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리처드 에르투웬.

지금 엘레나에게 말을 걸고 있는 저 주홍빛 머리의 소년은 오늘 처음 보는 사람이었음에도 불구하고 나는 그에게서 익숙한 느낌을 받을 수 있었다.

그야 그럴것이 리처드 에르투웬이라는 인물은 엘레나가 주인공으로 있는 <공녀는 사랑받는다.>의 남자 주인공 후보 였으니, 소설을 읽었던 나에게 있어 처음 보는 리처드의 모습이 어딘가 익숙해 보이는 것은 그리 이상한 일은 아닐 것이다.

리처드를 보자마자 내 머리는 자동적으로 녀석에 대한 정보를 끄집어 내기 시작했다.

원작이 시작하기 1년 전이라는 것을 감안해도 소설 속에서 서술되었던 재능을 생각했을 때 위계는 적어도 4에서 5위계. 특기는 세상의 바깥을 연구하는 황혼의 탑 소속 답게 공간과 소환계통의 마법. 신체능력은 또래 평균치 정도이지만 사고속도가 빠른 마법사 답게 감각과 반응속도는 일반인의 범주는 넘었을 것으로 예상.

그리고 그렇게 튀어나온 정보들은 어느순간 부터인지 '어떻게 하면 녀석을 확실하게 죽일 수 있을까?'라는 이상한 방향성을 지닌채 나아가기 시작했다.

내가 그것에 대해서 이상함을 느꼈을 때는 이미 머릿속에서는 '확실하게 죽일 수 있다.'라는 결론이 나온 후 였고, 내 오러는 당장이라도 반지에 감응해 검을 소환할 기세였다.

'이런 미친.'

나는 서둘러 광기에 의해 끊어질려고 하는 이성의 끈을 붙잡고는 반지와 감응하려는 오러를 거두었다.

요 며칠간 엘레나와 지내면서도 잠잠했던 광기가 리처드를 보니 되살아나기 시작한 것 같다.

리처드의 존재가 마음속에 남아있는 불안감을 극대화시킨 탓일까.

엘레나와 지내게 된 이후에도 잘만 통제되고 있던 광기가 리처드를 보자마자 무의식적으로 폭발해버리고 말았다. 자칫 잘못했다가는 원작의 데미안보다 더한 놈이 되어 버릴뻔한 순간이었지만 그간 엘레나와 함께 지내었던 추억이 광기에 잠기는 것을 막아주었다.

이성적으로 생각하자. 데미안 크라우스.

내가 왜 이렇게 불안해 하는지는 스스로도 이해하고 있다.

다른 남주 후보들이 원작의 시작이라 할 수 있는 아카데미에서 만나게 된다면 리처드와 엘레나의 관계는 원작의 시작 전이라고 할 수 있는 데미안, 즉 나와의 만남보다 더 이전에 시작되었다는 것이 그 원인일 것이었다.

엘레나와 리처드의 시간에 내가 없었다는 것에 불안감을 느낀건 사실이다.

앞으로 있을 만남에 나는 그녀의 곁에 있을 것이었지만 나와 엘레나가 만나기 이전의 시간에 까지 내가 있을 수 는 없는 법이니 말이다.

이것에 대해서 한번도 생각을 해본 적이 없던 것은 아니다. 오히려 엘레나와 만나기 이전의 나는 리처드 때문에 그녀가 나와 파혼할 것이라고 확신하지 않았나.

하지만 그녀는 파혼을 선택하지 않았고 나와의 약혼을 선택했다.

그렇다면 그걸로 충분한거 아닌가?

이것은 그 누구의 개입이 들어가지 않은 오로지 엘레나 에델바이스 스스로가 내린 결정이다. 그렇다면 그녀와 리처드가 내가 모르는 어떠한 과거를 가지고 있든 간에, 더는 거기에 대해서 내가 걱정을 해야 할 이유는 없는 것이다.

과거가 어찌되었건 지금 엘레나의 옆에 있는 것은 나다.

그 사실을 자각하니 리처드에 대한 불안감이 조금은 사그라드는 것 같았다.

그렇지만 완전히 경계를 늦출 수는 없었다. 방금전 내 앞에 갑자기 나타난 황혼의 탑주도 그렇고 괜히 안심하고 있다가 뒤통수를 맞는 일은 피하고 싶었다. 나는 기척을 죽인채 조용히 엘레나와 리처드가 있는 곳으로 향했다.

"그, 아, 안녕 엘레나. 오랜만이야."

"....안녕하세요. 리처드 공자."

정신을 둘에게 집중하고 있는 탓인지 연회장에 울려퍼지는 노랫소리와 사람들이 떠드는 소리에도 불구하고 그 둘의 대화는 내 귀에 또렷이 들려왔다.

엘레나에게 말을 거는 리처드의 목소리에는 떨림이 가득했고 얼굴빛 또한 그리 좋지 않아 보였다. 리처드가 이전부터 엘레나를 짝사랑하고 있었다는 것은 이미 알고 있는 사실이다. 하지만 지금 리처드의 모습을 보며 내가 그에게 동정이나 연민을 느끼는 일은 없었다.

오히려 신경이 쓰이는 쪽은 엘레나였다.

어딘가 대하기 어렵다는 듯한 얼굴과 목소리.

원작 속 엘레나와 리처드의 대화에서는 전혀 저런 기색이 없었는데 말이다. 심지어 데미안과 약혼을 유지하고 있던 당시에도 엘레나는 리처드에게 살갑게 대했었다.

엘레나가 리처드의 연심을 눈치채고 있었나?

아니, 그렇다면 이야기의 근간부터가 뒤바뀌어 버리게 된다. 엘레나가 나와의 약혼을 받아들인 것부터 그렇기는 하다만 그래도 그녀가 리처드의 연심을 알아차렸다고 생각하기에는 엘레나가 리처드를 바라보고 있는 눈은 꼭 무언가를 경계하고 있는 것만 같아 보였다.

"엘레나."

나는 둘의 대화를 가만히 듣고만 있던 것을 그만두고 힘을 담아 그녀를 불렀다.

내 목소리가 무사히 닿았는지 그녀는 정확히 내가 있는 곳을 찾아냈다. 둘의 대화가 더 진행되기 전에 나는 엘레나의 곁에 서고는 연회장에 들어왔을 때와 마찬가지로 그녀의 손을 붙잡았다.

"한참이 지나도 오지 않기에 찾고 있었습니다."

"아, 미안해요. 잠시 친구를 만나서. 오래 기다리셨나요?"

"그리 말할 정도는 아닙니다. 그리고 친구라 하신다면....?"

나는 아무것도 모른다는 얼굴을 하며 리처드를 바라 보았다.

리처드는 갑작스러운 나의 등장이 상당히 놀란 모양이었다. 그래도 마탑의 후계자라는 이름을 지니고 있기 때문인지 그는 순식간에 얼굴을 바꾸고는 언제 그랬냐는듯 평온한 얼굴로 나를 보며 인사를 건내었다.

"크라우스의 가주 대리를 뵙습니다. 저는 에르투웬 가문의 리처드 에르투웬이라고 합니다."

"아, 황혼의 이름은 남부에서도 위명이 높지요. 제가 여의치 않게 친구와의 만남을 방해하게 만들었군요. 죄송합니다."

나 또한 그와 같은 얼굴로 웃어주며 손을 건내었다. 리처드는 친구라는 말에 잠시 멈칫하더니 이내 아무렇지도 않은듯 웃으며 내 손을 맞잡았다.

"아닙니다. 오히려 제가 엘레나 양을 너무 붙잡고 있던 것 같군요. 약혼 축하드립니다. 엘레나도...약혼 축하해."

거기서 우리의 대화는 더 이상 지속 되지 않았다. 잡고 있던 손을 놓은 리처드는 우리에게 다시 한번더 축하 인사를 건내고는 그대로 발걸음을 돌려 인파속으로 사라졌다.

소설과는 달리 깨끗이 물러나는 리처드의 모습에 의외라는 생각이 들기도 했지만 지금 나는 엘레나의 약혼자였다. 소설과는 달리 그녀의 옆에 서 있을 자리의 주인은 이미 정해져 있었고 그렇기에 리처드는 별말 없이 물러난 것이었다.

"저 자와는 어떤 관계였습니까?"

나는 리처드가 자리에서 완전히 떠났다는 것을 확신하자 엘레나에게 물었다.

리처드와 대화를 나눈 이후에도 나는 어째서 그녀가 무엇을 보고 경계를 했는지 깨닫지 못했다.

그 짧은 대화를 통해 무엇을 알 수 있었냐고 묻는다면 별로 할 말은 없다만 적어도 내가 알고 있는 리처드 에르투웬이라는 인물은 엘레나에게 있어 한 없이 무해한 존재였기에, 방금전 대화에서도 내가 그에게서 느낄 수 있었던 감정은 안타까움과 체념이었지 그녀가 경계를 할 만한 정도의 무언가는 느낄 수 없었다.

소설을 읽었음에도 내가 알 수 없는 무언가가 있는 것은 확실하다. 이야기를 읽은 독자라 하더라도 전지적일 수는 없으니 말이다.

분명 엘레나와 리처드 사이의 무슨 일이 있었던 것이 확실한데 막상 리처드의 머릿속에는 나와 엘레나의 약혼에 대한 체념만 들어있었을 뿐 별 다른 생각을 하고 있는 것 같지 않았으니 나는 그것을 엘레나와 리처드와의 관계에서 찾고자 하였다.

하지만 엘레나에게는 그게 다른 의미로 들렸나 보다.

그녀는 내 말에 잠시 멍하니 내 눈을 응시하더니 방금 전까지만 해도 안절부절못하고 있던 사람이 맞는가 싶을 정도로 붉어진 얼굴을 하며 내게 물었다.

"지금 그거는 질투인가요...?"

"네?"

"데미안 질투하는거에요? 제가 리처드와 대화해서 그런건가요? 질투 맞죠?!"

"아니, 엘레나. 무슨 소리를 하시는 겁니까. 저는 그저 당신이 리처드라는 저 남자와 어떻게 친해...."

나는 그녀에게 변명 하는 것을 멈추고는 다시 곰곰히 생각해 보았다.

엘레나의 입장에서 보기에 내 행동이 어떻게 보였을까, 그렇게 생각하니 거기에 대해서 답을 내리는 것은 그리 오래 걸리지 않았다. 확실히 엘레나의 말대로 내가 생각하기에도 그녀에게 보여주었던 나의 행동은 다른 남자와 만나고 있는 그녀의 모습에 질투하고 있는 남자친구 처럼 보였다.

거기에 끝으로 어떤 사이였냐고 묻는 것 까지. 정말 빠져나올 구석이 없구만.

의기양양한 얼굴로 내게 어서 말하라고 재촉하는 엘레나의 모습에 헛웃음만이 나온다.

하지만 굳이 따지자면 엘레나의 말도 틀린건 아니었다.

그녀와 리처드가 대화하는 모습을 보며 느꼈던 불안감에는 분명 질투라는 감정도 포함되어 있었다. 하지만 그것을 곧이곧대로 그녀에게 말하는 것 어째선지 지는 것만 같아 나는 뻔뻔하지만 끝까지 부정하기로 하였다.

"질투 한거 아닙니다. 정말 궁금했을 뿐이에요."

"아, 네~ 이번 한번만 믿어 드리도록 할게요."

키득키득 웃으며 말하는 엘레나는 여전히 내 말을 믿을 생각이 없어 보였다. 하지만 나는 그런 그녀의 모습도 보기가 좋아, 결국 끝까지 말을 바꾸지 않았다.

아무래도 이미 내가 진 것 같다.

< 30화 > 뜻밖의 손님들 (4)

사람들의 시선이 닿지 않는 연회장에서 조금 떨어진 테라스.

성 밖의 풍경을 바라 볼 수 있는 탁 트인 테라스는 사람들의 소리로 가득 차 있는 연회장과는 다른 세상에 놓여져 있는 것 처럼 조용했다.

연회장의 천장 위에 놓인 샹들리에 대신 이곳을 밝혀 주는 것은 달과 별들이었지만 그 작은 불빛들은 성 밖의 펼쳐진 전경을 보기에 부족함이 없었다.

그곳에 홀로 서서 저 멀리 높이 솟은 펠리오로스 산을 바라보고 있던 남자는 품에서 작은 병 하나를 꺼내더니 뚜껑을 열더니 그대로 그 안에 들어있는 정체불명의 액체를 입안에 털어 넣었다.

목구멍을 타고 내려가는 그것은 순식간에 남자의 몸을 뜨겁게 데워 주었다. 제 아무리 메로힘의 바람이 차다고 한들 그를 얼리기에는 한 없이 부족하다만 그가 이 지독하게도 도수가 높은 술을 마신 이유는 그저 몸을 데우기 위해서가 아니었다.

"너도 한 모금 마실테냐?"

그는 어느새 자신의 옆에 서 있는 소년에게 병을 건내며 말을 걸었다.

어두운 밤에도 소년의 주홍빛 머리카락은 또렷하게 눈에 들어왔다. 소년은 그의 제안을 정중히 거절하고는 그의 옆에 서서 멍하니 밤하늘을 올려다 보았다. 남자는 소년의 행동에 짧게 혀를 차고는 병에 남아있는 술을 마저 들이키기 시작했다.

"리처드. 원래 이럴때는 이렇게 술이라도 마셔야 편해질 수 있는 거다."

"...아버지가 그걸 어찌 아십니까?"

소년의 물음에 남자는 답하지 않았다. 아까와 마찬가지로 병을 입에 물고 있을 뿐이었다.

소년은 그런 아버지의 모습에 작게 웃고는 한참 동안 그 자리에서 서서 별을 바라보다 아무말 없이 테라스를 떠났다.

"불쌍한 녀석 같으니라고..."

에르투웬이 어떤 가문인가.

대륙의 지배자라고 할 수 있는 제국에 단 셋 밖에 없는 공작가다. 그 제국이라는 틀을 벗어던진다 하더라도 마법계의 기둥인 황혼의 이름을 지니고 있는 명문 중의 명문. 그런 에르투웬이 얻지 못할 것은 이 세상에 몇개 되지 않는다.

하지만 리처드는 그런 가문의 후계자로 태어났음에도 딱히 가문에 원하는 것이 없는 아이였다. 굳이 따져본다면 여느 마법사들이 그렇듯 더 높은 경지로 나아가기 위한 기반 정도였지 리처드가 프란츠에게 도움을 구했던 적은 한손에 꼽을 정도로 매우 드물었다.

그럼에도 불구하고 어린나이에 제 힘만으로 마법사들의 벽이라고 불리는 5위계에 도달한 아이다. 아버지로서, 스승으로서 어찌 기특하다고 여기지 않을 수 없을까.

그런 녀석이 처음으로 품었던 연심이다.

여태 마법 말고는 다른 것에 흥미를 느끼지 못했던 녀석이 처음으로 다른 것에도 눈길을 주었던 것이다. 비록 만남을 가질때 마다 대화라고 하기에도 민망한 짧은 문답들 뿐이었지만 그럼에도 시시각각 바뀌는 아들의 표정을 보는 것 만큼 즐거웠던게 없었다.

프란츠의 마음을 사로잡은 엘레나 그 아이 또한 리처드와 비견될 재능을 가진 천재적인 마법사였고 그렇기에 프란츠도 내심 엘레나를 며느리감으로 생각하고 있었던 만큼 엘레나의 약혼 소식은 프란츠에게도, 리처드에게도 큰 충격을 주었다.

가지지 못할 것이 없는 것 같은 에르투웬이라 하더라도 건들 수 없는 것은 있는 법이다.

일반적인 귀족가의 여식이라고 했다면 프란츠는 온갖 수단과 방법을 사용해서라도 리처드와 이어주려고 했을 것이다. 하지만 엘레나는 평범한 귀족가의 여식이 아닌 에델바이스였고 그녀와 약혼한 데미안 또한 널리고 널린 흔한 백작가의 소가주가 아닌 크라우스의 소가주였다.

왕이 되고자 한다면 나라를 세울 수 있는 에르투웬이라고 할지라도 에델바이스와 크라우스를 건드리는 것은 불가능에 가까운 이야기다.

무엇보다 어찌저찌 하여 엘레나 그 아이를 얻는다 한들 리처드가 그것을 원하지 않았을 것이라는 걸 프란츠는 잘 알고 있었다. 결국 그가 할 수 있는 것이라고는 아들이 실연의 아픔을 견딜 수 있기를 바라며 지금 상황에 대해서 투덜거리는 것 정도 밖에 없었다.

"아쉽기는 하다만 인연이 아닌 것을 어쩌겠는가....근데, 그걸 아서 그 자식이 채갔다고 생각하니 갑자기 짜증 나네."

"채가기는 무얼 채갔다는 거냐."

"왔냐..?"

아무생각 없이 내뱉은 혼잣말에 답이 올거라 생각하지 못했던 프란츠의 떨떠름한 표정이 얼굴에 그대로 드러났다.

프란츠의 혼잣말에 답했던 이는 당연하게도 그가 이곳에 왔음을 처음부터 눈치채고 있던 요하임이었다.

프란츠를 바라보는 그의 눈에는 짜증도 분노도 담겨 있지 않았다. 그가 자신이 초대하지 않았음에도 연회장에 발을 들인것은 무례한 행동이었지만 둘의 사이가 그 정도도 용납되지 않을 정도로 빡빡한 사이는 아니였으니 말이다.

며칠전 크라우스의 성에 갑자기 난입하고는 모두가 보는 앞에서 마차를 텔레포트 하며 사라진 요하임이었기에 더더욱 그를 책할 마음 따위는 없었다.

"감히 내 성에서 멋대로 결계까지 치다니, 네가 간이 부었구나. 프란츠."

