, и более того, сумевших изменить свою сущность, было исчезающе мало. И ни один из них не принадлежал к касте высших демонов, занимая куда более весомые места в иерархии Царства Хаоса.

— Надеюсь, вы простите мне мою небрежность… Эти ничтожества абсолютно бесполезны. Все приходится решать самому… — Огорченно вздохнул Галт, поклонившись обоим гостям.

— Это верно, дорогой Высший. Наши меньшие собратья чрезвычайно глупы и в высшей степени бесполезны. Сколько их не убивай, умнее не становятся… — Кивнул высший демон Карат, всецело понимая его разочарование.

— Вне всяких сомнений! — Подняв кружку с экстрактом энергии души, заявил высший демон Нган, и все трое немедленно выпили.

— И все же, этот день нельзя считать заурядным. Ведь впервые за всю историю существования Оазиса Гибельной Пустоши его посетил сам Ренегат! — С улыбкой и небольшой искрой гордости заявил Галт.

— Что? Ренегат?.. — Удивился Нган, взбудоражившись так, словно прознал о редком звере.

— Какая удача, Высший! — С улыбкой поздравил его Карат, — Не пригласишь ли ты его к нам?.. Никогда не встречал Ренегата… Всегда было любопытно увидеть это существо. Верны ли многочисленные легенды?..

— Кхм… — Виртуозно изобразив смущение, сказал Галт, — Было бы неприлично приводить к уважаемым Высшим, столь безобразное существо. К тому же, скорее всего, оно уже уничтожено…

— Вот как?.. Жаль. Я был бы рад выкупить это существо за пять тысяч душ для своих экспериментов… — Огорченно вздохнул Нган и, налив в бокал еще порцию экстракта бессмертной души, опустошил его без остатка.

— Действительно, жаль… — Покачал головой Галт, имитируя сочувствие, — Но не стоит расстраиваться, Высший. Если все трое из нас сумеют договориться, то вы мигом забудете об этом грязном и ничтожном существе!

— Пожалуй, ты прав! — Кивнул Нган, предвкушая свершение одной из самых грандиозных сделок за последние десять тысяч лет.

*Шууух…*

Галт хотел было всецело поддержать уважаемого гостя, дабы поскорее вычеркнуть из разговора факт собственной неосмотрительности, но ощутив знакомую духовную рябь, изменился в лице.

— Что-то случилось?.. — Уловив остаточное поле энергии всколыхнувшей Галта, с интересом спросил Карат.

— Хорошие новости, друзья мои! Похоже, сделка с покупкой Ренегата вновь актуальна! — Радостно провозгласил Галт, тщательно скрывая бушующую ярость от известия об уничтожении всей группы средних демонов разом.

<subtitle >* * *

Уничтожив и пожрав более двадцати средних демонов вблизи Оазиса Гибельной Пустоши, включая группу из девяти, отправленных на его уничтожение, Кеншин получил огромное количество Энергии Души, практически вернув свою прежнюю мощь.

Вопреки ожиданиям его подчиненных, моментально сбежавших прочь, он не был настолько самоуверен, чтобы врываться в сам Оазис и проводить сражение с высшим демоном на его территории.

Даже будучи ощутимо сильнее большинства высших демонов и имея несколько «козырей» в рукаве, Кеншин совершенно точно не желал проверять свои силы в сражении с врагом, имеющим столь непредсказуемое преимущество, как полноценный Оазис.

Будучи и сам отчасти высшим демоном, Кеншин имел глубокое представление о силе и мощи, доступной другим высшим демонам. Однако все, что касалось таких непредсказуемых фигур, как Демон Принцы — оставалось для него абсолютной тайной.

Немногие высшие демоны имели честь увидеть Демон Принца воочию за всю свою жизнь. Еще меньшее количество знало об этих монарших существах что-либо, кроме факта об их существовании и их непреодолимом могуществе.

Информация же о Демон Принцах или, того хуже, Владыках имела в Варпе экспоненциальную стоимость, и Кеншин даже не думал о том, чтобы что-либо о них узнавать.

