Bem-vindo(a) ao Lar

ELIA

Quando ele dissera que iam para as cavernas, Elia tinha imaginado rocha fria e dura e uma boca negra e aberta, com teias de aranha e coisas rastejantes.

Em vez disso, ela entrou em uma cidade que parecia ter crescido ali naturalmente.

Sua boca se abriu ao saírem da floresta, direto para uma grande clareira, cercada de um lado por uma montanha rochosa quase vertical, salpicada com bocas de cavernas iluminadas e caminhos, e do outro por árvores tão altas, que deviam ter centenas de anos. Eram espaçadas amplamente, mas seus galhos se torciam longos e baixos, mais grossos que a cintura de um homem, apenas curvando-se para o céu após se estenderem ao longo do chão por vários metros.

Se Elia tivesse sido trazida a este lugar quando criança, ela teria pensado que estava no céu.

Pessoas estavam em toda parte, e ainda assim de algum modo elas se mesclavam ao ambiente, seus movimentos fundindo-se com as sombras da noite. Apesar da hora tardia, havia pessoas caminhando pelos caminhos através da floresta e montanha, e até crianças engatinhando pelas árvores, correndo pelos galhos mais baixos e balançando em cipós que se entrelaçavam entre eles.

E quando Reth apareceu na clareira, todos à vista se viraram e começaram a chamá-lo—alguns em saudação, outros aplaudindo ou comemorando, alguns uivando ou fazendo barulhos que para Elia soavam como nada mais do que animais. Embora ele mantivesse seu rosto calmo, ela sentia o orgulho crescer nele—e a tensão. Porque mesmo enquanto seu povo o celebrava, eles também viam ela. Era impossível não perceber o choque em seus rostos, o quanto dos aplausos morriam rapidamente—e que as pessoas do círculo começavam a circular entre os outros, inclinando-se em seus ouvidos, sussurrando, virando-se para olhá-la.

Os olhos de Reth se estreitaram, mas ele a guiou pela clareira, levantando sua mão ou acenando com a cabeça para muitos que ainda chamavam seu nome ou lhe desejavam bênçãos, em seguida, a direcionou para um caminho que contornava a clareira principal e entrava na floresta, mas seguindo a face da montanha.

Continuaram a caminhar enquanto o barulho e a agitação da cidade das cavernas eram engolidos atrás deles pela floresta. Os Guardas não os haviam deixado, Elia notou, mesmo que agora estivessem aparentemente em sua cidade. Ela olhou para cima, na direção dele. Seus olhos eram planos, penetrantes e fixos no caminho à frente, sua mandíbula tremendo com a tensão.

Elia estava dividida. Ela queria apontar que o povo claramente não a queria, e talvez ele devesse simplesmente deixá-la ir. Ela não queria casar—ou acasalar—com um estranho. Que dirá com este homem—Rei, ou não—neste lugar estrangeiro. Mas ela estava desesperadamente ciente de que sem ele estava cercada por um povo brutal que a mataria sem pensar.

"Ignore-os," Reth disse baixinho enquanto pegavam uma curva no caminho e a luz da lua começava a infiltrar-se pelas árvores à frente, pintando o chão de prata e branco. "Eles estão surpresos. Pensavam que o resultado já estava decidido antes mesmo de entrarmos no Rito. Vai levar muito pouco tempo para se ajustarem."

"Há alguma chance de eles... te machucarem, por minha causa?" ela perguntou.

Ele lhe lançou um olhar sombrio que dizia muito sobre o que ele pensava de alguém que pudesse tentar.

Continuaram caminhando e logo surgiram entre as árvores novamente, em outra clareira, muito menor, mas essa era de tirar o fôlego.

Enquanto a clareira central era vasta e funcional, pisoteada suavemente por todos os pés das pessoas da cidade, esta era um pequeno prado de grama espessa, flores e salpicado de pequenos arbustos que se tornavam árvores em suas bordas.

Lanternas brilhavam nos galhos das árvores onde o caminho encontrava o espaço aberto, e ao redor também, jogando toda a área em um brilho quente.

Era lindo. De tirar o fôlego, se Elia fosse honesta. Todo o lugar a fazia querer apenas deitar na grama e olhar para o céu. Mas o medo e a incredulidade dentro dela não a deixavam desfrutar. Ela apenas virou a cabeça para olhar em todas as direções enquanto caminhavam através dela. "É lindo," ela sussurrou.

Reth grunhiu. "É minha casa," ele disse, mas ela podia dizer que ele estava contente que ela tivesse gostado.

A clareira era uma ampla bacia que era abraçada de um lado pela floresta, mas afinava na outra extremidade para uma fenda em forma de V na montanha rochosa. No seu pico, havia uma boca de caverna aberta—mas ao invés de um buraco negro, também irradiava luz quente que transformava as paredes escuras de rocha em pedra lisa e acolhedora.

À medida que se moviam pela clareira, em direção à caverna, os Guardas se dispersavam ao redor e atrás deles, tomando posições pela clareira, de frente para as árvores.

Elia olhou por cima do ombro enquanto caminhavam para dentro e, sob este ângulo, com a luz da lua no alto e as lanternas sob as árvores, o lugar parecia mágico.

Como poderia um homem tão massivo e impiedoso viver em um lugar tão belo?

"Este é meu santuário," Reth disse baixinho enquanto davam os primeiros passos na caverna. "Em um dia normal, ninguém nos interromperia aqui a menos que pedíssemos."

"Mas hoje não é um dia normal," Elia disse, sua voz tremendo. A entrada da caverna levava a um corredor que virava à direita para que a abertura não pudesse ser vista de dentro. E à medida que a rocha se fechava ao redor dela, ela se tornava consciente das cicatrizes em sua pele, seu tamanho massivo, a maneira como ele havia batido naquele outro homem num piscar de olhos…

"Eu nunca te machucarei, Elia. Não me tema," ele disse suavemente, quase ternamente.

Chegaram a uma porta no final do corredor, feita de alguma forma com madeira crua que parecia ter crescido em uma forma para se encaixar perfeitamente no arco das paredes e teto de rocha. Reth baixou o braço para alcançar um grande anel de ferro na porta e embora as lanternas aqui fossem brilhantes, a caverna parecia escurecer enquanto Elia se via subitamente fria sem o braço de aço dele para estabilizá-la.

Ele abriu a porta facilmente, então recuou, balançando-a amplamente e sorrindo para ela enquanto inclinava a cabeça levemente. "Bem-vinda ao lar, Rainha Elia."