"아들과 좀 조용히 대화를 하고 싶었거든. 뭐, 몇마디 못 나누기는 했지만. 누굴 닮아서 그렇게 과묵한건지."

"적어도 너는 아니겠지."

요하임의 대답에 프란츠는 조용히 웃었다.

자신에게 다가오는 요하임에게 술을 건내려고 하였지만 누가 다 마셔버린건지, 어느세 손에 들려 있는 병에 담겨 있던 술은 전부 비워져 있었다. 하지만 술은 그의 손에만 들려 있던 것이 아니었다.

"의외로 생각보다 순순히 물러나더군. 다행이야, 혹시라도 너를 닮아 연회장에서 난동을 부리면 어쩔까 싶어는데 말이지."

"나쁜 새끼. 그걸 지금 내 앞에서 말해야겠냐."

"뭐 어떤가. 당사자는 지금 여기에 없는데."

"내가 있잖아. 미친놈아."

프란츠는 요하임의 말에 얼굴을 잔뜩 찌뿌리고는 손에 들린 잔에 담긴 과일주를 냉큼 입에 털어냈다. 과일주의 단맛이 입안에 퍼지자 그의 얼굴도 풀어지기 시작했다. 다만 그는 여전히 서글픈 눈을 한채 달을 바라보고 있었다.

"엘레나가 리처드와 이어졌다면 좋았을텐데."

"미리 말해두지만 나는 딸아이에게 어떤 선택도 강요한 적이 없네."

"알아. 나도 알고 있다고. 그냥 인연이 아니었던 게지. 그래도 아쉬운 건 어쩔 수 없네. 나도 귀엽고 참한 며느리가 가지고 싶었다고. 젠장. 아서 그 자식은 복도 많아가지고."

일곱 탑주들 중에서도 친분이 깊었던 둘이었기에 리처드와 엘레나가 만난 것은 한번이 아니었다.

둘은 친구라고 부를 수 있을 정도의 친분을 쌓았고 그렇기에 프란츠가 그러한 기대를 가질 수 있었던 것이었다. 하지만 엘레나는 리처드가 아닌 단순히 아버지들간의 장난으로 시작되었던 데미안과의 약혼을 선택했다.

당사자의 선택이 그러한 것을 어찌하겠는가.

이런 생각을 하다보니 프란츠는 절로 오늘 이 자리에서 만난 소년의 얼굴이 떠올랐다. 자신의 오랜친구의 모습을 정말이지 똑 닮은 그 소년의 모습을 말이다. 데미안과의 만남을 떠올리자 프란츠의 손에 들려있던 잔에 미세한 파문이 일렁거렸다.

"확실히....호부 밑에 견자는 없다고 하더니 그 녀석도 보통은 아니었어."

"그야 당연하지. 누구 딸이 반한 남자인데."

"야, 너 솔직히 말해봐. 네가 엘레나에게 뭐라고 했지. 아무리 생각해도 뭔가 이상한데?"

데미안 크라우스.

자신의 아들을 제치고 엘레나와 약혼한 소년과의 만남은 프란츠에게 있어서도 잊지 못할 느낌을 주었다.

그 소년은 단순히 기억 속의 친구와 닮은 모습을 하고 있는 것이 아니었다. 간담이 서늘해지는 눈빛과 피부를 저릿하게 만드는 살기(殺氣)까지, 고작 열여섯 밖에 되지 않은 소년은 전쟁터에서나 보았던 친구의 모습을 떠올리게 만들었다.

만약 그때 소년이 검을 꺼내는 것을 막지 않았으면 그 이후의 일이 어찌되었을지 머릿속에 쉬이 그려지지 않았다. 아니, 알고 있음에도 대마법사라고 불리우는 경지에 오른 프란츠의 자존심이 그 이후를 떠올리는 것을 허락치 않았다.

프란츠는 무심코 자신의 목을 매만지며 애써 그 가능성을 부정했다.

'단순히 착각이겠지...'

아무리 그래도 고작 열여섯이다.

기사로서 꽤나 높은 성취에 이른 것 같지만 아무리 그렇다고 해도 소드 마스터도 아닌 어린 소년에게 8위계에 오른 대마법사가 목숨에 위협을 받다니 무슨 말도 안되는 소리인가. 그저 그 인간 같지도 않은 녀석과 매우 닮은 기세에 겁을 먹었다고 생각하는 것이 알맞을 것이다.

하지만 그렇게 생각해도 프란츠의 자존심을 긁어대는 것은 마찬가지였다.

"하여튼 이건 전부 아서 그 자식 때문이야."

"너는 뭐든 그 녀석 탓으로 돌리는 것 좀 고쳐야겠다. 대체 몇년 동안 그러고 있는 거냐."

"시끄러...이게 다 그 놈의 업보지. 하여튼 아서 그 놈은 내 인생의 도움이 된 적이 없었어. 친구 잘 만나라는 아버지의 말씀을 듣는 거였는데."

말은 그렇게 하면서도 아카데미 시절 아서와 항상 붙어먹으며 가장 재밌게 놀았던 놈이 프란츠라는 것을 기억하고 있는 요하임은 짜게 식은 눈으로 프란츠를 바라보았다.

술이 계속 들어가서 그런가.

그 말을 시작으로 아카데미에 다닐때 부터 시작된 아서와의 악연을 늘어 놓는 프란츠의 모습에 요하임은 언제나 그랬듯 취기를 날려주는 해독 마법을 써주는 대신에 계속해서 비어지는 프란츠의 술잔에 술을 따라 주었다.

다음날 숙취로 고생할 프란츠가 뭐라 할것이 눈에 선하지만 그러면 뭐 어쩌겠는가. 녀석의 말대로 친구를 잘못 만난 놈의 잘못이지.

***

이번 연회가 나를 주인공으로 열린 것이기는 하였지만 막상 내가 연회장에 있던 시간은 별로 되지 않았다. 당초 목적은 나와 엘레나의 약혼을 알리기 위한 것이었기에 내가 그 시끄러운 공간에 계속해서 있을 이유는 없었다.

가만히 연회장에 남아 있었다가는 사람들에게 둘러쌓여 괜히 피곤한 일만 만들어 낼 뿐이다.

크라우스의 가주 대리라는 자리가 함부로 말을 걸 수 있는 위치는 아니다만 내 외견이 어린것도 있고 하여 꼭 말을 붙이려는 이들이 한명 씩은 있기 마련이다.

그럼에도 내가 연회장을 떠나려고 하지 않았던 이유는 혹시라도 엘레나가 연회를 즐기고 있을지도 모른다는 생각 때문이었다.

원작 소설 속 그녀는 연회에 대해서 별다른 감정이 없는 것으로 나왔지만 글이 아닌 내 옆에 서있는 엘레나는 오늘 따라 평소보다 더 기분이 좋아보였기에 그녀에게 함부로 밖으로 나가자고 말을 꺼내기 꺼려졌다.

"데미안. 밖으로 나갈까요?"

"엘레나. 저는 괜찮습니다."

"괜찮기는 뭐가 괜찮아요. 지금 얼굴에 다 드러나고 있는데."

그런가? 유리잔에 비친 내 얼굴을 보아도 딱히 이상한 점을 찾지 못하겠는데, 그녀는 내 마음속을 훤히 들여다 보기라도 하고 있는건지 단숨에 속마음을 들춰냈다.

이전에도 내 마음을 곧바로 맞추어 내던 엘레나였지만 시간이 지나면 지날수록 그녀가 이와 관련된 초능력을 지니고 있는 것은 아닌지 의심이 될 정도로 그녀는 내 마음을 능숙히 읽어내었다.

"그리고 제가 배려한다고 생각하지 않으셔도 돼요. 저도 연회장에 계속 있기는 싫었거든요."

엘레나는 그렇게 말했지만 나는 그 말을 곧이 곧대로 믿을 수 는 없었다.

그야 그녀는 연회장에 들어오고 난 이후 단 한번도 싫어하는 기색을 내비친 적이 없었으니 말이다. 하지만 내가 다시금 괜찮다고 말하자 엘레나는 마음에 안 든다는 듯 뾰로통한 얼굴로 나를 쳐다 보았다.

"데미안은 저를 거짓말쟁이로 만드실 생각인가요?"

"아, 아니. 그럴리 있겠습니까."

"그렇다면 왜 괜찮다고 하는데도 자꾸 사양하시는 건가요?"

엘레나가 그런 표정을 지으며 말할 줄은 미처 생각하지 못하고 있었다.

정말로 연회가 마음에 들지 않았던 것일까?

하지만 연회장에서의 그녀는 항상 미소짓고 있었고 그 미소를 꾸며 만들어 내었다고 생각하기에는 어려웠다.

나는 이 모순되는 상황에 명확한 답을 내리지 못한채 그녀에게 사실대로 말하였다.

"미안해요. 계속 웃고 계시기에 당신이 연회를 즐기고 있다고 생각했습니다."

"네? 그게 무슨...."

엘레나는 내 대답에 잠시 무언가 골똘히 생각하는 것 같더니 갑자기 고개를 뒤로 돌리며 손을 내밀어왔다.

"데, 데미안이 착각하신거에요."

아. 그렇구나. 내가 착각했던거구나.

라고 생각하기에는 너무 티가 났다.

그녀가 어째서 별로 좋아하지도 않는 연회에 참가하면서 웃을 수 있었는지는 굳이 입 밖으로 꺼내지 않기로 했다. 그런 엘레나의 모습을 굳이 다른 이들에게 까지 보여주고 싶지는 않았기에 나는 별 말 없이 그녀가 건내는 손을 잡았다.

우리는 그렇게 연회장을 벗어났다.

등 뒤에서 사람들의 아쉬워하는 소리가 들려왔지만 그것이 우리의 발걸음을 막지는 못했다.

행선지의 주도권을 잡은 것은 엘레나였다. 나는 안타깝게도 겨울성의 지리에 대해서 거의 무지했고 알고 있는 것이라고는 연회장에서 내 방으로 가는 길과 그녀의 방으로 가는 길 밖에 알지 못했다.

백작가에서 지낼 때와는 다르게 역할이 완전히 뒤바뀌어 버린 셈이다.

우리에게 주어진 시간이 그리 많지는 않았기에 엘레나가 내게 이 넓은 겨울성을 전부 소개해주려고 하는 것은 아닐 것이었다.

그렇다면 그녀는 나를 어디로 데리고 가려는 것일까?

이상하게도 아무것도 모른채 그녀와 걷게 되니 가슴이 설레여 오는 것 같다.

이것이 단순한 호기심 때문일지 아니면 다른 감정에 의해서 그런 것일지, 거기에 대해서는 그거 가슴 속 깊은 곳에 묻어둔채 나는 그녀에게 몸을 맡겼다.

그렇게 한참을 걷던 우리가 도달한 곳은 어떤 문의 앞이었다.

문 앞에 선 엘레나는 내가 어떤 표정을 지을지 기대된다는 얼굴을 하고 있었다. 대체 어떤 곳이길래 그녀가 이런 얼굴을 하는 것일까. 그런 궁금증이 속에서 일었지만 그건 그녀가 문을 활짝 여는 것으로 그 궁금증은 순식간에 풀려버리고 말았다.

"여기는..."

"어떤가요? 데미안. 이곳은 제가 이 겨울성에서 가장 좋아하는 장소에요."

방 안에는 이곳과는 또 다른 세상이 펼쳐져 있었다.

각양각색의 꽃들이 서로 어우러져 피어있는 이곳은 기후 조차 바깥과 달랐다. 이곳은 작은 화원이었다. 춥고 척박한 북부의 땅에서 유일하게 꽃을 키울 수 있도록 만들어진 겨울성의 화원.

나는 이곳을 알고 있다.

"음, 데미안이 보기에는 조금 부족해 보이실 수도 있겠지만요."

"그럴리가요. 무척 아름다운걸요."

엘레나는 내게 이곳을 소개하면서 부끄럽다는 듯 말했지만 나는 이곳에 만들어진 환경에 순수하게 감탄하고 있었다.

그야 이곳은 엘레나가 그 누구에게도 도움을 받지 않고 직접 꾸미고 만들어낸 그녀만의 화원이었으니까.

제아무리 엘레나가 뛰어난 마법사라고는 하지만 이것을 혼자만의 힘으로 가꾸는데 있어 얼마나 많은 노력이 필요했는지 나는 알고 있었다. 이곳은 단순한 화원이 아닌 그녀의 노력의 결실이자 엘레나만의 성역이었다.

소설 속에서도 엘레나와 그녀의 가족에게만 허락되었던 공간에 발을 들였다는 것에 내가 어떠한 감정을 느끼고 있는지는 차마 말로 표현하기 힘들 정도였다.

엘레나는 나를 이끌며 이곳에 있는 것들을 하나씩 설명해 주기 시작했고 나는 조용히 그녀의 말을 들으며 이 작은 화원을 감상했다.

크라우스의 영주성에 있는 화원보다 크기는 작았어도 결코 부족하다는 들지 않았다. 서로 주는 느낌이 달랐기에, 이곳은 마치 아늑한 방에 들어와 있는 것 같았다.

그녀의 방에 들어갔을 때 보다 더한 떨림이 내 심장에서 느껴진다.

원작에서 지쳤던 그녀가 유일하게 평온을 얻던 장소였기에 그런걸까, 이곳이 그녀에게 있어 어떤 의미인지 알고 있는 나였기에 그녀의 소중한 추억을 공유한다는 생각에 쉽게 떨리는 마음을 진정 시킬 수 없었다.

하지만 그리 생각하는 것은 나만이 아니었나 보다. 엘레나는 떨리는 목소리로 내게 말했다.

"제가 지난번에 이야기한 거 기억하고 계시나요? 당신이 나에게 해주었던 것 같이 나 또한 내가 사랑하는 것들을 알려드리겠다고."

"네. 기억하고 있습니다."

"이 화원은 제가 처음으로 마법을 배웠을 때 만들어낸 곳이에요. 처음에는 이곳 메로힘에서 자라는 들꽃 몇송이가 시작이었어요. 이후 실력이 늘면서 좀 더 다양한 환경을 만들어 낼 수 있게 되었고 지금에 이르러서 이런 모습이 되었죠."

그녀는 가장 낮은 화단에 피어 있는 꽃을 보며 웃었다. 나는 그것을 보고 그 화단이 엘레나가 처음으로 만들었던 화단이라는 것을 어렵지 않게 알 수 있었다. 그리고 동시에 상상이 되었다. 그 어린 소녀가 어떻게 화단을 가꾸었을지.

과거의 기억에서 벗어난 엘레나는 다시 나를 보고는 환하게 웃었다.

"그래서 데미안에게 꼭 보여드리고 싶었어요. 저의 추억이 깃든 이곳에 당신과의 기억도 같이 넣어두고 싶었거든요."

내게 수줍게 얼굴을 붉히며 자신의 소망을 말하는 그녀의 모습은 너무나도 사랑스럽게만 느껴졌다.

< 31화 > 뜻밖의 손님들 (5)

겨울성에 위치한 한 연무장.

아직 동이 트기에 이른 시간이었지만 나는 아무도 없는 연무장에서 조용히 검을 휘두르고 있었다.

에델바이스 가문이 대륙 굴지의 마법 명문가라고는 하지만 그들의 전력이 오로지 마법사에만 치중되어 있는 것은 아니었다.

물론 에델바이스라고 하면 전원이 4위계 이상으로 구성된 마법병단을 떠올리기 마련이지만 그리 잘 알려지지는 않았어도 에델바이스 내부에서도 오러를 사용하는 순수 기사들로만 구성된 기사단이 존재했다.

마법병단과 비교하기에 상대적으로 부족해 보이는 것은 맞지만 제국에 셋 밖에 없는 공작가 답게 일반적인 귀족가의 기사단 보다는 뛰어난 이들로 구성되어 있었다.

"아, 공자님! 오늘도 가장 먼저 나오셨군요!! 저도 하버트 녀석의 잠꼬대만 아니었다면 좀 더 일찍 일어날 수 있었을 텐데 말입니다."

"좋은 아침입니다. 공자님. 그리고 저 자식 말은 그냥 흘려들어도 괜찮습니다. 누가 할 소리를 하고 있는 건지. 쯧."

지금 내가 있는 연무장을 향해 달려오는 저 두명만 하더라도 동년배의 다른 기사들과 비교했을 때 상당히 수준 높은 실력을 지니고 있었다.

겨울성에 온지 얼마 되지도 않은 내가 왜 그런 사실을 알 수 있으며 또 저들과는 왜 친분이 있는지를 묻는다면 그것은 내가 겨울성에 도착한 이후에도 백작가에서 했던 버릇을 버리지 못하고 단련을 계속했기 때문이었다.

내가 이곳에 도착한 당일.

요하임은 나를 불러다가 성의 주요인사들을 소개시켜 주었는데 그 중에는 에델바이스의 기사단장 또한 포함되어 있었다.

그의 이름은 빌헬름 하트먼.

오러 나이트의 경지에 도달해 있던 노기사는 그가 어떤 삶을 살아왔는지 알 수 있을 정도로 얼굴에 흉터가 한가득했는데, 그 우락부락한 근육질 몸에서 자연스래 뿜어져 나오는 정순한 투기는 그가 어떤 경지에 올라서있는지를 간접적으로 알려주고 있었다.

그는 요하임의 입에서 내 이름이 나오기도 전부터 나를 보며 눈에서 불을 뿜어내고 있었다.

그리고 예상했던 대로 나는 요하임의 소개가 끝나자 마자 빌헬름에게 한참을 붙잡혀 있어야만 했다. 아버지를 전쟁터에서 만나본 적이 있었던 그는 내게 아버지와 많이 닮았다며 아버지에 대한 이야기를 들려주었는데 나에게 있어서 정말로 고통스러운 시간이었다.