Таким образом, творение Демон Принца в виде Оазиса Гибельной Пустоши несло для него огромную, непредсказуемую опасность, и Кеншин совершенно точно не собирался входить внутрь. Напротив, изрядно унизив высшего демона управителя, он практически не сомневался в том, что тот не будет сидеть в своей крепости и немедленно попытается отомстить.

<subtitle >* * *

Известие о гибели еще девяти средних демонов, отправившихся на легкую охоту за ничтожным Ренегатом, потрясло весь Оазис Гибельной Пустоши. Оставшиеся внутри двадцать четыре средних демона были вынуждены побросать все свои дела и собраться вместе, обсуждая возникшую проблему.

Средний демон по имени Узтис, отказавшийся принимать участие в этой авантюре, так же присутствовал на стихийном собрании, чувствуя себя странно. В первые минуты после решительного отказа его мучили сомнения, а жадное нутро так и требовало получить самые легкие пятьдесят душ в своей жизни.

Однако теперь, узнав о судьбе своих без пяти минут приятелей по несчастью, Узтис был безгранично рад тому, что в очередной раз прислушался к своему врожденному чутью, с десяток раз спасавшему его от верной гибели или тяжелых неприятностей.

— В-Высшие, э-это же Высшие! — Внезапно проголосил один из средних демонов, выбив Узтиса из своих размышлений.

— Т-трое Высших! Невероятно! — В неверии и радости воскликнул другой средний демон.

— Мы спасены! Мы точно спасены! — Обрадованно воскликнул третий и немедленно пал ниц.

*Шух, шух, шух!*

— Приветствуем Великих Высших! — Синхронно провозгласили все двадцать четыре средних демона, включая Узтиса.

— Умолкните, ничтожества, — В раздражении фыркнул Карат, не имея никакого желания взаимодействовать с низшими формами существования, ни один из которых не был достоин даже его внимания.

— Ха-ха-ха! Ты прав, мой дорогой друг. Верно сказано! Умолкните и просто ждите, когда мы, трое непревзойденных Высших, вернемся с маленьким злобным Ренегатом! — Подыгрывая своему гостю и выгодному партнеру, со смехом заявил Галт.

Все средние демоны испытали величайшее облегчение и принялись скандировать фальшивые и абсолютно лицемерные лозунги, желая этим троим успехов. Однако Узтис, вопреки общему поветрию, вновь ощутил странное предчувствие и испытывал большие сомнения в отношении безоговорочного успеха их карательной операции.

Он не понимал природу своего скептицизма и, более того, не имел никаких рациональных причин сомневаться в силе целых трех высших демонов, но всецело доверяя своему предчувствию, он не собирался праздно сидеть сложа руки и решил обезопасить себя несколькими резервными планами, даже не представляя насколько это изменит его судьбу.

<section >

<title >

Глава 964

Одним из ключевых преимуществ Кеншина по отношению к остальным демонам были способности его Бессмертной Души, не относящиеся к демонической природе. И это давало ему глубочайший простор для маневра.

Ни один демон равного ранга не был способен устроить превосходную засаду своему собрату, ибо любая попытка проявить себя и осмотреть окружение неизбежно была бы обнаружена.

Однако Кеншин имел неоспоримое преимущество в виде Божественного Чувства. Это позволяло ему незаметно осматривать всё в радиусе нескольких тысяч километров, находясь на третьем слое Варпа и никак не выдавая своего присутствия.

И все же, сидя в засаде неподалеку от точки входа в Оазис Гибельной Пустоши, ожидая появления высшего демона Галта, о котором он был весьма хорошо осведомлен, Кеншин узрел нечто, совершенно не входившее в его планы.

«Что?.. Трое?! Нет, не пойдет…» — Ошеломленно подумал он, узрев целых трех высших демонов, выбравшихся из Оазиса.

Сражение, а вернее засада на одного несчастного высшего демона не была для него сколько-нибудь серьезной или же опасной задачей. Битва с двумя высшими демонами уже могла заставить его сомневаться и долго взвешивать за и против. Но бой с тремя не предвещал ничего, кроме тяжелейших травм и высокой вероятности гибели.

Волна разочарования и уныния, накрывшая его с головы до ног, испортила все имеющееся у него настроение. Осознание того факта, что большая часть грядущих планов автоматически будет выброшена в помойку, низвергло его разум в пучину разочарования.

«Ичиро… Если брошу всё, то не смогу возродить его в ближайшие месяцы…» — С печалью и тоской размышлял Кеншин, глядя на то, как три высших демона внимательно изучают окрестности, разыскивая свою цель.

Он не знал о чем они говорят и о чем думают, но глядя на их действия, было несложно догадаться в том, что каждый из них совершенно не настроен на битву, и все это для них не более чем охота за безобидным зверьком, способным разве что слегка поцарапать, но не угрожать жизни.

«От тридцати до шестидесяти тысяч единиц энергии души в каждом… Все трое — это не более чем билет в счастливое будущее для всего Клана Накаяма…» — С промелькнувшей жадностью подумал Кеншин.

В последние полтора года единственным, что сдерживало экспоненциальный рост силы и влияния Клана Накаяма, был недостаток информации. Глубины Варпа начисто решали эту концептуальную проблему, но провоцировали создание новой проблемы. А именно — недостаток Энергии Души.

Понаблюдав за их действиями несколько минут и не заметив ничего, что бы могло символизировать об их разлуке, Кеншин окончательно огорчился и уже собирался было тихонько уйти, как вдруг произошло нечто странное.

*Шух, шух, шух!*

«Решили разделиться?.. Настолько бесстрашны в своих действиях…» — Обрадованно удивился Кеншин.

Он отказывался верить в то, что трое хитрых и опасных высших демона могли быть настолько глупы, чтобы не связать мгновенное уничтожение девяти средних демонов с действиями высшего демона. И в этом случае о разделении не могло быть и речи, однако троица все же предпочла поискать следы по раздельности.

«Это величайший шанс… Или же величайшая западня…» — Тяжело размышлял он, обдумывая свой следующий шаг.

Рациональная часть сознания подсказывала ему немедленно отступить и заняться пусть и медленным, но куда более безопасным набором Энергии Души. Однако же эмоции и чувства, грузом давящие на его грудь даже в нематериальной форме, не позволяли вот так просто сделать этот тяжелейший выбор.

«Ичиро… Рью… Я сам… Мне нужна эта энергия!» — Решительно провозгласил он, видя в этих троих не более чем опасный ресурс.

<subtitle >* * *

План нападения был настолько рискованным и сложным, что даже этап перемещения к своей «жертве» едва не обернулся для Кеншина настоящей катастрофой, ибо требовал вхождения в пятый слой Варпа.

Перемещение в третьем слое было для высших демонов столь же простым, как прогулка по парку. Четвертый слой, в свою очередь, мог быть сравним с хождением по кромешной тьме в высокоградусный мороз, будучи обнаженным.

Пятый же слой Варпа и вовсе считался недоступным для высших демонов. Ни одному из троих высших демонов Оазиса Гибельной Пустоши не могло и в голову прийти нечто столь безумное, как попытка проникновения на пятый слой.

Войти на пятый и даже шестой слой Варпа было не сложно. Однако выбраться обратно и не погибнуть под невероятным давлением абсолютного Ничто было чрезвычайно сложно и практически невозможно. Человеку, оказавшемуся в пучине вод под толщей льда, было проще найти спасительную прорубь, нежели высшему демону выбраться из пятого слоя, искажающего само восприятие.

Одно лишь это демонстрировало уровень решимости Кеншина, намеренного во что бы то ни стало добиться своего и заполучить обилие ценнейших ресурсов, сосредоточенных в кусачих, ядовитых и крайне неприятных «оболочках».

В качестве цели для первого сокрушительного удара, Кеншин выбрал высшего демона Карата. Он не знал его имени и тем более не знал остальной его подноготной, но знал что это далеко не самый слабый демон из этой троицы. И именно поэтому он должен быть уничтожен любой ценой в первые мгновения после атаки.

<subtitle >* * *

«У меня один единственный шанс… Если провалюсь, то едва ли смогу сбежать отсюда невредимым…» — Размышлял Кеншин, наблюдая за высшим демоном из пятого слоя Варпа.

Его восприятие было искажено окружающей фантасмагорией, а давление на его душу и рассудок с каждой секундой становилось все сильнее, разъедая самую основу его личности и самосознания.