설마 아버지와 기사들에게 수백번은 들었던 무용담을 다른 사람에게 듣게 되는 날이 올 줄은 몰랐는데 말이지.

아버지를 향한 찬사를 듣는 것에 기분이 나쁠리가 있나. 단지 빌헬름이 내게 들려주는 이야기가 내가 어릴 적 부터 귀에 딱지가 앉을 정도로 자주 들었던 이야기였기에 조금 지루하게 느껴졌을 뿐이다.

요하임은 그런 빌헬름의 모습이 마음에 들지 않은지 얼굴을 찌뿌리고 있었지만 차마 그에게 그만 하라고 말을 하지는 못하고 있었다. 아들에게 아버지에 대한 칭찬을 하고 있는데 그걸 그만두게 막는것은 좋게 보이지 않음을 알고 있었기 때문이었다.

솔직히 나는 그런거 상관없이 요하임이 평소 아버지에게 대하는 것처럼 그만 빌헬름의 입을 막아주기를 바라고 있었다.

아무튼, 첫만남이 어찌되었든 간에 나는 빌헬름 덕에 손쉽게 에델바이스의 기사단과 연무장을 소개 받을 수 있었다. 이것이 내가 기사단의 실력을 알 수 있었던 이유다.

기사단에 소속되어 있는 기사들은 빌헬름에게 내 이름을 듣자마자 다들 내게 선망의 눈빛을 보내왔는데 그 때문에 나는 다시금 크라우스라는 이름이 기사들에게 있어 어떤 의미를 가지는지 알 수 있었다.

아마 겨울성에서 나와 엘레나의 약혼을 가장 기뻐할 인물들을 뽑는다면 빌헬름과 에델바이스의 기사단일게 분명하다. 실제로 그들은 빌헬름에게 내가 엘레나와 약혼한다는 사실을 듣자마자 모두 환호성을 보내며 기뻐했다.

하지만 나는 그런 모습을 보면서도 딱히 그들의 기대치에 맞춰 주어야겠다는 생각은 들지 않았다.

이런 시선이야 말로 내가 남부에서 살아온면서 가장 많이 겪었던 것이었기에, 그들의 시선에 부담감을 느끼기에는 내가 너무 익숙해져 버렸다.

무엇보다 내가 지금 여기서 무언가를 더 하려고 하지 않아도 그들이 생각하는 것 이상에 서있다는 것을 이미 알고 있기에 이런 여유가 나오는 것일지도 모른다.

나는 평소 백작가에서 행동하던대로 몸을 움직였고 이후 그것을 가만히 지켜보던 빌헬름의 주도 하에 그들과 간단한 대련을 몇번 하는 것으로 하루도 지나지 않아 그들 사이로 녹아드는데 성공했다.

지금 내 앞에 있는 두 기사. 하버트와 길리어드는 그때 나와의 대련에서 패한 이들이었다. 아무리 그래도 자신보다 어린 소년에게 패한 것이 분하지는 않을까 싶었는데 내가 새벽에 일어나 훈련을 하는 것을 보고는 어느 순간부터 나와 훈련을 같이 하기 시작했다.

"공자님. 공자님은 사르함에 언제 돌아가실 생각이십니까?"

"글쎄. 깊이 생각해 본적은 없지만 아마 일주일은 넘기지 않을 것 같은데."

"그렇다면 떠나시기 전날 저와 대련 한번만 더 해주시는 걸로 하죠."

"야, 아서라. 무슨 고작 5일 훈련하고 대련이냐? 결과가 안봐도 뻔하구만. 공자님 저는 이 녀석 다음으로 부탁드립니다."

분하지 않기는 개뿔. 역시 그들도 기사였고 무인이었기에 승패에 연연하는 것은 똑같았다.

어느세 깜깜하던 하늘에 해가 온전히 모습을 드러냈다.

햇빛에 비춰진 그들은 자신들이 흘린 땀으로 반짝반짝 빛나고 있었고 그것은 나 역시 마찬가지였다. 메로힘의 차가운 바람에 땀은 순식간에 식어버렸지만 초인(超人)이라 불리우는 오러로 담금질 된 기사의 몸은 이 정도 날씨에 추위를 떨 정도로 나약하지 않았다.

어느정도 단련이 끝나가자 하버트는 소매로 흘러내리는 땀을 닦으며 내게 말을 걸었다.

"그러고 보니 어제 연회는 어떠셨습니까? 쩝, 저도 맘 같아서는 참가하고 싶었지만 외성 경비 쪽으로 차출 되는 바람에 말이죠."

"딱히 이렇다 할만한 건 없었는데 말이지."

하버트의 말에 나는 아무렇지도 않다는듯 대답을 하고는 손에 쥐고 있던 가검을 제자리에 돌려 놓기 위해 자리를 떳다.

연회.

하버트는 그 자리에 가지 못했던게 아쉬운 모양이지만 나에게 있어서는 그저 사람들이 모여있는 조금 시끄러운 자리일 뿐이었다. 어젯밤 연회에서 그나마 괜찮은 점이 있었다면 엘레나의 드레스 차림을 볼 수 있었다 정도겠지.

곰곰히 생각해보면 여러 일이 많기는 했다.

갑자기 등 뒤에서 황혼의 탑주가 튀어나오지를 않나. 거기에 더불어 1년 후에나 볼거라 생각했던 남주 후보까지 만나게 되었고 말이다. 그저 이름만 나눈 짧은 만남에 불과했지만 원작의 주연을 만난다는 것만으로도 내게 강렬한 인상을 주기에는 충분했다.

"그래도 연회는 끝났으니 당분간은 만날 일도 없겠지."

1년후 아카데미에서 만나게 되는 것은 필연이지만 그 이전 까지 리처드의 얼굴을 볼 일은 없을 것이다. 내가 황혼의 탑에 갈 이유가 있는 것도 아니고 엘레나는 메로힘을 떠나면 사르함에서 지내게 될테니 리처드가 마탑도 없는 사르함에 올 일은 없었다.

어젯밤 연회에서 순순히 물러나는 것만을 보고 그가 엘레나를 향한 마음을 단념했다고 판단하기에는 아직은 너무 이르다. 그렇기에 나는 당분간이지만 엘레나와 리처드가 만날 수 있는 접점이 완전히 사라졌다는 사실에 안도하고 있었다.

아무튼 불안 요소는 남겨두면 안된다.

걱정이 덜어지니 절로 몸이 가벼워진것 같다. 나는 검을 수납대 넣고는 작게 심호흡을 했다.

역시 아침에 운동을 하는 것은 사람의 심신을 건강히 만들어 준다.

사르함의 아침과 비교하자면 조금 춥기는 해도 상쾌한 아침공기가 폐부를 찔러온다. 얼음을 가슴에 들이붇는 듯한 이 느낌. 어쨌든 정신을 차리게 만들어 주었으니 됐다.

"이제 돌아가 볼....."

"....."

이제 그만 방으로 돌아가려고 고개를 돌리려던 찰나 나는 어떤 한 사람과 눈이 마주치고 말았다. 그를 보자마자 나는 놀라움과 당혹감에 그 자리에서 굳을 수 밖에 없었다.

나와 눈이 마주친 상대도 나를 보자마자 발걸음을 멈추고는 멍하니 서서 나를 처다보기 시작했다. 잠을 자지 못한건지 눈가에 어둠이 드리운 그는 멋쩍은 얼굴로 내게 조심스레 인사를 걸어왔다.

"아, 안녕하세요."

리처드 에르투웬.

그는 아직 겨울성을 떠나지 않고 있었다.

***

연회장을 떠난 리처드는 조용히 성의 뒷편에 위치한 백색의 탑을 향해 걷고 있었다.

갑작스래 자신의 귀에 들려온 엘레나의 약혼 소식. 리처드는 그 소식을 듣자 머리를 망치로 세게 얻어 맞은것 같았다.

아버지께서 억지로 데려갔던 그 자리에서 리처드는 엘레나를 만났고 한 눈에 반해버리고 말았다. 단순히 그 비인간적인 미모 때문이 아니었다. 자신과 유일하게 말이 통하던 박학다식한 그녀의 지성은 멈춰있던 리처드의 심장을 뛰게 만들었다.

이후 아버지들간의 친분을 이용해 리처드는 엘레나를 만나러 자주 겨울성에 놀러가기 시작했다.

처음에는 무뚝뚝하기만 하던 그녀도 계속해서 말을 걸자 어느 정도 답을 해주기 시작했다. 대화라고 말하기에는 부족한 문답이었지만 어찌됬든 리처드는 그것만으로도 충분히 만족했다.

아버지들간의 친분. 프란츠와 요하임의 사이가 좋다는 것은 알 사람은 다 아는 이야기였다. 리처드도 그 사실을 알고 있었고 그렇기에 리처드는 자신과 엘레나와의 약혼 이야기가 오가기를 내심 기대하고 있었다. 아니, 그렇게 될거라 의심치 않았다.

엘레나의 약혼 소식을 듣기 전까지는 말이다.

어쩐지 며칠 전 부터 아버지께서 자신을 측은한 눈빛으로 바라보시더니 그 이유가 이 때문이었나.

하지만 리처드는 단순히 엘레나가 약혼했다는 사실 만으로는 마음을 포기 할 수가 없었다.

귀족들간의 정략혼이야 흔한것이니 엘레나 또한 그런 경우라고 생각했고 그리 믿었다.

고작 정략혼 때문에 사랑하는 사람을 빼앗긴다는 것을 리처드는 참을 수 없었다. 그렇기에 자신의 눈으로 직접 확인하기로 마음을 먹었다.

그의 주먹진 손에는 보이지 않는 희망이라는 끈이 잡혀져 있는 것 같았다.

"다행이다..."

탑으로 향하는 리처드의 손에는 아무것도 쥐어져 있지 않았다.

연회장에서 자신의 약혼자와 함께 서 있는 엘레나의 웃고 있는 모습은 리처드의 마음을 부숴버리기에 충분했다. 그 옆에 서 있는 남자 또한 그녀를 향한 애정이 눈빛에 묻어나올 정도였으니 자신이 생각했던 모든 가정이 틀려버린 것이다.

입에 문것은 아무것도 없었지만 유독 오늘 따라 목구멍으로 넘어가는 침이 쓰게만 느껴졌다.

자신이 그 자리에 설 수 없다는 것이 슬프면서도 또 그녀가 웃고 있는 모습을 보니 행복한 것이 머리를 어지럽게 한다.

어두운 밤인데도 불구하고 탑 안은 여전히 밝았다. 끊임없이 지식을 갈구하는 학자들에게 있어 밤과 낮은 구분이 없는 법이었다.

리처드는 여명이 아닌 황혼의 탑에 소속된 마법사였지만 기초적인 마법서라면 소속에 관계없이 열람이 가능했기에 탑은 순순히 리처드를 안으로 들여 보내주었다. 하지만 5위계에 오른 마법사에게 말 그대로 기초에 불과한 마법서가 도움이 될까?

그 사실을 리처드도 모르는 바가 아니었지만 지금은 뭐든 좋았다. 리처드는 배움을 위함이 아닌 망각을 위해 책들을 꺼내 들었고 책을 빼곡히 채운 글자들로 자신의 머리를 덮어쓰기 시작했다.

그렇게 몇시간이 지났을까. 리처드가 열람이 가능한 서적들을 모두 읽자 탑의 난 창을 타고 들어온 아침의 햇빛이 리처드를 반기고 있었다.

머리는 더 이상 어지럽지 않았다.

따스한 아침 햇살을 받으니 오히려 시라도 쓰고 싶다는 마음이 들었다. 평생 시 같은건 쳐다본적이 없던 리처드 였지만 아무튼 마음은 그러했다.

리처드는 자신이 지금 정상이 아니라는 것을 인지는 하고 있었다.

콧노래까지 흥얼거리며 리처드는 탑을 나왔다. 오늘따라 유독 햇빛이 밝아 보이는 것이 자신의 미래를 축복해주는 것 같아보였다.

그래, 잊는거다. 새로운 삶을 시작하는거야.

아직 자신의 인생은 많이 남아있지 않았는가. 고작 열여섯에 이런 고민을 계속 붙잡고 있는 것 만큼 인생을 낭비하는 일은 없을 것이다.

그렇게 되뇌다 보니 조금씩 몸에 힘이 돌아오는 것 같아 그 고양감에 리처드는 자신을 주체하지 못했고 곧장 겨울성을 향해 뛰기 시작했다. 차가운 바람이 폐를 찔러오지만 어찌되든 좋았다. 리처드는 달리고 싶었다.

아침 햇살로 반짝이는 백색의 성은 어찌나 어여쁜지 주변의 풍경을 눈에 담으며 리처드는 달렸다.

"엑.."

하지만 그렇게 계속될 것 같던 리처드의 뜀박질은 얼마가지 않아 멈추고 말았다.

풍경에 녹아들어 있었지만 자신의 기억 속에 강렬하게 각인되어 있는 그 사람의 모습이 비춰지자 리처드는 방금까지 자신의 몸을 맹렬히 돌리고 있던 활력을 모두 잃어버린 것 만 같았다.

그가 자신을 보고 있었고 자신 또한 그를 바라보았다.

"아, 안녕하세요."

리처드는 쪽이 팔렸다.

< 32화 > 뜻밖의 손님들 (6)

"좋은 아침입니다...."

어색하게 인사를 건내오는 리처드에게 나는 이렇게 답할 수 밖에 없었다.

이는 단순히 리처드에게 악감정이 있어서 그런 것이 아니었다.

물론 내가 앞으로 1년간 리처드를 만날 일이 없다는 것에 좋아한 것은 맞다만 그것은 순전히 그가 <공녀는 사랑받는다.>의 주연이었기에 경계하는 것 뿐이지 내가 어제 처음 만난 리처드를 혐오할 이유는 없었다.

원작을 읽은 독자로서 소설 속 등장인물 리처드 아르투웬을 객관적으로 평가해보자면 그는 단순한 선역이 아닌 친분을 나누어도 괜찮다고 생각할 정도로 성격에 모난 곳이 없는 녀석이었다.

한마디로 표현하자면 호구랄까.

리처드는 친분이 있는 이의 부탁은 어지간해서 대부분 들어준다. 이것은 단순히 주인공인 엘레나에게만 적용되는 것만이 아닌 말 그대로 리처드 아르투웬과 '친구'라고 부를 정도의 인물들 모두에게 해당되는 사항이었다.

때문에 리처드가 지인에게 빌려주었던 마도구가 어느 이상현상의 원인이 되어 엘레나가 그것을 해결하는 에피소드가 있을 정도였다.

일이 끝난 이후 나중에 마탑 관계자에게 설명을 들어보면 그 마도구는 황혼의 탑에서도 엄격히 관리되고 있었던 아티팩트였는데 리처드가 탑주의 권한으로 아무런 절차 없이 양도했다는 사실이 드러난다.

이것만 보면 사건사고를 일으키는 소위 발암 캐릭터라고 할 수도 있겠지만 엘레나에게 필요한 마도구 또한 한없이 빌려주거나 여러 부탁들을 아무런 조건 없이 들어주기에 양날의 칼 같은 친구라고 할 수 있겠다.

리처드가 엘레나에게 연심을 품고 있기에 그런 것이라고 생각할 수도 있겠지만 앞의 사건을 생각해 보면 그에게 호구 기질이 없다고 할 수는 없을 거다.

그렇기에 리처드는 이전에 내가 엘레나와의 파혼을 생각했을 때 그나마 아카데미에서 교분을 나누어도 될것이라 판단한 인물 중 한명이었다.

뭐, 결국 엘레나와 약혼을 해버렸으니 이제는 단순히 경계할 대상 중 한명에 불과 하다만.

어제와는 달리 리처드의 얼굴을 보았다는 것 만으로 살심이 끓어오르지는 않았다. 지금 여기에 엘레나가 없다는 점이 크기는 하겠지만 아침의 단련으로 인해 내 머리 속은 청명했으며 확고한 이성의 지배를 받고 있었다.

그렇다는 것은 지금은 리처드와 대화를 해도 다른 사람들을 대하듯 평범하게 대화가 가능하다는 뜻이었지만 안타깝게도 우리는 방금전의 인사를 끝으로 서로에게 말을 걸지 못하고 있었다.

지금 리처드의 상태는 실연의 아픔 때문인지 처음보았을 때와는 달리 그리 좋아보이지 않았다.

어제의 보았던 말끔했던 모습은 하룻밤 사이에 무슨 일이 있었는지 궁금 해질 정도로 머리카락은 삐죽삐죽 떡이져 있었고 잠을 제대로 자지 못한 것인지 눈가에는 검은 그림자가 내걸려 있었으며 안구는 붉게 충혈되어 있었다.

하지만 우리 사이에 내려앉은 이 어색함은 단순히 리처드의 처량한 행색 때문에 생긴것이 아니었다.

내가 처음 리처드를 발견했을 때 그의 모습은 마치 광인(狂人)과도 같았다.

신나는 음율의 콧노래를 흥얼거리면서 우는 것인지 웃는 것인지 모를 기이한 얼굴을 한채 달리는 그의 모습은 적어도 정신이 온전한 사람으로 보이지는 않았다.

그 모습이 남들에게 어찌 보였을지 리처드 본인도 알고 있었기에 저리 쉽사리 말을 꺼내지 못하고 있는 것이었다. 하지만 그렇다고 내가 말을 걸기에는 눈 앞의 녀석이 수치심으로 완전히 무너져 내릴까 함부로 말을 걸지를 못하겠다.