Однако будучи не только весьма могущественным высшим демоном, но и культиватором Отсечения Души, Кеншин был куда как прочнее, нежели большинство высших демонов. Именно поэтому минута пребывания в пятом слое не стала для него фатальной и была достаточной для организации внезапного нападения.

«Все или ничего! У меня нет права на ошибку!» — Мысленно заявил он самому себе и, вспыхнув уверенностью, немедленно атаковал.

<subtitle >* * *

Высший демон Крат тем временем уже изрядно утомился от этого крайне невеселого занятия. Ему уже не было так весело, как в первые мгновения после выхода из Оазиса, а проклятый скрывающийся Ренегат вызывал в нем все большее и большее отторжение.

Поимка веселой и крайне диковинной «зверушки», которой ему виделся Ренегат, была куда менее интересным занятием, чем он предполагал и, намереваясь прекратить весь этот унизительный бред с минуты на минуту, Карат внезапно ощутил нечто невероятное.

*Фууу!*

Глубинный ужас, вспыхнувший в самом ядре его существования, был настолько сильным и настолько всепоглощающим, что Карат впервые за долгие десятки тысяч лет своего существования ощутил приближение полной и окончательной гибели.

Множество раз будучи причиной полного развоплощения крошечных и молящих о пощаде Бессмертных Душ, Карат впервые в жизни ощутил то же, что чувствовали они. И в глубине его ядра вспыхнуло то же нежелание и та же мольба, с которой каждая из сотен тысяч поглощенных им душ развоплощалась на крошечные нити питательной энергии.

*Шух!*

Разлом открылся настолько стремительно, что Карат не успел среагировать в должной мере. Однако он все еще был весьма могущественным высшим демоном и, увидев направленную на него вражескую конечность, рефлекторно выставил блок, окружив свои собственные четыре руки обильным количеством энергии.

*БУМ!*

«НА ПОМОЩЬ!!!» — Выдержав первичный натиск ценой четырех конечностей, мысленно завопил Карат, и двое его товарищей, находящихся в тысяче километров, немедленно устремились в его сторону.

— КТО ТЫ?! НИЧТОЖЕСТВО! ТЕБЕ КОНЕЦ! КОНЕЦ! — В ужасе прокричал он, глядя на с трудом сдерживаемого незнакомца.

Видя, как его сил хватает едва ли не небольшое сдерживание безумной подавляющей мощи незнакомца, Карат ощутил невероятный страх. Он не имел никаких иллюзий относительно сражения с этим врагом один на один, и думал лишь о том, как бы спасти свою жизнь.

«Еще десять секунд! Нужно продержаться!» — Мысленно кричал самому себе Карат, видя как кулак врага неуклонно приближается к его духовной оболочке.

Кеншин, в свою очередь, выглядел совершенно безэмоциональным. Видя относительно слабый эффект первого выпада, он, казалось, не собирался прерывать свою атаку и пытаться сбежать. Напротив, он неуклонно приближал свой кулак прямо к сущности врага, ставя на кон собственную жизнь.

*Шууу…*

Карат делал все, что в его силах, чтобы сосредоточить энергию на противодействии вражескому кулаку и, видя насколько сильно он замедлился, демон начал успокаиваться. Даже грядущее столкновение вражеского (практически полностью замедленного) кулака к его сущности воспринималось Каратом как нечто не столь опасное. Ибо с имеющимся темпом незнакомцу потребовались бы многие часы на победу, в то время как Карату было необходимо продержаться лишь еще семь секунд. Однако в следующее мгновение все было кончено.

*Пуф!*

*БУУУМ!..*

Внезапно из замедлившегося и внешне совершенно не опасного кулака Кеншина вырвалась неведанная мощь. Стоило ему лишь на долю мгновения прикоснуться к сущности Карата, как бой был завершен.

Вся мощь усиленного Домена, Прото-Концепций Гравитации и Пространства, а так же полноценной концепции Милосердия, взорвавшись в единой буре непревзойденной мощи, уничтожили высшего демона за одно мгновение.