만일 어제였다면 리처드가 그러든 말든 신경도 쓰지 않았을 테지만 지금은 머리를 지배하고 있는 것이 감정이 아닌 이성이기에 그런건지 리처드의 저 모습을 내가 저렇게 만들었다 생각하니 마음이 편하지는 않았다.

그렇다고 해서 이 이상의 동정심이 생기는 것은 아니었지만 어쩐지 지금 리처드의 모습이 내가 이전에 그렸던 그녀를 떠나 보낸 이후의 내 모습과 겹쳐 보여 매정하게 대할 수 없는 것도 사실이었다.

차라리 나와 눈이 마주쳤을 때 무시하고 그냥 지나쳤다면 모를까 괜히 내게 말을 걸어서는.

덕분에 원치 않는 눈치싸움이나 하고 있고 말이야.

다행이게도 리처드는 내가 흘린 땀방울들이 모두 말라버리기 전에 입을 열었다. 어렵게 입을 땐 리처드는 내 앞에 놓여진 가검을 보고는 떨리는 목소리를 애써 감추며 말했다.

"그, 아침부터 대단하시군요. 평소에도 그렇게 단련을 하시는 모양입니다."

"집안이 그렇다 보니. 그러고 보면 공자께서도 마탑에서 나오시는 길 아니셨습니까. 공자야 말로 학구열이 대단하시군요. 제가 알기로는 탑마다 담당하는 분야가 서로 다르다고 하던데 말입니다."

"하하. 그저 겉핥기에 불과할 뿐이지요."

방금전의 일을 언급할거라 생각했던 내가 아무렇지 않게 받아주는 모습에 리처드의 얼굴빛이 돌아오기 시작했다. 그렇게 어느 정도 말문이 트이자 리처드는 더 이상 내가 불편해 보이지 않는 것 같았다.

이걸 붙임성이 좋다고 해야하나.

그래도 자신이 좋아하던 이의 약혼자인데 생각보다 리처드는 나를 대하는데 있어 거리낌이 없는 것 같아 보였다. 마음을 완전히 정리한것인지 아니면 그렇게 하려고 노력하려는 것인지는 모르겠다만.

뭐, 의도가 어찌되었든 확실히 이전보다 대하기 편해진 것은 내 쪽도 마찬가지였다.

그렇게 서로간의 어색함이 완전히 사라질 무렵 우리는 대화를 끝내야만 했다. 저 멀리서 켄이 나를 아침에 있을 조찬에 데리러 가기 위해 다가오고 있었다.

생각보다 시간이 많이 흐른 모양이다. 땀까지 흘렸으니 지금 서두르지 않는다면 제 시간에 도착하지 못할지도 모르겠다.

리처드는 나를 향해 다가오는 켄의 모습을 보자 미안하다며 사과를 건내었다.

"이런, 제가 공자님을 너무 붙잡고 있던 것 같군요."

"아닙니다. 제게 있어서도 좋은 시간이 었습니다."

원작의 남주 후보가 아니라 차기 황혼의 탑의 주인과 대화를 나누었다고 생각하면 값진 시간이 맞았다.

나는 리처드에게 간단하게 인사를 하고는 켄이 있는 곳을 향해 발을 돌렸다. 우리는 그렇게 별다른 말 없이 헤어졌다.

옷을 갈아 입기 위해 방으로 걸어가는 동안 나는 리처드와의 대화를 곱씹어 보았다.

그와의 대화는 크라우스와 에르투웬이라는 서로의 가문에 대해 이야기 하는 것으로 이루어져 있었다.

만난지 별로 되지도 않은 그와 내가 가지고 있는 공통된 화제라고 해보았자 엘레나에 대한 이야기 말고 다른게 있겠는가. 하지만 그는 나와 대화를 나누는 동안 그녀에 대한 이야기를 꺼낸 적이 없었다. 정확히는 의도적으로 그 이야기를 꺼내는 것을 피하고 있었다.

확실히 약혼자 앞에서 꺼내기에 적합한 주제는 아니지.

리처드가 엘레나에 대해 미련을 온전히 버렸다고는 생각할 수 없었다.

그 짧은 시간에 오랫동안 품고 있던 연심을 버릴 수 있었다면 과연 그가 그녀를 사랑했었다고 말할 수 있었을까.

하지만 그럼에도 그녀에 대한 이야기를 듣지 못했다는 것에는 조금 아쉬움이 남았다.

리처드에게는 미안한 이야기다만 어쩌면 나는 리처드와 대화를 하면서도 그가 엘레나에 대한 이야기를 하기를 바랬던 걸지도 모르겠다.

분명 이전이라면 거기에 대해서 질투를 느꼈을 테고 그것이 다른 사람의 입에서 나오는 것을 듣기 싫어했겠지만 대체 무슨 심경의 변화가 있었던걸까.

나는 어젯밤 화원에서 그녀가 내게 해주었던 말을 떠올리며 조용히 웃음을 지었다.

***

"데미안 크라우스."

리처드는 자신의 눈 앞에서 사라지는 남자의 이름을 작게 읊조렸다.

크라우스의 이름은 리처드도 어릴 적 부터 많이 들어왔기에 잘 알고 있었다.

대륙에 잘 알려진 영웅담의 주인공 중 한명이니 아마 제국에서 나고 자란 이들은 대부분은 알고 있을 것이다.

사룡(邪龍)을 무찌르는 영웅의 전설은 여러 어린 소년의 맘에 불을 지폈다. 리처드는 천성이 책을 읽는 것을 좋아하는 아이였기에 영웅담 속 영웅 처럼 기사가 되고 싶다는 생각은 하지 않았지만 그래도 그 영웅담은 어릴 적 많이 읽었던 이야기책 중 하나였다.

하지만 이제 크라우스라는 이름은 리처드에게 있어 그저 영웅담 속 영웅에게 붙어있는 이름이 아니었다.

처음 데미안과 눈이 마주쳤을때 리처드는 당장이라도 자신의 머리에 매직 미사일을 쏘고 싶다는 마음이 한가득이었다.

저 바깥으로 뛰쳐나갔던 이성은 데미안의 얼굴을 보자마자 제 집을 찾아왔고 이지를 되찾자 머리를 터트릴 정도의 수치심이 속에서 솟구치기 시작했다.

하필이면 이런 모습을 그녀의 약혼자에게 보이다니, 다른 이들에게 보였어도 결코 좋지 않은 모습을 가장 보여주기 싫은 이에게 보이고 만 것이었다. 만약 그의 입에서 방금전의 행동에 대한 말이 나온다면 그때는 정말로 리처드의 정신은 그래로 무너지고 말 것이었다.

당장이라도 자리를 뜨고 싶은 리처드였지만 이미 그에게 인사를 건내고 난 후였다. 이대로 자리를 피한다면 저 남자가 자신을 속으로 어떻게 생각할지 그리고 방금전 자신의 행동이 엘레나에게 흘러들어가는 일은 죽어도 싫었다.

하지만 다행이게도 데미안은 굳이 리처드의 기행에 대해서 언급하지 않았고 자신의 말을 부드럽게 받아주었다.

그것만으로도 리처드는 데미안의 머리 위에 뜨고 있는 태양이 성인(聖人)을 뜻하는 후광처럼 느껴질 정도였다.

"나쁜 사람인 것 같지는 않았어."

아직 리처드의 나이가 어리기는 하다만 선인과 악인을 구분하기에 통찰력이 부족한 것은 아니었다.

그렇기에 이는 절대 그가 자신의 치부를 들추지 않아서가 아니다.

데미안과의 대화는 길지 않았지만 그렇다고 짧지도 않았다.

분명 만난지 하루도 되지 않은 사람임에도 마치 그는 자신과 오랫동안 알고 지낸 사람처럼 느껴졌다. 어제 연회장에서 만났을 때와 풍기는 분위기도 달랐지만 그와 대화하는 것은 왠지 모르게 편안함을 주는 것 같았다.

그가 자신의 집사를 따라 자리를 떠나자 리처드는 문득 자신의 팔뚝을 바라보았다.

"키는 나보다 조금, 아니 좀 많이 컸나? 팔은....으음..."

리처드는 자신의 팔뚝과 기억 속 데미안의 팔뚝을 비교해 보았다. 리처드의 몸이 빈약한 것은 아니다. 높은 위계에 오를 수록 마나는 마법사의 육체를 최상의 상태로 만들어 준다.

특히 5위계라는 경지에 오른 리처드의 몸은 오랫동안 훈련한 건장한 남성의 몸과 견주어도 꿀리지 않는다. 하지만 그럼에도 역시 제국에서 손꼽히는 무가의 후계자랄까, 데미안과 비교해 본다면 어딘가 부족한 점이 많아 보이는 몸이었다.

하기야 항상 서고에서 책을 읽는 리처드와 오늘 처럼 단련을 계속하는 데미안의 몸을 비교하는 것 자체가 이상한 것이기는 하다만 그 사실을 알고 있음에도 리처드는 자신의 마음에 드리운 짙은 패배감을 지울 수 없었다.

"나도 마법말고 검을 선택할걸 그랬나."

리처드는 그리 자조하면서 고개를 흔들었다.

아직도 미련을 버리지 못했나.

그녀가 자신이 아닌 데미안을 선택한 것이 그리 단순한 이유일리 없지 않은가.

무언가 더 본질적인 이유가 있을테지, 자신에게서는 느끼지 못한 무언가를 말이다.

하지만 그렇다고 기분이 나쁜 것은 아니었다.

질투.

질투야 난다만 어쩔 수 없지. 아직은 미련을 완전히 버리지 못한 탓이다.

그래도 데미안과 대화를 나눈것이 어떤 작용이 된 것인지, 리처드 스스로도 알 수 없었지만 적어도 새벽 내내 의미 없이 책을 읽었던 것 보다는 확실히 마음이 편해진 것 같았다.

마음이 완전히 놓이니 리처드는 그대로 자리에 주저앉고 말았다. 잠도 자지 않고 밤을 새며 책을 읽었던 녀석이 갑자기 미친놈 처럼 뛰기 까지 했으니 몸에 무리가 온 것이었다. 계속해서 감겨오는 눈꺼풀을 버틸만한 힘은 더이상 그에게 남아있지 않았다. 결국 리처드는 미약하게나마 붙잡고 있던 의식의 끈을 놓아버렸다.

질투도, 미련도 모두 수마에 잠겨 묻히고 만다.

눈을 감은 리처드의 얼굴에는 옅은 미소가 걸려 있었다.

< 33화 > [외전] 리처드

불그스름한 빛이 하늘을 뒤덮었다.

마치 해질녘의 황혼과도 같이 변해버린 하늘의 모습은 바라보는 이에게 있어 여러 뜻 깊은 감상을 전해 줄 만큼 충분히 아름다웠다. 다만 데미안은 자신의 눈앞에 펼쳐진 광경을 그저 단순히 아름답다라고 생각할 수 없었다.

아직 해가 지기에는 너무 이른 시간이었다.

네명의 대마법사들이 만들어낸 '희망의 빛'은 세상을 어둠속에 가두어버린 외신의 힘으로 부터 벗어나게 해주었고 국소적이지만 이전의 세상의 시간을 되찾아 주었다. 그런 '희망의 빛'의 비호를 받고 있는 이곳에서 지금 붉게 변해버린 저 하늘은 명백한 이상현상이었다.

"네 짓이냐. 리처드."

데미안은 자신의 눈앞에 서 있는 남자에게 물었다.

그에게 리처드라고 불린 저 변해버린 하늘과도 같은 황혼(黃昏)의 색을 담은 머리카락을 가진 남자는 데미안의 말에 순순히 긍정하듯 고개를 끄덕였다. 아무말도 하지 않은채 그저 고개를 끄덕이는 리처드의 모습에 데미안이 어째서 이런 짓을 저질렀는지 설명을 묻는 일은 없었다.

리처드가 고개를 끄덕이는 그 순간부터 아무것도 들려있지 않던 데미안의 손에는 한자루의 검이 쥐어져있었다.

리처드 아르투웬.

현재 단 네명 밖에 없는 대마법사로서 초월의 경지에 이른 그는 다른 대마법사들과 함께 '희망의 빛'을 만들어 내었다. 하지만 이 '희망의 빛'이라는 것은 현재 세상을 뒤덮은 외신의 힘을 걷어내는 대결계이지 밤과 낮을 마음대로 바꾸는 것이 아니었다.

리처드가 뭐라 말하지 않아도 데미안은 이미 알고 있었다.

결계를 벗어날 때마다 느껴지는 세상을 뒤덮은 외신의 신성 특유의 불쾌함이 그 어느때 보다 짙게 느껴져왔으니 말이다. 리처드 또한 데미안이 그 사실을 알아채지 못할 것이라고 생각하지 않았기에 별 다른 변명 없이 수긍한 것이었다.

아무렇지 않은 듯 검을 들고 있으면서도 어제까지만 해도 함께 전선을 달려왔던 믿음직한 전우가 적의 주구로 전락해버렸다는 사실은 데미안의 가슴을 찢어놓기에 충분했다.

어째서 그런 선택을 한 것인지, 대체 무슨 일이 있었던 것인지 그에 대한 의문들이 목구멍 앞까지 튀어나왔지만 애써 다시 삼켜내고는 속에서 끓어오르는 감정을 죽이며 검병(劍柄)을 쥐었다. 과거 그가 어떠한 업적을 이루어냈고 어떤 위치에 올라서있었던 간에 지금 자신의 눈앞에 있는 리처드 에르투웬이라는 남자는 인류의 배신자였고 적이었다.

그 사실 하나만으로도 데미안은 자신의 감정을 마음 속 깊은 곳에 묻어버릴 수 있었다.

콰직-

데미안이 마음을 다잡음과 동시에 그와 리처드의 사이에 놓여진 공간에서 살덩이가 터져나가는 소리가 들려왔다. 어디서 날아온 것인지 모를 창은 정확히 데미안의 목을 노리고 있던 보이지 않는 무언가를 꿰뚫었다.

창에 찔리자 더는 몸을 숨기지 못하게 된것인지 기괴한 형태의 칼날을 팔에 박은채 데미안을 노리고 있던 이형의 존재의 모습이 드러났다. 하지만 그것도 잠시 창에서 터져나오는 검은 섬광에 휩쓸려 그것은 어떠한 흔적도 남기지 못한채 세상에서 사라지고 말았다.

그제야 여태껏 침묵을 고수하고 있던 리처드의 입이 열렸다.

"하하하. 아쉽네. 역시 이 정도로는 안 흔들리나봐."

리처드의 얼굴은 웃고 있었지만 그 웃음에서 감정을 찾을 수 는 없었다. 데미안 역시 무감정한 눈으로 그를 바라보았으나 리처드는 그런 데미안의 모습에서도 그가 미처 숨기지 못한 감정을 찾아냈는지 작게 조소하며 말했다.

"그런 눈으로 보지는 마. 내가 너랑 정면 승부를 할 수 는 없잖아."

"이런 잔재주는 통하지 않는다는 걸 너도 잘 알고 있을 거다. 그러니 지금이라도 얌전히 목을 내놓으면 고통은 느끼지 않도록 해주마."

덤덤하게 답하는 데미안의 말에 리처드는 고개를 저으며 답했다.

"그건 안되지. 나는 너를 반드시 죽이고 싶은 걸."

그가 자리에서 발걸음을 때자 붉게 물든 하늘이 그에 맞춰 움직이기 시작했다. 붉은 하늘 아래에 놓여진 이곳은 그의 영역이었기에 영역 안의 공간은 리처드의 명령을 따르고 있었다. 리처드가 손을 아래로 내리자 하늘이 내려 앉기 시작했다.

그것은 단순한 비유가 아니었다.

붉은 하늘은 시시각각 데미안을 향해 내려오고 있었고 그의 주변은 높아진 압력을 견디지 못해 모든 것이 무너져내리고 있었다. 땅이 꺼지고 산이 무너지기 시작했지만 데미안은 그 모든 것이 부서지고 있는 세상 속에서 홀로 온전한 형태를 유지한채 똑바로 서서 리처드를 마주하고 있었다.

"고작 이런 걸 보여줄려고 그런 꼴이 되어버린거냐."

데미안은 자신을 향해 내려오는 하늘을 향해 검을 높이 치켜들었다.

그러고는 베었다.

자신을 향해 내려오는 붉은 하늘을. 무너지는 세상을 베어냈다.

리처드가 극에 다다른 마법으로 세상을 무너뜨렸다면 그는 무극(武極)에 다다른 무리로 세상을 베어넘겼다. 마치 깨져버린 거울처럼 붉게 물들었던 황혼의 색을 담은 하늘이 부서진다.

하지만 그것이 끝이 아니었다. 이곳 저곳에 흩뿌려진 하늘의 파편은 곧 문이 되어 이 세상의 것이 아닌 것들을 이곳으로 끌어들이기 시작했다.

쨍그랑!!

데미안은 곧장 자신의 손에 들려있는 검을 던져 파편들을 부쉈다.

허나 사방으로 흩어진 파편들을 처리하는 것은 검 한자루 만으로는 부족했다. 결국 데미안은 모든 문을 부수지 못했고 문을 타고 넘어온 존재들은 그를 보자마자 마치 사냥감을 발견한 포식자처럼 달려들었다.

그러자 데미안을 중심으로 그의 주변에서 오러로 이루어진 폭풍이 휘몰아쳤다.

그에게 가까이 다가간 것들은 무언가가 터지는 소리와 함께 그 몸이 풍선처럼 터져나갔다. 그럼에도 여전히 데미안을 향해 다가오는 이계의 존재들은 많았다. 그것을 확인한 데미안은 남아있는 파편들을 부수는 것을 포기하고 그 원인인 리처드를 향해 뛰어올랐다.

반지에 오러를 흘려보내자 그곳에 박혀있는 드래곤 하트는 자신의 육신으로 빚어진 무구들을 꺼내었다. 오래전 죽은 사룡의 육신은 여러 형태의 무구들로 가공되었고 그 종류는 단순히 검만 있는 것이 아니었다.

사룡의 머리뼈를 가공해서 만들어진 거대한 도끼가 그의 손에 들린다.

데미안은 그대로 공간을 찢을 듯 힘껏 힘을 담아 리처드를 향해 용두도끼를 내려찍었다.

텁-

하지만 도끼가 리처드를 쪼개어 버리는 일은 없었다. 어느순간 부터 생긴것인지 데미안의 등 뒤에 소환된 거대한 거인이 그가 리처드를 해치지 못하게 도끼를 붙잡고 있었다.

"아무리 너라고 해도 끊임없이 나오는 마물들을 홀로 상대할 수 는 없어."

코 앞에서 들려오는 리처드의 목소리가 데미안의 신경을 긁어댔지만 거기에 심력을 소모할 여유따위는 없었다. 데미안은 곧바로 도끼를 손에서 놓고는 처음에 꺼내었던 창을 다시 손으로 불러들인 뒤 거인의 머리를 향해 던졌다.

창은 검은 섬광을 터트리며 거인의 머리를 꿰뚫었다. 다시 도끼를 손에 쥔 데미안은 리처드를 찾았지만 이미 자신의 주변에는 그를 향해 다가가지 못하도록 수많은 소환수들이 소환된 상태였다. 마치 벌레떼를 연상시킬 정도의 마물들의 무리가 데미안을 덮쳐왔다.

이전처럼 오러의 폭풍을 불러일으키는 것만으로 치워내기에는 그 수가 너무나도 많았다. 손에 들린 무구를 휘두르며 그 수를 줄여보아도 사방에서 개미떼 처럼 끊임 없이 몰려오는 마물들은 죽여도 죽여도 그 수가 줄지를 않았다.

그렇게 온전히 마물들의 무리로만 만들어진 파도는 데미안을 그대로 휩쓸어 버렸다.

제아무리 초월자라고 한들 한계는 있는 법이었다.

만인지적(萬人之敵)이 가능한 이라면 그보다 더 많은 양으로 찍어누르면 되는 것이다.

더군다나 지금 이곳에 소환된 모든 마물들은 외신의 힘을 받아 더욱 강화된 것들이었기에 이를 혼자서 상대한다는 것은 그가 아무리 초월자 중에서도 신인(神人)이라 불리우는 이라 할지라도 불가능에 가까운 일이었다.

마물들에게 파묻힌 데미안의 모습을 보자 리처드는 미친듯이 웃기 시작했다.

하지만 그 웃음에는 처음에 웃었을 때와 마찬가지로 목표를 달성했다는 것의 성취감과 더불어 일말의 그 어떤 감정도 담겨있지 않았다. 외신의 신성에 오염되어 버린 그에게 남아있는 것은 처음 마음이 무너져 내렸을 때 부터 지니고 있던 지워지지 않는 미련만이 있을 뿐이었다.

그럼에도 리처드는 웃음을 멈추지 않았다. 이렇게라도 하지 않으면 당장이라도 정신이 나가버릴 것만 같았으니 말이다.

"뭘 그렇게 처 웃고 있는 거냐."

자신의 귓가에 선명하게 들려오는 그 목소리는 끊이지 않는 리처드의 웃음을 곧바로 멈추게 만들었다. 리처드는 고개를 돌려 자신이 만들어낸 그의 무덤을 바라보았다. 그러고는 자신의 눈에 비춰지는 광경에 두눈을 의심하기 시작했다. 그곳에서는 절대 보이지 말아야 할 빛이 마물들의 틈에서 새어나오고 있었다.

이윽고 마물들의 산이 무너지며 금빛의 광휘를 휘감고 있는 그가 모습을 드러내었다.

"나는 아직 죽지 않았다."

그는 여전히 처음과 변함 없는 모습으로 리처드를 바라보고 있었다.

***

"지금 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야...?"

엘레나는 시시각각으로 색이 바뀌고 있는 하늘을 바라보며 중얼거렸다.

어떻게 '희망의 빛'이 있는 이곳에서 외신의 잔향이 느껴지는 것일까.

네명의 대마법사가 심혈을 기울여 만들어낸 대마법 결계 '희망의 빛'은 여태까지 단 한번도 외부의 침입을 허용했던 적이 없었다. 외신의 맹렬한 공세 때문에 수세에 몰린 지금, 여태까지 인류가 존속할 수 있도록 한 것이 이 '희망의 빛'이라고 해도 과언이 아니었다.

하지만 외신의 진체(眞體)라도 강림하지 않는 이상 무너지지 않으리라 생각했던 그 결계의 안에서 느껴지는 힘은 틀림없는 외신의 신성이었다.

갑작스러운 이변에 엘레나는 서둘러 결계의 술식을 열어 확인해 보았지만 메로힘 전역을 보호하고 있는 '희망의 빛'은 여전히 건재했고 술식이 손상된 흔적 따위는 보이지 않았다.

그 때문에 엘레나는 순간 자신의 눈이 잘못된 것은 아닌가 싶었지만 전신에서 느껴지는 이 잊을 수 없는 불쾌함은 지금 엘레나가 보고 있는 것이 현실이라는 것을 말해 주고 있었다.

별과 같이 빛나는 엘레나의 지성은 그녀를 혼란에 휩쓸리게 내버려두지 않았고, 매우 빠른 속도로 상황을 정리해 나갔다.

침입이다.

어떻게 결계를 뚫고 들어왔는지는 모르겠지만 지금 이 결계 안에 적이 들어왔다는 것 하나만은 확실했다.

하필이면 자신이 잠시 자리를 비운 사이에 이런 일이 벌어진 것인지.

다행인 점이 있다면 지금 이곳에 있는 남아있었던 이가 그였다는 사실일까. 이전과 달리 외신에 의해 그에 대항할 초월자들이 많이 줄었음에도 이렇게 전쟁을 계속해서 유지 하고, 승리를 생각할 수 있게 하는 것에는 그의 존재가 매우 컸다.

다행이게도 일이 무사히 끝난 것인지 엘레나가 이변의 발생지로 생각되는 곳으로 이동하는 사이 하늘은 원래의 색을 되찾았으며 자신을 불쾌하게 만드는 외신의 신성은 더 이상 느껴지지 않았다.

하지만 그렇다고 그가 걱정되지 않는 것은 아니었다. 갑작스래 발생한 이변인 만큼 아무리 그라고 하더라도 상처를 입었을 가능성이 컸다.

아니나다를까 그녀가 예상한대로 이변의 발생지로 보이는 곳은 정상이 아니었다. 모든 것이 부숴져있었으며 파괴의 흔적 만이 잔뜩 남아있었다.

"데미안!!"

그럼에도 멀쩡해 보이는 그의 모습에 엘레나는 얼굴에 미소를 띄우고는 서둘러 그를 향해 달리기 시작했다.

그의 앞에 쓰러져 있는 남자를 보기 전까지는.

검에 심장이 관통되어 쓰러져 있는 남자는 엘레나에게 너무나도 익숙하고 친근한 얼굴이었다. 이전의 삶에서도 그들과 끝까지 함께 싸웠던 전우였으며 자신의 가장 오래된 친구였으니 모를래야 모를 수가 없었다.

"데, 데미안 이게 무슨...아하!! 이거 장난이죠? 그, 그런거죠? 리처드도 그만 장난치고 어서 일어나지 못해요? 저 충분히 놀랐거든요! 어서 일어나세요!!!"

그런 엘레나의 말에 데미안도 누워있는 리처드도 아무런 말도 하지 않았다.

리처드의 몸을 흔들고 있는 엘레나도 그 침묵이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 그녀 역시 차갑게 식은 리처드의 몸에서 외신의 잔향을 느꼈기에 이곳에서 무슨 일이 있었는지 짐작하지 못하는 것은 아니었다.

그럼에도 그녀는 끝까지 리처드의 옷을 놓지 못했다.

지금 눈 앞의 상황이 차마 현실이라는 것이 믿기지가 않아 애써 등을 돌려 외면하고 있을 뿐이었다.

악몽이다.

정말이지 너무나도 끔찍한 악몽이야.

< 34화 > 뜻밖의 손님들 (7)

눈을 뜨자 엘레나를 반겨주는 것은 죽어버린 세상이 아닌 침실의 천장이었다.

그제야 그 모든 것들이 꿈이었다는 사실을 떠올렸다.

어젯밤 리처드를 만났던 것이 문제였을까. 자신의 앞에 놓여진 미래에 더는 그런 비극은 존재하지 않는다는 사실을 알고 있었음에도 무의식은 제멋대로 이전의 삶에서의 기억을 끄집어내었다.

악몽을 꾼 탓인지 속이 갑갑했다.

회귀를 한 이후 이전의 삶의 기억이 담긴 꿈을 꿀때마다 유독 그러는 것 같다.

그도 그럴 것이 이전의 삶을 비춰주었던 꿈들은 야속하게도 자신이 행복했던 순간을 단 한번도 보여준 적이 없었으니 말이다. 꿈은 언제나 슬픔과 후회가 가득했던 순간만을 내게 보여주었다.

이왕 꿈꾸는거 행복한 꿈을 꾸면 좋을 것을 대체 왜 그런 장면만을 보여주는 건지. 그래도 거기에 장점 아닌 장점이 있었다면 지금 내게 주어진 이 시간을 절대 그와 같이 만들지 않겠다고 다짐을 하게 만들어 준다는 점이었을까.

엘레나는 자리에서 일어나 책상에 놓여진 종이를 들여다 보았다.

그곳에는 어젯밤 그와 화원에서 만들어낸, 자신이 이전부터 생각해온 그와 함께하고 싶었던 일들이 빼곡히 적혀있었다.

뒤늦게 그의 앞에서 이를 적어나갔다는 사실을 떠올리자 부끄럼이 몰려온다. 물론 그에게도 보이지 않고 싶은 자신의 욕망은 여전히 마음 속 깊은 곳에서만 간직하고 있었지만 그럼에도 자신의 소망을, 특히 그가 보는 앞에서 적는 일은 어째선지 얼굴을 뜨겁게 만드는 일이었다.

그렇게 붉어진 자신의 얼굴을 매만지며 조심스레 그가 적었던 종이의 뒷면을 들춰보았다.

그가 자신이 적는 것을 지켜보았듯 엘레나 역시 그의 옆에서 그가 종이에 자신의 소망을 적는 것을 지켜보았기에 그 뒷편의 내용이 무엇인지는 이미 알고 있었다. 하지만 그럼에도 꼭 그의 비밀을 몰래 들여다보는 것 같아 이상하게 가슴이 떨려왔다.

"헤헤..."

그가 적은 소망의 수는 엘레나가 적었던 것과는 비교할 수 없을 정도로 그 양이 적었지만 거기에 적혀있는 그의 소소한 소망들은 엘레나에게 미소를 안겨주기에 충분했다.

그렇게 어젯밤 화원에서 그와 함께 소망들을 적어 넣었던 기억들을 떠올리자 더 이상 과거에 대한 상념 같은 것은 엘레나의 머릿속에 존재하지 않았다.

과거는 이미 지나간 페이지에 불과하다.

계속해서 과거에 연연한다면 굳이 회귀를 함으로서 시간을 되돌린 이유가 없지 않은가. 그러니 좋은 것만을 생각하자. 운명을 지워낸 자신의 미래는 여기에 적혀있는 것과 같이 그와 함께 채워나갈 일만이 남았으니 말이다.

"오늘도 기대되네."

창 밖에서는 오늘의 태양이 서서히 떠오르고 있었다.

엘레나는 손에 들린 종이를 고이 접어 서랍장에 넣었다.

그러고는 오늘도 어제와 같이 그와 함께 지낼 나날들을 머리속에 그리며 밖으로 나갈 준비를 하기 시작했다.

***

연무장에서 생각보다 꽤 오랜시간을 보내었지만 다행히도 내가 조찬에 늦는 일은 벌어지지 않았다.

조찬장에 들어선 나는 상석에 앉아있는 요하임에게 가볍게 목례를 하고 이곳에 지내면서 자연스럽게 정해진 자리인 엘레나의 옆의 앉았다.

"좋은 아침이에요. 데미안."

"좋은 아침입니다."

자리에 다가가자 그녀가 작은 목소리로 웃으며 인사를 건내었다. 이렇게 아침마다 그녀의 인사를 받는 것은 그녀와 지내면서 내게 새로히 생겨난 활력소였다. 나 역시 작게 그녀에게 답하고는 미소로 받아주었다.

나는 자리에 앉기전 잠시 조찬장을 한번 훑어보았다.

지금 이 자리에는 나와 엘레나 그리고 요하임 이렇게 세명 밖에 존재하지 않았지만 어제 연회에서 황혼의 탑주를 만났던 만큼 혹시 조찬장에 그가 나타날지도 모른다는 생각이 들었다.

연회와는 달리 지금 이 자리는 오로지 가족만을 위한 자리였기에, 아무리 사이가 돈독하다고 하여도 갑자기 끼어들 수는 없겠지만 그래도 만약이라는 것이 있었으니 말이다.

역시 괜한 걱정이었는지 이곳에 있는 우리 이외의 다른 사람의 기척은 느껴지지 않았다. 나는 그 사실에 안도하며 식기를 들었다.

황혼의 탑주에게 악감정을 가지고 있는 것은 아니었다만 어제와 같은 난입은 사양하고 싶었다.

오늘 조찬에 올라온 메뉴는 매우 단출하였다.

따뜻하게 데워진 고기 스튜와 간단한 입가심을 위한 푹신한 빵이 전부였다.

누군가 이런 메뉴를 보고 혹시 에델바이스가 가난하다고 생각할 수도 있겠는데, 제국에 셋 밖에 없는 공작가가 돈이 없을리 있나. 메뉴의 선정이 이러한 것은 어제의 열렸던 연회 때문일 것이다. 무엇보다 식욕이 없는 아침에는 이 정도가 적당했다.

나는 스푼을 들어 스튜를 한스푼 입안에 털어 넣었다. 그러자 따뜻한 스프의 향이 입안을 서서히 채우기 시작했다. 식욕이 없으니 이런 식으로 천천히 맛을 음미하며 아직 잠에서 덜깬 미각을 깨우는게 좋다.

'맛은 좋은데...뭔가 좀 부족하네.'

에델바이스의 식사를 책임지는 주방장의 실력은 가히 일류라고 칭해도 손색이 없는 실력자임이 분명했다. 지금 내가 맛보고 있는 고기스튜도 그렇고 겨울성에서 지내는 동안 이곳의 식사가 맛없다고 생각한 적은 없으니 말이다.

그래도 역시 집밥이 최고랄까.

아무래도 지난 5년간 나는 우리집 주방장의 손맛에 길들여졌나 보다. 크라우스에서 먹었던 것과 같은 음식을 먹게 되면 자꾸만 속에서 사르함에 있을 우리 주방장의 편을 들어주게 된다. 그러다 보면 또 영주성에 있을 가족들의 모습이 떠오르기도 한다.

젠장. 이거 향수병 초기 증세 아닌가?

무슨 수련회에서 엄마 보고 싶다고 우는 꼬맹이도 아니고.

아무튼 이건 우리집 주방장이 고기스튜를 너무 기깔나게 잘 만들어서 그런 것이다. 그렇지 않고서야 이렇게 갑자기 영주성이 떠오르는게 말이 되는가. 나는 스튜가 뜨거운지 호호 불면서 떠먹고 있는 엘레나를 보며 머리에 떠오른 생각을 지워나갔다.

그렇게 식사가 어느정도 진행되고 있는 와중 갑자기 요하임이 내게 말을 걸어왔다.

"그래서 어젯밤의 연회는 괜찮았는가?"

"음, 솔직히 말해서 저는 그런 자리는 별로 몸에 맞지않는 것 같더군요. 그냥 좀 갑갑했습니다."

"그리 말하는 것을 보니 그래도 아직은 어린 녀석이 맞구먼. 원래 연회라는 게 그런 자리지. 다들 겉으로는 웃고 있어도 서로를 물어뜯기 위해서 안달이 난 승냥이들의 모임일세. 하지만 크라우스라고 한다면 그런 승냥이들에게 겁먹어서는 안될테지만."

그런점에서 어제의 자네는 합격이었네.라고 요하임은 문득 내게 칭찬을 건내었다. 나는 그런 요하임의 말에 고맙다며 고개를 끄덕였지만 갑작스러운 칭찬에 무언가 불길한 느낌이 들었다. 꼭 무언가를 부탁하기전의 뇌물을 건내는 것과 비슷한 느낌이랄까.

내가 이 위화감의 정체를 알게 되는 것은 그리 오래 걸리지 않았다.

"뭐, 이제 연회도 끝났으니 마음 편히 메로힘을 구경해 보는 것도 나쁘지 않겠지. 그런 의미에서 자네, 내가 경치가 좋은 곳을 알고 있는데 한번 가볼텐가?"

본론은 이거였구만.

어쩐지 갑자기 칭찬을 하시더라니. 나를 어딘가에 끌고 가시려고 밑밥을 던지고 계시던 거였다.

정확히는 나와 엘레나를 같이 데리러 나가고 싶으신 것이겠지만. 사실 요하임이 이러한 말을 꺼내었던 것이 이번이 처음이 아니었기에 나는 연회가 끝난 다음날인 오늘 이 말이 나올것이라 예상은 하고 있었다.