*Фууу!..*

Обилие ценнейшей и невероятно сконцентрированной энергии из остатков сущности высшего демона Карата немедленно облепили тело Кеншина, впитываясь в него нитями чистейшей Энергии Души и наполняя его огромной мощью.

<empty-line >

<code >

83000

<code >

95000

<code >

108000

<code >

124000

<empty-line >

Его мощь продолжала расти, а внутренний «системный» индикатор единиц Энергии Души неустанно увеличивался, в считанные мгновения достигнув прежних пиковых показателей и продолжив расти, прежде чем остановиться на невероятной цифре в сто двадцать четыре тысячи.

— Вот теперь можно и сразиться! — С удовлетворением воскликнул Кеншин, глядя на примчавшихся и замерших в шоке двух высших демонов.

<section >

<title >

Глава 965

Несмотря на внешне выраженное безумие, выходка Кеншина лишь на первый взгляд казалась безрассудной и самоубийственной. Риски неудачи в нападении на высшего демона существовали и были весьма значительными, но не превышали двадцати процентов. Что в сущности так же выходило далеко за рамки допустимого.

Однако засада оказалась гораздо более успешной, нежели он рассчитывал. Законы материального мира, хранимые и воспроизводимые в рамках его изрядно ограниченного Домена, демонстрировали невероятную эффективность против неподготовленных сущностей.

Стоило его кулаку соприкоснуться с центром вражеской сущности и воспроизвести всю имеющуюся мощь мирских концепций в крошечной области толщиной менее сантиметра, как все было кончено, а высший демон Карат в мгновение оказался уничтожен.

*Шух, шух!*

Двое высших демонов, Галт и Нган, примчавшись на всей доступной скорости, резко остановились за несколько десятков километров от Кеншина и уставились на него ошарашенными взорами.

— Ты… Ты действительно осмелился… — В шоке проговорил Нган, до последнего не веря, что враг, напавший на Карата, решится уничтожить его сущность.

В Бесформенных Пустошах, являющихся не более чем гигантской и едва ли не бесконечной пустыней, не существовало никаких правил, помимо права сильного. Однако высшие демоны под чутким покровительством Демон Принцев за неисчислимые годы сосуществования выработали свод рекомендательных правил.

Ключевым и во многом единственным правилом являлся запрет немотивированного смертоубийства между высшими и тем более Демон Принцами. Первые в своих конфликтах были обязаны обосновать причину убийства и на усмотрение любого встреченного Демон Принца получали либо разрешение, либо же зачастую весьма щедрую компенсацию со стороны жертвы. Смертоубийство между вторыми и вовсе было строжайше запрещено и каралось чудовищными последствиями, вплоть до пришествия Владыки.

— Ты! Чужак! Немедленно объяснись, или будешь уничтожен его Святейшеством, Безупречным Амодеем! — С яростью и превосходством воскликнул Галт, взирая на Кеншина, как на ничтожество.

— Значит, твоего хозяина зовут Амодей?.. Нужно будет запомнить… — С интересом проговорил Кеншин, пропустив мимо ушей все остальное.

Демон Принц, будучи существом практически за гранью понимания, по-настоящему интересовал Кеншина. Ему хотелось узнать о нем всё — начиная от внешнего вида, заканчивая слабостями и уязвимостями.

Однако прекрасно оценивая свои силы, Кеншин совершенно точно не собирался в ближайшие месяцы и даже годы встречаться хоть с одним из них. И даже будучи в десять раз сильнее, он бы все же предпочел избежать столь сомнительной перспективы.

— ТЫ! К-как ты смеешь?! — В бешенстве прорычал Галт, с трудом сохраняя собственный рассудок.

Отсутствие даже минимального уважения, не говоря уже о трепете и страхе при упоминании одного из Демон Принцев — являлось неслыханной наглостью и чем-то совершенно недопустимым для высшего демона.

Будучи существами Хаоса, все, без исключения, демоны имели врожденное чувство ранга, и сколь бы могущественными и возвышенными они не были для нижестоящих существ, ни один из них никогда не позволял себе даже помыслить о возвышенном существе без страха и почтения.

Именно поэтому столь прохладное и даже презрительное отношение Кеншина к Демон Принцу Амодею вызвало в рассудке Галта настоящий кавардак, в то время как высший демон Нган наполнился гневом и яростью.

— Так значит, ты все же Ренегат… — Прошипел Нган, — Только Ренегаты столь безрассудны, чтобы идти против устоев самого Варпа!

— Ренегат?.. Ты уверен?.. — Опешил Галт, и более внимательно осмотрел Кеншина, — Хм… В тебе нет демонических признаков… Ха-ха-ха! Неужели ты действительно считаешь себя одним из смертных?! Какое жалкое зрелище…

«Ренегаты считают себя смертными?..» — Удивился Кеншин, впервые услышав такую подробность об этом феномене.

Его, как человека, мало интересовали эксцессы демонической «культуры». Будь эта информация бесплатна, он бы вне всяких сомнений взял ее на ознакомление, но за неимением источника слухов и различных историй Кеншин был одним из самых наименее проинформированных высших демонов.

— Думайте, что хотите. И поскорее. Времени у вас осталось совсем немного, — С ехидной ухмылкой ответил Кеншин, совершенно не воспринимая их презрение как нечто обидное или же унизительное.

Для высшего демона, как изуродованной карикатуры на гордого и возвышенного дворянина, честь была превыше всего. И в особенности честь перед равными и превосходящими. Именно поэтому многие другие на месте Кеншина немедленно ринулись бы в атаку, попав в спланированную ловушку, но в этом случае план обоих высших демонов оказался провальным.

— Вот как?.. Хорошо! Я думаю, что нам просто стоит дождаться Господина, и тогда времени действительно останется немного! — Захохотал Галт, с трудом сдерживая свою собственную уязвленную ярость.

— Верно! Ты может быть и силен, но ни одному Высшему не справиться с нами двумя! Даже если ты редкий «Высший» Ренегат, тебе не остается ничего другого, кроме как бежать и искать тайный угол, в страхе ожидая возмездия! Ха-ха-ха! — Радостно прохохотал Нган, не испытывая совершенно никакой скорби по убитому товарищу.

— Неужели?.. Полчаса назад, увидев вас двоих, я бы скорее всего так и поступил. Но сейчас?.. Сейчас вы просто куски энергии. Добыча! — Властно объявил Кеншин и под удивленные взоры обоих демонов рванулся вперед.

*Шух!*

Его выпад хоть и был внезапным, но являлся вполне ожидаемым. Нган и Галт немедленно сконцентрировали все свои силы на его отражении, рассчитывая без особых проблем подавить этот смехотворный «удар», скопированный Ренегатом из какого-то смертного мира. Однако все пошло совершенно не так.

*БУМ!*

Попытавшись по незнанию заблокировать его удар частями собственного духовного тела, Нган жестоко поплатился и в мгновение лишился трех своих щупалец, в то время как Кеншин приобрел три дополнительные тысячи Энергии Души, филигранно «отрезав» обрубки своим Доменом и мастерски поглотив мельчайшие частицы грязной энергии, которая в мгновение ока перерабатывалась Системой в чистейшую Энергию Души.

— Ч-что ты такое?! — В ужасе воскликнул Нган, дрожа от страха.

— Ренегаты умеют поглощать демоническую сущность?.. — В неверии усомнился Галт.

*Шух!*

Вместо того чтобы им отвечать, Кеншин ринулся в очередную атаку и с чуть меньшим успехом оторвал себе еще кусок энергии на чуть более чем тысячу единиц Энергии Души.

*Шух, шух, шух!*

*БУМ! БУМ! БУМ!*

Каждая стычка с Ренегатом и «демоном из демонов» приводила Нгана и Галта в настоящий ужас. И каждое последующее столкновение ослабляло их все сильнее, взамен усиливая самого Кеншина.

За двадцать с лишним стычек оба высших демона сумели нанести Кеншину лишь незначительные повреждения, которые он с лихвой компенсировал поглощаемой энергией.

В силовом раскладе обоих сторон ни у кого не оставалось иллюзий и сомнений. Нган и Галт неоднократно призывали Кеншина к диалогу и переговорам, но он оставался глух и безжалостен.