아버지 성격상 우리 가족과 엘레나가 다같이 나들이를 나갔다는 사실을 숨겼을리 없으니 말이다. 팔불출 아버지인 요하임이 그걸 그냥 넘어갈리 없었다. 아마, 자신도 딸과 같이 나들이를 나가고 싶으신 것 같은데....이를 어쩌지.

"저, 오늘은 선약이 있는지라."

"선약은 무슨? 자네가 이곳에 머문지 얼마나 되었다고 약속을 잡을 만큼의 친분이 생겼다는게 말이 되는가?"

나의 말에 요하임은 이해가 되지 않는다며 수상쩍다는 얼굴로 나를 바라보았다.

우선 선약이 있다는 말은 거짓이 아니었다. 오늘 하루는 엘레나와 보내기로 약속했으니 말이다. 아마, 다음날도 그 다음날도 마찬가지이겠지만.

이곳 메로힘에 있는 동안 나에게 결정권은 없다. 그녀가 나에게 알려주었던 것들을 이루어주기 위해서 나는 그녀의 뜻에 따를 것이었고 그러니 요하임과 같이 나들이를 가는 것 또한 내가 아닌 엘레나가 결정해야 할 일이었다.

나는 난처한 기색을 숨기지 않고 엘레나를 바라보았다. 그녀는 그런 내게 고개를 저으며 답했다.

"아버지. 죄송하지만 데미안은 오늘 저와 먼저 약속을 잡았습니다."

"어허..? 그러냐? 혹시 어디를 가는 것이라면 이 아비에게 말해주지 않겠니."

"야시장이요. 오늘 밤이 매주에 한번 야시장이 열리는 날이잖아요. 데미안은 여태까지 겨울성을 나가본적이 없으니 그에게 이 메로힘의 모습을 소개 시켜주기에 이것보다 나은 건 없다고 생각했는데...."

"그럼! 아주 잘 생각했다!! 메로힘의 명물 하면 야시장이지. 남부에서는 보기 힘든 것들이 이것저것 많이 모여있을테니 아주 좋은 경험이 되겠어."

엘레나가 말끝을 흐리니 요하임은 곧바로 꼬리를 내렸다. 그가 아무리 딸과 나들이를 나가고 싶어하는 마음이 강해도 그것이 딸이 원하는 바를 물릴 정도는 되지 못했다.

하지만 여전히 그의 눈가에 드리운 아쉬움은 지워지지 않고 있었다. 그야 딸이 자신이 아닌 약혼자를 선택했으니 아버지로서 섭섭하게 느껴졌을 것이다. 엘레나 역시 그 사실을 알고 있었기에 그녀는 웃으며 요하임에게 이렇게 말하였다.

"칭찬 감사합니다. 아버지. 아, 그러고 보니 제가 이번에 마탑의 서고에서 성위마법 '별의 빛'에 대한 책을 찾아 읽어보았는데 잘 이해가 되지 않는 부분이 있어서..., 혹시 아버지께서 시간이 되신다면 식사가 끝나고 난 후 해석을 부탁드려도 될까요? "

"그걸 말이라고! 당연히 되고 말고!!"

엘레나의 말에 잔뜩 흥분한 요하임. 엘레나는 그 몰래 나를 돌아보며 한 쪽 눈을 찡긋 감았다. 그에 나는 엘레나가 요하임에게 한 말이 거짓말이라는 것을 알아차릴 수 있었다.

여태까지 그녀가 내 앞에서 마법의 대한 이야기를 꺼내었던 적은 없었지만 그녀가 마법에 대해서 어느정도의 소양을 지니고 있는지 나는 누구보다 잘 알고 있었다.

방금 전 엘레나가 요하임에게 한 말은 그저 아버지와 같이 시간을 지내기 위한 핑계에 불과했다.

여태껏 모든 것을 혼자 스스로 깨우쳐 온 엘레나였기에 요하임이 말은 하지 않았지만 내심 그녀를 가르치고 싶어 한다는 것을 엘레나도 알고 있었던 모양이다.

따지고 보면 요하임이 우리와 나들이를 나가고 싶어 하는 마음은 딸과 좋은 시간을 보내고 싶다는 마음에서 기인 한 것이었으니 지금 엘레나가 건낸 말 만큼 요하임을 만족 시킬 수 있는 것은 없을 것이었다.

"죄송해요. 데미안. 야시장이 열리기 전까지 겨울성의 다른 모습들을 보여드리고 싶었는데."

"아닙니다. 기사에게 있어서도 깨달음은 중요한 문제이니 말입니다. 그렇다면 저도 가만히 있을 수는 없겠군요."

원래는 엘레나가 어젯밤, 마저 둘러보지 못한 겨울성의 남은 부분을 보여주겠다 약속했건만, 어쩔 수 없지. 아침에 하던 단련이나 이어서 해야겠다.

하지만 그리 생각하고 있던 나에게 요하임은 정말 뜻밖의 이야기를 전해주었다.

"아, 그러고 보니 데미안. 내 너에게 전해주어야 할 이야기가 한가지 있었구나."

"네? 갑자기 그게 무슨..."

"너도 어제 만났으니 알고 있겠지만 황혼. 그 녀석이 너를 만나고 싶다고 하더구나."

아니, 갑자기 그 아저씨 이야기가 왜 나오는 겁니까?

그보다 방금전 까지 자신과 나들이를 나가자고 한 인물이 누구였지?

나는 그런 의문을 품고 요하임을 바라보았지만 요하임은 아무것도 모른다는 듯이 시치미를 때고는 엘레나를 향해 따스한 미소를 짓고 있었다. 뭐지, 더 이상 이용 가치가 없다는 건가.

아무튼 그렇게 우리들의 아침은 빠르게 마무리 되었다.

식사가 끝나자 마자 요하임은 서둘러 엘레나를 데리고 자리를 떠났다.

"또 만나는 구나. 꼬맹아."

"아, 네. 그, 안녕하세요..."

나를 내가 씹었던 대마법사의 앞에 던져둔채 말이다.

아무래도 나는 좆된거 같다.

< 35화 > 뜻밖의 손님들 (8)

뻘쭘하다.

만약 평범한 이가 황혼의 탑주라고 하는 마법계에서 일곱명만이 존재하는 거물과 단둘이 독대를 하게 된다면 아마 그가 지니고 있는 사회적 지위가 아닌, 자연스럽게 그의 몸에서 뿜어져 나오는 위압에 위축되고 말 것이다.

인간의 이지를 뛰어넘은 초인들은 범인들에게 있어 존재만으로도 피할 수 없는 재해와 같은 이들이었으니 말이다.

다만 이것은 내게는 통용되지 않는 말이었다.

우선 나 또한 다른 이들이 보기에 프란츠와 같은 초인의 반열에 오른 이였기에 그가 내뿜는 위압에 영향을 받을 일은 없었다. 그가 내게 노골적으로 살의를 보내왔다면 모를까, 지금처럼 재밌다는 듯 웃으며 나를 보고 있는 이에게 내가 두려움을 느낄 껀덕지는 없다는 소리다.

하지만 나는 그의 얼굴에 드리운 그 옅은 미소가 노골적인 살의를 내비치는 것보다 더 꺼림찍하게만 느껴졌다.

이 또한 나의 업보에서 나오게된 일이라는 것이 참으로 한탄스럽다.

잠시 이 일의 시발점을 떠올려 보자. 그래, 어젯밤에 있던 연회. 그 연회가 문제였다.

솔직히 말해서 나는 발코니에서 그의 얼굴을 보자마자 반쯤 이성을 잃었었다. 그의 등장은 곧 리처드가 이곳에 있다는 것을 알려주는 것이었기에, 부끄럽게도 이제 막 그녀의 곁에 서겠다고 맘을 먹었던 나는 원작 남주 후보의 등장에 겁을 먹어버린 것이다.

결과적으로 내가 우려하던 일은 일어나지 않은채 마무리되기는 하였지만 나는 그 과정에서 한 가지 실수를 저지르고 말았다.

리처드 하나만을 생각했던 나머지 처음 내게 말을 건 프란츠 에르투웬을 완전히 무시해버리고 만 것이다. 제아무리 내가 크라우스의 소가주라고 한들 그는 나의 아버지와 같은 시대를 살아간 인물이었고 제국의 공작이었다.

그가 건내온 대화를 정중히 거절했다면 모를까, 나는 그가 자신을 소개하는 것을 일방적으로 무시하고 아무말 없이 자리를 떠나버렸다.

명백히 이것은 그의 명예를 모욕했다고 느낄 수 있는 사안으로서 프란츠가 내게 결투를 신청한다면 할 말이 없는 행동이기는 하다.

물론 나도 그에 맞서 반박을 해보자면 애초에 프란츠는 연회에 초대받지 않은 '불청객'이었으며 그렇다면 내가 그를 상대할 의무 따위는 없다고 말 하는 것이 가능하다만 그가 지닌 권력과 힘을 생각하면 이는 아무런 문제도 되지 않을 것이다.

하지만 내가 그와의 결투를 걱정하는 것은 아니었다. 그야 그럴것이 내게 결투를 신청할 정도로 마음이 상한 사람이 자신을 모욕한 놈 앞에서 실실 웃고 있지는 않을 것 아닌가.

이로서 마음속에 있는 무거운 짐을 하나 덜어낼 수 있었지만 그렇다고 마음이 온전히 가벼워 진 것은 아니었다. 나를 보며 웃고 있는 프란츠의 얼굴은 꼭 아버지께서 내게 짓궂은 장난을 치시기 전에 짓던 얼굴과 겹쳐보여 마음이 편해지기는 커녕 그가 어떤 말을 꺼낼지 불길하기만 하다.

내가 아무런 말도 없이 그를 쳐다보고만 있자, 프란츠는 주머니에서 작은 알사탕 하나를 꺼내더니 그대로 입에 넣고는 아무렇지 않다는 표정으로 내게 말을 걸어왔다.

"어이, 꼬맹아. 그렇게 긴장하지 않아도 된다. 뭐, 어제는 나도 약간 잘못한게 있기도 하고 딱히 어제의 일로 책잡으려고 만나자고 한것도 아니니 걱정 하지말거라."

"....그럼 대체 왜 보자고 한 것입니까?"

"그냥 친구 아들내미 얼굴 한번 보자고 하는 거지. 무슨 별다른 이유라도 필요한가?"

그렇게 태연히 말하고는 입안에서 사탕을 굴리는 프란츠. 당사자가 저렇게 말하니 어젯밤의 일에 대한 걱정은 더이상 하지 않아도 되겠다만 그럼에도 프란츠가 부담스러운 것은 여전했다. 하지만 그런 나의 마음을 그가 알리가 없었기에 프란츠는 천진난만한 얼굴로 내게 축하의 말을 건내었다.

"아, 그러고 보니 이 말을 못했군. 하루 늦었지만 약혼 축하하네. 만약 약혼식을 할 생각이 있다면 이번에는 에르투웬에게도 초대장이 왔으면 좋겠군."

"하하. 친족들만 모여서 작게 할 생각인지라 안타깝게도 그건 안되겠군요. 대신 나중에 청첩장은 에르투웬에 반드시 보내도록 하겠습니다."

프란츠는 그렇게 답하는 내 말에 약간 불만스러운 표정을 지으며 나를 바라보았다. 아무래도 내가 자신을 놀리기 위해 이렇게 말한다고 생각하는 것 같다만. 하지만 이는 내가 일부러 그의 심기를 거스르기 위해 한 말이 아닌 이미 이전에 엘레나와 정해두었던 이야기였기에 딱히 뭐라 할 말이 없었다.

아니, 이미 정해둔 걸 나보고 어쩌라고.

갑자기 약혼에 대한 이야기가 나오니 괜시리 어젯밤 화원에서 있었던 일들이 떠오르기 시작했다.

어젯밤 연회장에서 나간 우리는 그녀가 만들어낸 화원으로 향했다.

이미 밤이 깊은지 오래였기에 우리에게 남아있는 시간은 그리 길지 않았다. 하지만 그런 짧은 시간이었음에도 불구하고 우리의 관계를 이전보다 더 가깝게 만들어 주는데는 아무런 문제가 없었다.

그곳에서 나는 그녀의 소망을 들었으며 그녀가 그리는 나와 그녀의 미래를 보았다.

그동안 나름대로 많이 대화를 하면서 서로를 알아가고 있었다고 생각했지만 그날 화원에서 나누었던 그녀와의 대화만큼이나 의미가 있었던 이야기를 꼽아보라고 한다면 그리 많지는 않을 것 같다.

우리가 약혼에 대해서 본격적인 이야기를 나누었던 것도 그때였다.

만약 프란츠가 나와 이틀만 더 일찍 만났어도 그가 약혼식에 참석할 수도 있었을 텐데, 그리 되지 못한 것을 보니 이것은 하늘의 뜻임이 틀림없다.

"또 나를 앞에 두고 딴생각을 하는 구만. 하여튼 이래서 크라우스란..."

"아하하...죄송합니다."

프란츠의 핀잔에 잠시 과거를 들여다 보고 있던 정신이 돌아왔다. 나도 모르게 그날의 기억 속에 빠져버렸던 모양이다. 행복했던 그곳에서의 시간은 매우 짧았으니, 그렇기에 여운이 더 크게 남는 것일지도 모르겠다.

오늘도 프란츠가 아니었다면 그때와 같은 시간을 보다 더 많이 보낼 수 있었을 텐데.

"뭔가? 그 눈빛은. 어쩐지 되게 기분이 나쁜데."

"....아무것도 아닙니다."

아무래도 나는 감정을 숨기는 것이 미숙한 편인가 보다. 그래도 나름 포커페이스를 유지하는데 있어 자신이 있는 편이 었는데, 엘레나도 그렇고 요즘 들어 다들 내가 무슨 생각을 하고 있는지 훤히 들여다 보는 것 같다.

프란츠는 눈썹을 몇번 씰룩거리며 움직이더니 이내 표정을 완전히 풀고는 헛기침을 하며 내게 말을 걸었다.

"흠흠, 그건 그렇고...자네도 알고 있지?"

"무엇을 말입니까?"

"그, 내 아들 리처드 말일세."

"아...."

그의 입에서 리처드의 이름이 언급되자 나는 이전과 같이 불안을 느끼기 보다는 오늘 아침에 만났던 소년의 모습이 떠올랐다.

아무래도 아들과 아버지의 관계이다 보니 프란츠는 이전부터 리처드가 엘레나에게 연심을 품고 있었다는 사실을 눈치채고 있었나 보다. 어제 연회장에서 나와 리처드가 대화를 나누는 것을 프란츠 역시 보고 있었던 건지 리처드의 이야기를 내게 꺼내는 그의 모습은 아까와는 달리 매우 흐트러져 있었다.

"너무 리처드를 미워하지는 말아주게. 그 아이가 자네와 엘레나에게 우를 범하는 일은 없을게야. 이것은 내 에르투웬의 이름을 걸고 약속할 수 있어. 어제 그곳에 갔던 이유도 그저 그 아이의 마음의 정리를 위해서였다네. 별 다른 이유는 없었어."

프란츠는 마치 내가 그를 증오라도 하고 있다고 생각하는 것인지 이 자리에 없는 리처드를 대신해 열심히 그를 변호했다. 확실히 어제 연회장에서 내가 리처드를 대했던 태도를 보면 그리 좋았다고 말 할 수는 없었으니 말이다.

내가 그에게 화를 낸 것은 아니었지만 그 당시 리처드의 앞에 서 있던 나는 원작의 남주 후보와 엘레나가 만났다는 사실에 상당히 날이 선 상태였다. 그것을 프란츠가 느끼지 못했을리 없었으니 일부러 내게 이런 말을 하는 것일테다.

만약 그가 오늘 아침 연무장에서 나와 리처드가 대화하는 것을 보았다면 이런 말을 꺼내지 않았을 수도 있겠지만 말이다.

"걱정하지 마십시오. 리처드 공자가 그럴 남자가 아니라는 사실은 잘 알고 있으니 말입니다."

나는 프란츠의 말에 부드럽게 웃으며 답했다. 그런 내 모습에 프란츠는 내가 이리 나올 것을 예상치 못했는지 벙찐 표정을 하고는 나를 바라보았다.

그야 프란츠의 입장에서 보자면 어젯밤만 해도 아들을 죽일 듯이 노려보던 놈이 하루 아침에 태도를 바꾸어 버린 꼴이었으니 이해가 되지 않을 수도 있겠다.

이후 나는 그에게 오늘 아침 연무장에서 리처드와 만나 대화를 나누었다는 이야기를 해주었다. 내게 이야기를 들은 그는 그제야 이전과 같은 털털한 웃음을 지었다.

"그런가...이거 내가 괜한 말을 한것 같군."

당사자들간의 이야기가 이미 끝났는데 괜히 설레발을 친 꼴이 되었으니 부끄러울 만도 하였지만 프란츠는 오히려 편안하다는 듯 안도하고 있는 것 같았다.

"그보다 녀석은 어땠는가? 멀쩡했나? 아니지, 그럴리가 없지. 분명 머리는 산발에, 잠도 못자서 눈은 붉게 변해 있었을게 분명해. 그렇지 않나?"

"음, 분명 그러하기는 했습니다만."

"역시. 그 놈은 나를 닮았다니까. 뭐, 남자가 태어나서 한두번 정도는 실연을 당할 수도 있지. 그래도 기가 팍 죽어 늘어져 있지는 않아서 다행이네."

이 인간, 어째 이상한데서 부자간의 공통점을 찾는 것 같다.

나는 그런 프란츠의 모습을 보며 어째서 그가 아버지와 친구인지 조금이나마 이해가 될 것 같았다.

< 36화 > 불청객 (1)

여명의 탑 제 6서고.

그곳은 지식의 보고라고 불리우는 마탑의 서고 답게 유구한 대륙 마법계의 역사 만큼 무수히 많은 서적들이 보관되고 있었다.