Демоны не обладали никакими боевыми искусствами и вели сражения исключительно в стиле диких зверей, меряясь собственной массой и мощью. Именно поэтому Кеншину было отнюдь не сложно выдерживать бой с двумя сразу, пользуясь Доменом и Концепциями материального мира, с пусть и ограниченным, но весьма могущественным действием.

Спустя еще три дюжины столкновений высший демон Нган ослаб настолько, что очередная стычка с Кеншином закончилась для него окончательной гибелью. Галт хотел было этому помешать, но был не в том состоянии, и мог лишь обреченно наблюдать, предвкушая аналогичную участь.

— Стой! Стой! — Кричал Галт, спасаясь бегством, — Е-если я погибну, Лорд Амодей об этом узнает!! Твой отпечаток попадет к нему, и тогда ничто! Ничто тебя не спасет!!!

— Плевать, — Только и фыркнул Кеншин, стремительно догоняя беглеца.

*Шух!*

*БУУУМ!*

Точный удар кулака прямо в средоточие вражеской сущности в мгновение оборвал «жизнь» высшего демона Галта, оставив Оазис Гибельной Пустоши без управителя и даруя Кеншину девяноста тысяч единиц живительной Энергии Души, на фоне которой даже гнев Демон Принца казался сущим пустяком.

<section >

<title >

Глава 966

Тем временем в Созвездии Пурпурного Льва развернулся ожесточенный спор. Однако из-за одностороннего характера дискуссии спором это было назвать весьма непросто, и происходящее больше походило на разгневанный монолог… с ответным соглашательством второй стороны.

— Ублюдок запросил пять сотен тысяч МОИХ душ и смеет задерживаться?! — В гневе рычал огромный антропоморфный лев с роскошной пурпурной гривой.

— Господин вне всяких сомнений прав! Будь то Демон Принц или пусть даже Принцесса-Демон, никто не смеет заставлять ждать Великого Мзунда! — Льстиво воскликнул Гарвус, глядя на него тремя бегающими хитрыми глазами.

— Мы можем все отменить, Господин… Это демоническое отродье совершенно не стоит пяти сотен тысяч душ. Рано или поздно оно сдохнет само, а эти души пригодятся Вам для долгожданного прорыва… — Всецело соглашаясь с господином, льстиво сказал Денам.

— Прорыва? Идиот! Даже пяти миллионов и пяти сотен миллионов будет недостаточно! Но вот месть… Для мести не жалко и пяти сотен тысяч! — Сжав кулаки и вспоминая унижение причиненное ему Кеншином, яростно прорычал Мзунд.

Оба прихлебателя, видя яростный настрой своего господина, благополучно умолкли. Несмотря на свой возвышенный и невероятный статус полноценных богов, находясь под властью Высшего Бога, Денам и Гарвус в мгновение ока теряли всю свою спесь и превращались в верных слуг, словно десятки тысяч лет возвышенного величия были простым сном.

Прошло еще полтора часа и десять гневных монологов разъяренного льва, прежде чем лежащий посреди помещения артефакт не засиял пепельным свечением и не был подхвачен могучей когтистой лапой разгневанного льва.

— Ты опоздал! — Прошипел Мзунд, — Вот так вы, Демон Принцы, ведете дела?!

— Хи-хи-хи… Возникли кое-какие дела. Не сердись, большой котик… — Послышался игривый хохот.

От слов, прозвучавших во всеуслышание, оба прислужника Мзунда покрылись дрожью и желали разбить этот злополучный камень вдребезги. Они оба ожидали вспышку невиданного гнева господина, но тот, к огромному удивлению, лишь поморщился и молча оскалился.

— Замолкни, — Сплюнул Мзунд, сдерживая гнев, — Я все приготовил. Отпечаток сущности этого ублюдка воссоздан и сейчас будет передан тебе.

Мзунду, одержимому местью нахальному и бесконечно раздражающему наглецу, было отнюдь не до глупых конфликтов с Демон Принцем. Не то чтобы он его боялся, но и взаимные провокации не вызывали в разуме Пурпурного Льва особого отклика, вынуждая его инстинктивно опасаться любых конфликтов со столь непознанным и могущественным существом.

*Шууух…*

— Неужели?.. Такой странный аромат… — Удивленно проговорил Демон Принц.