특히나 마탑의 서고에 대한 이야기를 할때 그곳에 보관되고 있는 마도서의 취급에 대한 것은 당연코 빠질 수 없는 이야기였다.

현 마법계를 지배하고 있다고 하는 일곱명의 탑주들.

그들은 각각이 대마법사라고 불리기에 부족함이 없는 실력들을 지니고 있었지만 대마법사라고 불릴 정도의 실력을 가진 이들이 반드시 탑주의 자리를 차지하고 있는 것은 아니었다. 그저 재야에 조용히 묻혀 연구를 계속하는 이들도, 아니면 에스텔리아 아카데미의 마법부 학장 미트로스 제럴드 처럼 마탑이 아닌 다른 기관의 요직에 앉아 있는 경우도 있었다.

하지만 그럼에도 불구하고 일곱 마탑들이 언제나 마법계의 선구자로 있을 수 있었던 이유는 그들이 지니고 있는 역사와 그 역사가 만들어낸 어마무시한 양의 마도서들이 그러한 이유였다.

마도서라는 것은 단순히 마법을 배우기 위해 그에 대한 술식이 적혀있는 책이 아니다. 그러한 것들은 마력이 담겨있지 않은 마법서로 분류된다.

마법이라는 학문은 그저 이적(異跡)을 행하기 위한 것이 아닌 '초월'이라는 하나의 공통된 목표를 향해 나아가는 길과 같다. 마도서는 마법사가 그 길을 걸으며 생겨나는 부산물에 가깝다.

초월을 향한 길을 걸으며 그들의 안에 있는 진실된 자아를 찾아내는 과정에서 만들어진 지혜를 다른 이들이 알 수 있도록 남긴 것을 마도서라고 불렀다. 그렇기에 마도서는 만들어지는 순간 부터 단순한 책과는 비교할 수 없는 마력을 지니게 된다.

신(神)으로 가는 길의 대한 지혜가 담긴 물건을 그저 글자가 몇자 적혀있는 종이와 비교할 수 있겠는가. 그만큼 단순히 읽는 것 만으로도 그 지식을 체화시켜 주는 마도서와 단순히 술식이 적혀있을 뿐인 마법서의 차이는 매우 컸다.

마탑은 기본적으로 마법을 연구하는 연구기관이다.

이는 그들을 마탑이라는 이름 아래에 하나의 공동체로 연결 시켜준다는 소리이기도 하였다. 마법의 시조로 불리는 첫번째 일곱마탑의 마법사들은 자신들의 후학을 위해 많은 마도서들을 남겼고 그것이 세월이 흘러 쌓이고 쌓여 지금과 같은 구조를 만들어 낸 것이다.

이렇듯 '지혜'를 독점하고 있으니 마탑의 위치는 시간이 지나면 지날수록 더욱 확고해질 수 밖에 없었다.

현재의 일곱탑주 이전에도 탑주들은 존재했었기에 역대 탑주들이 남긴 마도서는 마탑의 서고 중 하나에 보관되고 있었지만 열람은 오로지 탑주만이 가능 한 방식으로 엄중히 관리되고 있었다.

대마법사라 불린 이들이 남긴 마도서 답게 개중에는 단 한 번의 발현만 으로 나라 하나를 지도상에서 지워버릴 수 있을 정도의 대마법이 기록되어 있기도 하였으니 그런 위험한 물건을 소홀하게 관리할 수는 없는 법이니 말이다.

여명의 탑의 제 6서고 역시 그런 위험한 마도서가 보관되고 있는 장소였다.

여명의 탑이 다루는 마법의 근본이 되는 것은 별의 힘을 빌려 발현하는 '성위마법'으로 제 6서고는 그러한 성위마법에 대한 마도서들이 보관되고 있는 장소였다.

역대 탑주들 또한 성위마법을 통달했기에 그들이 남긴 마도서 역시 제 6서고에 보관되는 것은 어찌보면 당연한 일인 것이었다.

물론 제 6서고에 전대 여명의 탑주들의 마도서가 보관되고 있다고는 하지만 그것을 열람할 수 있는 것은 별개의 일이었으니, 어찌보면 여명의 탑 사람들에게 있어 자신들의 기초 학문이라고 할 수 있는 성위마법에 대한 책들이 모인 제 6서고는 가장 친숙한 곳이라고 할 수도 있겠다.

마도서를 읽는 것 만으로 그에 대한 지혜를 온전히 습득할 수 있는 것은 아니었다. 사람마다 담겨 있는 지혜를 이해할 수 있는 정도가 달랐고 그렇기에 오늘도 마법이라는 학문에 미쳐있는 마법사들은 조금이라도 자신들의 정신을 더 깨우치기 위해 제 6서고에서 수학을 계속하고 있었다.

하지만 그런 그들의 시선을 앗아간 이가 있었으니. 그것은 현 여명의 탑의 탑주 요하임 에델바이스와 그의 딸 엘레나 에델바이스였다.

하얀 외관 덕에 '백색의 탑'이라고 불리기도 하는 여명의 탑의 주인이라는 것을 온몸을 나타내고 있는 것인지 두 에델바이스의 머리카락은 새하얀 순백색이었다.

제 6서고에 엘레나가 오는 것은 이번이 처음은 아니었다만 언제나 그렇듯 그녀의 외모는 사람들의 이목을 한곳으로 끌어모았고 그것은 마법에 미쳐있는 마법사라 할지라도 예외가 될 수 없었다.

그동안 메로힘을 떠나있었던 엘레나였기에 갑작스러운 그녀의 등장이 이목을 끈것은 필연적인 것이었다. 거기에 더불어 탑주인 요하임까지 대동하고 있으니 절로 시선이 가는 것은 어쩔 수 없는 일이었다.

그것도 잠시 엘레나와 요하임이 책을 꺼내들자 그들은 다시 자신들의 일에 열중하기 시작했다.

엘레나와 요하임이 어떠한 지위에 있든 이곳에 온 이상 그들 또한 자신들과 마찬가지로 지혜를 구하기 위해서 였을테니. 그것을 알기에 그들은 더이상 둘에게 시선을 주지 않고 자신들의 손에 들려있는 마도서를 하나라도 더 이해하기 위해 정신을 쏟았다.

하지만 그런 그들의 생각과는 달리 엘레나는 이곳에서 그들처럼 지혜를 구할 생각이 없었다.

이는 그녀가 마법이라는 학문에 흥미가 없어서가 아닌 이미 이곳에 있는 모든 마법을 습득했기 때문이었다. '회귀'를 하여 시간이 되돌아간다고 하여도 그녀의 정신마저 과거로 돌아가는 것은 아니었으니 말이다.

"엘레나. 밤하늘의 떠 있는 별들은 모두 저 마다의 이름을 가지고 있단다. 그리고 그 이름에는 힘이 깃들어 있고. 성위마법이란 이를 이용하여...."

이미 알고 있는 내용들이 요하임의 입에서 흘러 나온다. 그럼에도 엘레나가 이곳에서 요하임에게 마법에 대한 설명을 듣고 있는 이유는 모두 그녀가 요하임에게 한 말 때문이었다.

엘레나가 요하임에게 모르는 것이 있다고 말한 것은 그저 외로워하는 아버지를 위해 급하게 만들어낸 핑계에 불과했다.

원래 그녀의 계획대로 라면 지금쯤 데미안과 함께 겨울성을 걸으며 그에게 겨울성에 깃든 자신의 추억에 대해 이야기하고 있어야 했을 테지만 그 이전에 요하임이 자신과 데미안을 데리고 어딘가로 나가는 것을 막기 위해서는 어쩔 수 없는 일이었다.

그대로 두었다가는 이전에 짜두었던 계획들이 모두 무용지물이 될 수도 있었으니 엘레나는 급히 요하임을 멈출 수 있는 무언가를 생각해야만 하였다.

"여명의 탑에 쳐져있는 결계 역시 별의 힘을 이용한 것이지. 그것들이 무슨 별인지 알고 있니?"

"헥스, 리겔, 듀로아 세가지요."

"잘 알고 있구나. 그렇다면 이번에는 다른..."

하지만 엘레나는 그저 핑계에서 비롯된 일에 불과했던 요하임과의 수업이 시간이 지나면 지날 수록 점점 마음에 들었다.

곰곰히 생각해보면 세번의 삶을 사는 동안 엘레나가 요하임에게 딱히 가르침을 받았던 적은 없었다.

그녀는 요하임을 능가하는 천재였고 마탑에 있는 마도서들은 읽는데 시간이 조금 걸릴 뿐이지 그녀의 것으로 온전히 만드는데는 그리 긴 시간이 걸리지 않았다. 이후 그녀에게도 스승이라는 존재가 생기게 되었지만 그것이 요하임은 아니었다.

그렇다 보니 엘레나에게 있어서도 아버지와 이렇게 시간을 보내는 것은 처음 있는 일이었다.

이미 요하임이 지니고 있는 그 이상의 지식을 지니고 있는 엘레나였기에 그가 건내는 질문은 그녀에게 있어 문제라고 할 수 없는 수준이었지만 그녀는 기쁜 얼굴로 요하임의 말에 답했다.

요하임 역시 자신이 내는 문제에 환한 미소와 함께 답해주는 딸을 보고 있으니 절로 미소가 지어질 수 밖에 없었다. 엘레나가 마지막 답까지 막힘 없이 말하자 그는 작게 웃으며 그녀에게 말했다.

"역시 내 딸이야. 모르는 것을 하나도 막힘 없이 술술 답할 수가 있다니, 이거 세기의 천재가 따로 없구나. 그래서 궁금한게 뭐라고 했지?"

"앗!...그, 그러니까.."

요하임의 말에 엘레나는 자신의 거짓말이 들통났다는 사실을 알 수 있었다.

답하는 것을 즐기다 보니 모르는 척 하는 것도 까먹은채 술술 답해버리고 만 것이다. 하지만 요하임은 당황하는 엘레나를 보며 웃고만 있을 뿐. 딱히 이 일로 그녀를 꾸짖을 생각은 없어 보였다.

그는 자신의 손에 들린 책을 다시 접어 책장에 넣고는 엘레나에게 부드러운 목소리로 말했다.

"그렇게나 그 녀석이 좋더냐?"

"...네."

요하임의 말에 엘레나는 옅게 얼굴을 붉히며 작게 답했다.

그 모습을 본 요하임은 아무말 없이 엘레나의 머리를 부드럽게 쓰다듬어 주었다. 그 애정어린 손길에 엘레나는 요하임과 마찬가지로 아무런 말도 하지 않은채 자신의 머리를 내주었다.

"너는 어릴적 부터 말이 별로 없는 아이였지. 그리 잘 웃지도 않고 말이야. 그 때문에 나와 아델라이가 얼마나 걱정을 많이 했었는지....그런데 이제는 그런 걱정을 하지 않아도 되겠구나."

어릴적 부터 자신의 감정에 대한 표현이 적었던 엘레나였기에 요하임은 잠깐 사이에 밝게 변해버린 딸아이의 모습이 낯설기는 해도 보기에 좋았다. 이런 다양한 모습들을 보게 해준 데미안에게 감사인사라도 전하고 싶을 정도였다.

'엘레나의 눈가에 물자국이 조금이라도 보이는 순간 곧바로 빙옥에 가둬버려야지.'

그럼에도 변치 않는 것은 있었다만.

"지금쯤이면 녀석도 데미안과 충분히 대화를 나누었겠지. 이제 그만 돌아가자꾸나. 밖에 나가려면 또 준비를 해야할테니."

요하임이 그리 말하자 엘레나는 그 어느때보다 환하게 웃으며 서둘리 자리를 떠날 준비를 하였다.

스스로도 엘레나가 저리 반응할 것을 알고 있었던 요하임이었지만 막상 눈으로 직접 보니 입에 씁쓸한 미소가 지어지는 것을 감출 수는 없었다.

환하게 웃는 엘레나의 모습에 기쁘면서도 저 모습이 자신이 아닌 데미안에 의한 것을 생각하니 입가에 쓴 미소가 지어지는 것은 어쩔 수 없는 모양이다.

***

"아버지도 참. 이미 알고 계셨으면서....."

대체 언제부터 눈치채신 것일까.

어쩌면 처음부터 알고 계셨던 것일지도.

겉으로는 세상 그 누구보다 진중해 보이시는 아버지시지만 속에는 장난끼 가득한 소년이 들어있다는 사실을 나는 잘 알고 있었다. 아마도 아버지의 성격상 처음부터 알고 있었음에도 일부러 말하지 않으신게 틀림 없었다.

그래도 즐거웠다.

간단한 문제풀이를 하는 것이었음에도 자신도 모르게 어느순간 부터인지 아버지와의 대화에 빠져들고 있었다.

분명 처음에는 데미안과의 시간을 빼앗겼다는 사실에 대한 아쉬움 밖에 없었지만 그 사람이 아버지였기에 그런 것일까. 막상 함께 시간을 보내는 동안 그에 대한 아쉬움은 그리 크게 느껴지지 않았다.

그동안 그와 함께 있다는 사실에 가려져 있었기에 알아차리지 못한 것 뿐이지 자신에게 있어 이 겨울성이 어떠한 의미를 가지고 있었는지, 이곳에서의 끊어졌던 인연들과 재회했다는 사실들을 떠올려본다면 그것 역시 그를 향한 마음 만큼이나 소중한 것들이었다.

실제로 사르함에서 그와 나들이를 나갔을 때와 같을 때와 비슷한 느낌으로 겨울성에 돌아오고 나서부터 자신의 몸을 감싸안는 이 편안함에 마음이 묘하게 들떠 있었다.

그렇기에 그런 용기를 낼 수 있었던 걸까.

평소라면 그와 마주하는 것 만으로도 얼굴을 붉히며 굳어버리는 내가 여태 그에게 하지 못했던 말들을 그리도 쉽게 꺼낼 수 있었던 이유들이 이곳이 자신에게 있어 가장 편안한 장소였기에 그랬던 걸지도 모르겠다.

하지만 그럼에도 속으로 그를 계속 생각하고 있던 탓인지 아버지의 허락이 떨어지자마자 그와 만난 다는 생각에 입가에 미소가 걸리는 것은 어쩔 수 없는 일이었다.

그런 자신을 바라보던 측은한 아버지의 눈빛은 아직까지도 머리에서 떠나지 않고 있었다.

하지만 자동적으로 그리 되는 걸 어쩌겠는가. 아무리 아버지께서 그런 눈빛으로 보아도 그를 향한 마음을 숨기는 것이란 불가항력에 가까운 일이었다. 숨기는 것은 이전의 삶에서 했던 것 만으로도 충분했다.

"그보다 그는 괜찮으려나..."

오늘 조찬이 끝나고 아버지에게 들은 말에 넋이 나간 표정을 짓는 그의 모습이 떠올리니 무심코 입꼬리가 올라가 버렸다.

아마 지금 그의 상태도 이와 비슷하지 않을까. 그때 자리를 떠나는 자신을 향해 보내오던 그의 눈빛은 마치 버림받은 강아지를 연상케 하여 귀여웠었는데 말이다.

프란츠의 성격을 알기에 그가 속으로 걱정하고 있을 일은 일어나지 않을 것을 잘 알고 있었다.

어제 있었던 연회에서 아버지가 말하신 불청객이 누구인지는 이미 자신도 알고 있었다. 제아무리 프란츠 에르투웬이 펼치는 공간격리의 결계가 뛰어나다고는 하지만 아버지도 눈치챈 것을 자신이 눈치채지 못했을리 없었다.

그와 에르투웬 공작 사이에 무슨 일이 있었는지는 모르겠지만 그렇게 큰 걱정이 드는 것은 아니었다.

자신이 기억하기로는 에르투웬 공작과 크라우스 백작의 분위기와 성격은 상당히 비슷했으니 말이다.

그에게 말을 꺼내던 아버지께서 웃고계셨던 것을 생각해 보면 아버지 역시 그가 에르투웬 공작에게 시달릴 것을 이미 알고 있으셨던 것 같다.

"엘레나아...."

아니나 다를까 지금 막 자신의 눈에 들어온 그의 모습은 추욱 늘어져 있는 것이 마치 슬라임을 떠올리게 만들 정도였다.

대체 어찌 시달렸기에 그가 저리 진이 빠진것일까. 그것이 궁금하기는 하지만 지금은 그저 웃으며 그를 맞아주기로 하자.

무엇보다 이렇게 축 늘어진 그의 모습을 볼 기회는 그리 흔치 않았으니 말이다. 나는 서둘러 그의 얼굴을 보기 위해 발걸음을 재촉했다.

"데미안 왜 그런 모습.....어..어.어어..."

"보고 싶었어요."

하지만 나는 내 예상과 다르게 그의 앞에 서는 순간 내 뜻대로 몸을 움직일 수 없었다.

내가 그의 얼굴을 보며 말을 건내기도 전에 그는 자연스럽게 자신을 품에 안더니 작은 목소리로 귓가에 속사여왔다.

갑작스레 전신을 감싸안는 그의 온기와 더불어 귓가에 파고드는 미성에 순간적으로 사고가 마비되었다. 분명 그가 이렇게 안아주는 것이 이번이 처음은 아니었건만 아무리 그래도 이건 너무 갑작스럽지 않은가.

하지만 이미 자신의 머릿속은 정상적인 사고가 불가능할 정도로 그의 온기에 녹아내리고 있었다.

어째서 그가 내게 안겨왔는지에 대한 생각은 불가능했다.

이성이라는 것은 이미 지워져 하얗게 표백되어 버린 나의 머리가 그나마 할 수 있는 것이라고는 본능에 따라 조금 더 그와 가까워지기 위해 그 품 속으로 파고드는 것 밖에 없었다.