Будь в этом помещении любой из нескольких сотен подчиненных ему высших демонов, каждый лишился бы дара речи от вида удивленного господина. Ибо мало что могло заинтересовать Демон Принца, существующего без малого миллион лет.

— Аромат?.. — Нахмурился Мзунд, — Не забывай об условиях. Он нужен мне живым. Если вздумаешь его сожрать, сам знаешь, что с тобой будет… — Насмешливо добавил лев.

— Хм?.. Конечно же, я знаю, что будет. И никогда не посмею нарушить заключенный контракт. Однако… — Выдержав театральную паузу и поиграв на нервах Мзунда, сказал Демон Принц, — Контракт все еще не заключен, и я не скован обязательствами.

— Что это значит?! — В ярости прорычал Пурпурный Лев, — Ты вздумал играть со мной?! Похоже, слухи о твоей деловитости были в высшей мере преувеличены, — Фыркнул он и уже собирался плюнуть на эту унизительную затею, как вдруг Демон Принц впервые стал абсолютно серьезен.

— Я не говорил, что отказываюсь. Договор в силе. Пятьсот тысяч бессмертных душ и я принесу тебе этого червя, — Властно заявил Демон, в мгновение изменив свой тон.

— Хорошо. Так-то лучше, — Немного более довольным тоном кивнул Мзунд, — И все же я хотел бы получить его в ближайшие дни. Управишься за неделю, получишь еще сотню тысяч душ!

— Отлично! Впишем это в условия контракта… — Радостно прохохотал Демон Принц и внезапно умолк.

Мзунд некоторое время сохранял неловкое молчание, затем переглянулся с ничего не понимающими подручными и, в очередной раз прокляв свою врожденную звериную ярость и несдержанность, решил обратиться к демону, но не успел.

— ХА-ХА-ХА!.. Какое совпадение! Невероятно, просто невероятно! — Послышался хохочущий демонический голос.

— Вот мои условия. Прими их и хохочи сколько влезет. Безумец… — На выдохе, со звериным оскалом на морде, заявил Мзунд.

— Ах да, условия… — Вмиг прервав свой хохот, ответил Демон Принц, — Сделка отменяется. Прощай.

*Шух!*

В следующую секунду пропал и хохот и окружающее его давление. Даже артефакт в форме обыкновенного камня, утратив прежнее свечение, рухнул на землю, превратившись в не более чем кусок окружающей породы.

Мзунд некоторое время стоял на своем месте, пытаясь осознать случившееся. Первые секунды он не понимал, был ли это вид демонического юмора и розыгрыша, или же Демон Принц оказался в тысячу раз безумнее, чем он предполагал, но спустя двадцать секунд, когда его ожидания не привели ни к чему, кроме тишины, все помещение буквально взорвалось.

— АРРР!.. — Запрокинув пурпурную голову назад, взревел Мзунд.

*БУУУМ!..*

Все помещение (и небольшой планетоид, в котором оно было мастерски выдолблено, вместе с несколькими тысячами слуг) было разорвано в клочья и разлетелось по космосу.

Двое богов, Денам и Гарвус, без особых проблем пережили этот сокрушительный взрыв, но все же не сумели удержаться в пространстве и оказались выброшенными на двадцать тысяч километров прочь, и не имели никакого желания сиюминутно возвращаться к господину.

— ДЕМОНИЧЕСКИЕ ОТРОДЬЯ! НЕНАВИЖУ! — Яростно рычал Пурпурный Лев, сокрушая своим голосом само пространство.

В этот момент в его зверином легкоранимом сердце, заполненном яростью и чувством мести к крошечному демоническому отродью, появилось место для ненависти к другому демоническому отродью.

— Думаешь, ты самый умный, Амодей?.. Думал, что веселая забава с «веселым котом» сойдет тебе с рук?.. Содружество давно рассматривает идею о пленении Демон Принца. И я, кажется, нашел отличного кандидата! Веселись, маленький Амодей, вкушай плоды веселого розыгрыша… — Сжимая когтистые лапы в молото-подобные кулаки, яростно шипел Мзунд, выглядя не иначе как разъяренный дикий лев.