< 37화 > 불청객 (2)

프란츠와 헤어진 이후 나는 겨울성의 주위를 힘없이 배회하고 있었다.

"무슨 사람이 그리 말이 많은 건지...."

리처드에 대한 이야기가 끝난 이후에도 나는 그에게 한참을 붙잡혀 있어야만 했다. 이전에 빌헬름에게 붙잡혀 아버지에 대한 이야기를 들었을 때 이후로 여태까지 내 마음속에서 말 많은 사람 1위는 빌헬름 이었지만 이제는 프란츠가 그 자리를 차지했다.

물론 들을만한 것 역시 있었다. 아버지와 함께 지냈던 아카데미 이야기라던지 말이다. 그 이외에는 전부 아버지의 행실로 인해 자신이 얼마나 고생했는지에 대한 푸념이었다만. 어째 아버지가 저지른 일에 대한 업보를 죄다 내가 대신 받아내고 있는 것 같았다.

학창 시절 교장 선생님의 훈화 말씀은 상대 조차 되지 않을 정도다. 어찌나 말이 많던지 아침에 시작된 대화가 해가 질 무렵까지 이어졌으니 말이다.

진지하게 황혼이라는 이름이 노을이 질 때까지 말을 한다고 해서 붙은 것이 아닌가 싶을 정도로 그는 말이 많았다.

만약 그가 입이 아프다고 중간에 말하는 것을 멈추지 않았더라면, 그때 내가 자리를 뛰쳐나가지 않았더라면 나는 지금도 그 자리에 붙잡혀 있었을지도 모르겠다.

"엘레나아..."

정신이 지치니 내 입에서 튀어나온것은 엘레나의 이름이었다. 평소였다면 무심코 그녀의 이름이 나왔다는 것에 온갖 생각을 했을 테지만 지금은 그런 생각을 할 기력 조차 없었다. 그냥 엘레나의 얼굴이 보고 싶었다.

그리고 때마침 내 눈에 하얀빛이 들어왔다.

세상은 노을빛에 의해 붉게 물들어 가고 있었지만 그 세상에서 그녀 혼자만이 하얀 색체를 간직하고 있었다.

성을 향해 걸어오던 그녀 역시 나를 발견했는지 나를 향해 다가오기 시작했다. 하지만 내게는 그녀가 내 앞에 올 때까지 기다릴 만한 인내심이 남아있지 않았다. 나는 곧장 그녀를 향해 달렸다.

"데미안 왜 그런 모습.....어..어.어어..."

"보고 싶었어요."

내가 왜 그때 그런 행동을 했냐고 묻는다면 나는 그저 지쳐있었기에 자연스레 나온 것이라고 밖에 말을 할 수 없을 것이다. 그녀의 앞에 겨우서서 춤을 추는 주제에 내가 태연히 그녀를 안아 주는 것은 아직 까막득히나 먼 일에 가까웠다.

하지만 그때는 그런 생각을 할 겨를이 없었다.

그녀를 품에 안았던 나의 머릿속에 있었던 것이라고는 따뜻한 엘레나의 체온과 그녀의 두근거리는 심장소리가 들려왔다는 사실 뿐이었다. 나는 그렇게 한참동안 엘레나를 품에 안으며 안정을 찾아갔다.

저 멀리서 아니꼽다는 요하임의 시선이 날아오기 전까지는 말이다.

이후 제정신을 차린 우리는 서로의 얼굴을 차마 바라보지 못하며 방으로 돌아갔다.

이런 우리가 서로의 얼굴을 다시 마주할 수 있게 된 것은 약간의 시간이 지나고 난 후 외출을 위해 겨울성의 입구에서 다시 만나게 되었을 때였다.

"그, 그럼 갈까요?"

"네...."

애써 태연한 척 나에게 말을 거는 엘레나였지만 아직 방금전의 여운이 떠나가지 않았는지 그녀의 귀는 아까와 마찬가지로 붉게 물들어 있었다. 나는 그런 그녀에게서 고개를 돌리고는 성의 문을 밀어 열었다.

겨울성의 문이 열리며 차가운 바람이 불어왔다.

뼛속까지 시리게 만드는 것이 메로힘의 북풍이건만 내 얼굴은 여전히 뜨겁기만 하였다.

***

"많이 춥네요."

나는 엘레나의 손을 잡은 채 그리 말하였다.

높게 떠 있던 태양이 저 멀리 산봉우리 사이로 사라지기 시작하니 확실히 이전과는 달리 기온이 눈에 띄게 떨어졌다는 사실을 몸소 체감할 수 있었다.

해가 지기 시작하자 눈과 같이 하얗던 순백색의 도시는 새하얀 도화지가 검은 물감에 물드는 것과 같이 어둠속에 잠겼다.

그렇게 온 세상이 어둠에 잠겨 갈 때쯤 저 멀리에 있는 산과 같이 하늘 높이 솟은 백색의 탑이 번쩍이기 시작했다. 마치 어두운 밤바다의 어둠을 걷어내어 주는 등대와 같이 탑의 꼭대기는 환하게 빛이나고 있었다.

잠시후 탑에서 뿜어져 나온 빛무리는 탑을 중심으로 메로힘의 온 거리에 퍼지기 시작했다. 도시 전역으로 퍼진 빛무리는 제자리를 찾아가듯 곳곳에 들어선 가로등 속으로 들어갔다.

더이상 도시는 어둡지 않았다.

도시의 골목 사이사이에 들어선 가로등 덕인지 빛에 휘감겨진 도시는 해가 떠있던 낮의 거리보다 더 밝아진 느낌을 주는 것 같았다.

그 현실같지 않은 광경에 나는 넋을 잃은 채 하늘을 올려다 보고 있었다.

마치 동화속 세상에 들어온 듯한 몽환적인 아름다움에 나는 하늘에서 흩어지는 빛무리를 눈으로 쫓았다.

이는 감성의 문제랄까.

과학기술이 극도로 발달한 현대사회에서 살아왔음에 이보다 더 현실같지 않고 화려한 것들을 목도한 바 있었으나 단순히 화려하기만 한 그림이 명화가 아니듯 지금 내 눈에 비춰지는 풍경 만큼이나 내 마음에 와닿지는 않았다.

엘레나는 그런 넋이 나간 내 모습을 보며 작은 미소를 머금었다.

"아름답죠? 한달에 한번 여명의 탑에서는 작업과정 중에 쌓이는 잔여 마력을 이렇게 바깥으로 방출하는 것으로 처리를 해요."

"그럼 모든 탑들이 저런 방식으로 잔여 마력을 처리하는 것입니까?"

이런 광경을 봐버리니 그동안 마음속에 있지도 않던 황혼의 탑에 가고 싶은 마음이 생길 정도였다. 하지만 엘레나는 안타깝다는 미소를 지으며 고개를 저었다.

"그건....아마 아닐거에요. 제가 알기로는 이런 방식으로 잔여 마력을 처리하는 곳은 여명의 탑밖에 없다고 들었어요. 대부분의 마탑들이 이렇게 공개적으로 마력을 처리 하지는 않거든요."

"아..."

그럼 황혼의 탑 굳이 갈 필요 없겠네.

아쉬움 가득한 얼굴로 이미 하늘에서 사라진 빛을 찾아 위를 바라보고 있자, 그녀는 나를 잡고 있던 손을 잡아 끌더니 터져나간 별빛으로 환하게 빛나고 있는 거리로 나를 이끌었다.

약간 심통이 난것 같은 그녀의 얼굴은 마치 자신이 아닌 하늘에 시선을 두지 말라고 내게 말하고 있는 것 같았다.

그녀의 뜻대로 거리와 함께 반짝이는 보석같은 자색의 눈동자와 마주하니 더 이상 내게 밤하늘을 밝히던 불빛을 향한 미련은 남아있지 않았다.

나는 그녀를 따라 빛이 들어오는 거리로 발을 들였다.

"날씨가 추운데도 거리에 사람들이 많이 나와있네요."

나야 오러를 다룰 줄 아는 이였으니 그렇다 쳐도 오늘 밤이 야시장이 열리는 날이어서 그런지 거리에는 상당히 추운 날씨임에도 불구하고 많은 사람들이 밖에 나와있었다.

거리에 간이로 세워진 노점들과 신기하다는 얼굴로 그것들 사이사이를 들락날락하는 아이들의 모습도, 도 그런 아이들을 서둘러 챙기는 부모들의 모습도 보였다.

그 외에도 여러 오락거리들로 인해 사람들의 웃음소리는 끊이지 않고 있었다. 단순히 소리의 크기로만 따져본다면 연회장에서의 말소리는 이들에 비할바 되지 못했지만 나는 지금 거리를 가득 채우고 있는 이 소리가 시끄럽다고 느끼지 못했다.

엘레나는 나의 말에 당연하다는 얼굴로 싱긋 웃으며 답했다.

"메로힘에서 지내는 사람들에게 있어 이정도 날씨는 평범한 거랍니다. 게다가 방금 전 처럼 잔여 마력을 처리하는 날과 야시장의 개장일이 겹치는 날은 흔치 않거든요. 그 때문에 사람이 많은 것일 수도 있겠네요."

아, 그냥 다들 이 날씨에 익숙한 거구나.

태연하게 말하는 엘레나의 모습에 그제야 그녀가 이곳에서 나고 자랐다는 사실을 뒤늦게 떠올릴 수 있었다. 그런 그녀에게 있어 이런 메로힘의 모습은 일상과도 같은 것일텐데 그녀와 지냈던 사르함에서의 기억들 때문인지 당연하다고 느꼈어야 할 엘레나의 말들에 나는 묘한 느낌이 들었다.

나는 천천히 엘레나를 따라 거리를 걸었다.

한 블럭을 넘길 때 마다 우리의 손에 들리는 것은 하나 둘 씩 늘어나기 시작했다. 야시장이라는 이름 답게 여러가지의 먹거리를 팔고 있었는데 지금 내 손에 들려 있는 것 중 내가 가장 마음에 들어하는 것은 빙의 이전의 세상에서 팔던 싸구려 닭꼬치의 맛을 그대로 재현한 무슨 긴 이름을 가진 고기 꼬치였다.

식감도 식감이지만 놀랍게도 여기에 발라져 있는 소스마저 내가 기억하고 있는 것과 완전히 똑같은 맛을 내었기에 혹시 나 이외의 빙의자가 있는 것은 아닌가 생각이 들 정도였다.

이후 엘레나에게 들어보니 그냥 메로힘에서 오래전 부턴 유행했던 음식이라 카더라.

엘레나는 단것을 좋아하는 그녀의 입맛에 맞게 달달한 것 위주로 손에 쥐고 있었다. 그 중에는 과일을 설탕물에 얼린 빙당호로를 닮은 것도 있었는데 그것이 그녀가 내게 건내는 것 중 유일하게 먹을 수 있는 것이었다.

그녀는 장난으로 내밀었던 것 뿐인데 내가 아무렇지 않게 한입 베어물자 생각도 못했다는 듯 놀란 표정을 지었다. 그러고는 무슨 내가 못 먹을 것을 먹은 것 마냥 곧바로 어쩔 줄 몰라하며 내게 말했다.

"저, 그 데미안. 방금 꺼는 장난이었어요. 일부러 먹지 않아도 되는데...."

"저도 과일은 먹는답니다. 너무 달지만 않으면요. 이건 새콤한게 먹을 만 하네요."

남들은 내가 단것을 아예 먹지 못한다고 생각한다만 나도 맘만 먹는다면 먹을 수 있다. 그리 즐기지 않을 뿐이지.

물론 방금전 먹은 빙당호로는 내 기준으로도 너무 달았다만. 내가 그것을 먹은 이유는 단순히 그녀가 내게 건낸 것이었기 때문이 아닌 이전에 먹었던 기억이 있었기에 그 추억을 살려보고자 입에 넣은 것에 가까웠다.

기억 속의 맛과는 조금 달랐지만 그래도 충분히 과거의 향수를 느낄 수 있을 정도는 되었다.

달긴 달다.

엘레나는 자신이 건낸 빙당호로를 내가 먹었다는 것에 기뻐하는 것 같았지만 내가 그녀가 건네준 빙당호로를 다 먹은 뒤 그녀의 손에 쥐어져 있는 하나 남은 것을 쳐다보자 그녀는 흔들리는 눈으로 나를 바라보았다.

"데, 데미안 하나 더 드실래요?"

"...괜찮습니다. 나중에 돌아가는 길에 몇개 더 사가도록 하죠."

엘레나는 내가 괜찮다고 하자 그제야 안도의 미소를 지으며 하나 남은 빙당호로를 입에 조심히 물었다. 나는 그런 그녀의 모습에 절로 입꼬리가 올라가는 것을 느낄 수 있었다.

사람이 이렇게 귀여워도 되는건가.

만약 내가 빙당호로를 달라고 했다면 그녀는 틀림 없이 주었을 테지만 그 입맛에 맞지도 않는 것을 물며 떠올릴 추억이 그녀의 미소만큼 값진 것은 아니었으니 말이다. 지금 이렇게 그녀가 행복해하는 얼굴을 보는 것이 더 값어치가 있는 일이었다.

나는 조용히 그녀가 먹는 모습을 지켜보다 그녀가 좋아할만한 새로운 단것을 찾기 위해 주변을 둘러보기 시작했다.

***

밤에 잠겼던 도시를 다시 밝혀 주었던 빛마저도 들지 않은 어두운 골목.

한창 야시장으로 북적이는 메로힘에서 일부러 이런 곳에 있는 이들이 정상적인 사람일리는 없었지만 전신을 휘감은 검은 로브로 자신들의 모습을 감추고 있는 이들은 특히나 수상쩍어 보였다.

밤의 어둠보다 더 새까맣게 칠해진 로브의 안에 숨겨진 목걸이는 그들의 소속을 상징하는 문양이 새겨져 있었다. 그 문양은 현재 대륙에서 주신(主神)이라 추앙받고 있는 빛의 신 알테어의 상징인 태양을 가린 마치 일식을 연상케 하고 있었다.

이는 그들이 대륙에서 떠 받들고 있는 주신의 존재를 부정하는 현 대륙에서 '이교도'라고 불리우는 이들이라는 것을 나타내는 증거였다.

만인의 적으로 여겨지는 그들은 그 존재를 숨기기는 커녕 옷과 갑옷에 문양을 집어 넣어 평소 자신들의 소속을 숨김 없이 드러내는 족속들이었지만 이번만은 예외라는 듯 작은 목걸이 하나만을 가지고 있었다.

이것은 그들이 버리지 못하는 마지막 신앙심과도 같았으나 그들의 행적을 알고 있는 이들의 눈에 비치는 그 모습은 신실한 교도의 모습이 아닌 미치광이 광신도와 같았다.

어둠 속에서 일렁이는 인영에서 인간의 것이라고는 생각할 수 없는 갈라진 목소리가 새어나왔다.

[정말로 이곳에 있는 것이 확실한가?]

[대주교님께서 계시를 들으셨다고 하셨으니 확실하다. 그 증거로 신물(神物)이 이리 반응하고 있지 않은가.]

그림자 속에서 튀어나온 손에 들려있는 검은빛의 보석.

그 보석은 형태만큼은 아름다웠지만 보는 것만으로도 불쾌함을 느끼게 만드는 불길한 기운을 끊임없이 내뿜어지고 있었다. 하지만 이들은 그런 사특한 기운을 마치 따스한 태양빛을 찾은 것 마냥 환희에 가득찬 얼굴로 맞이하였다.

그 보석을 꺼낸 그림자는 자신의 감정을 주체하지 못하는 것 같이 흔들렸다.

[대주교께서 발탁되시는 날에도 신물이 이리 빛나지는 않았다. 분명 이곳 메로힘에는 그분의 사도가, 아니 어쩌면 우리들의 주께서 강림하신게 틀림없다.]

어둠속에 숨어있는 이는 며칠전 미쳐버린 광인처럼 주변의 모든 것을 때려부수던 대주교의 모습이 떠올렸다.

그녀는 울음을 토해내며 자신들의 신이 사라졌다는 등의 불경한 소리를 연신 중얼거렸다. 그녀가 대주교의 자리에 있는 이만 아니었다면 당장에라도 때려죽여도 할말이 없는 발언이었지만 그 자리에 있는 이들 역시 모두 그와 같은 생각을 하였기에 아무도 그의 말에 반박할 수 없었다.

하지만 그것도 잠시 대주교는 곧바로 환희에 가득찬 얼굴을 지으며 땅에 머리를 박기 시작했다.

그러고는 오랫동안 성궤에서 꺼내지 않고 있었던 성물을 꺼내들며 그들에게 자신들의 오랜 염원이 이루어졌다고 선포했다.

평범한 이들이었다면 절대로 따라갈 수 없는 사고의 흐름이었지만 이들은 자신들의 신에 미쳐있었고 그들의 눈에 비치는 성물의 짙은 어둠이 대주교의 말을 이해하게 만들었다.

대주교의 말대로 메로힘에 들어서고 나서 성물은 그 어느때보다 짙은 어둠을 흩뿌리고 있었다. 이 사실 하나만으로도 그녀의 말이 옳다는 것은 증명된 것이나 마찬가지였다.

단 한 가지 그들의 머리 속에 이해가 되지 않는 것이 있다면, 강림과 함께 멸망의 초석으로서 무너져 내렸어야 할 메로힘이 건재하다는 것이었지만 그러한 의문은 그들의 광적인 신앙심 앞에서 묻혀버리고 말았다.

어둠 속에 숨은 이들은 자신들의 신을 맞이한다는 기쁨에 젖어 웃고 있을 뿐이었다.

< 38화 > 불청객 (3)