Hermanos Lobo o Enemigos?

—La hija-lobo, Lucine, era despiadada y comprometida. Una máquina. Había sido la primera en lograr una muerte que dejó a los Lupinos aullando de placer y emoción. Y se abría paso entre los otros oponentes con una gracia letal y eficiente.

Lucan estaría pavoneándose durante semanas.

Reth gruñó en su garganta. Se distrajo un momento, viéndola arrancar la garganta del sacrificio Avalino, un recordatorio innecesario de la naturaleza despiadada de los lobos. Pero se giró rápidamente, incapaz de dejar de buscar a Elia, y al mismo tiempo deseando nunca tener que verla aquí.

Fue con un profundo dolor que se dio cuenta de que ya había caído. Desaparecido.

Por un momento, sus recuerdos se desvanecieron en la imagen de una pequeña niña humana, tan amable e inconsciente de sí misma. Una niña que había ignorado su comportamiento extraño y simplemente había compartido su amor por los animales. Se había hecho su amiga. Lo defendió ante sus pares, y ante sus padres, que prudentemente desconfiaban del niño vecino que mostraba un comportamiento tan extraño.

Gracias al Creador que nunca se había transformado frente a ellos. Su control había sido irregular en el mejor de los casos en aquel entonces.

La tristeza se instaló en sus huesos al darse cuenta de que la única luz brillante en sus años de infancia en el mundo humano había sido extinguida. La única luz que su corazón había reconocido alguna vez. Se permitió un lamento profundo, sabiendo que la audiencia reunida asumiría que lloraba por todos los sacrificios. Pero se resolvió en ese momento a asegurarse de que ella tuviera un entierro apropiado. Sabía que los humanos puros generalmente sentían que un cuerpo debía ser enterrado, o quemado.

Con los ojos ardientes aspiró para olfatearla, con la intención de localizar su cuerpo en el círculo, para poder volver más tarde y enterrarla él mismo... pero en lugar de eso, sus sentidos hormiguearon con el olor de la sangre caliente, todavía bombeando, su olor único aún imposiblemente vivo.

Pero... ¿dónde estaba ella?

Girando la cabeza a izquierda y derecha como si escaneara el rito, continuó olfateando hasta que identificó su olor mezclado con la corteza alterada del árbol en el extremo norte del círculo.

Se había escondido ella misma.

Reth parpadeó. Sus dos naturalezas discutían sobre cómo debería sentirse: La Anima dentro de él, la sangre de sus ancestros depredadores, gruñía y se sacudía. No tenía más que desprecio por el comportamiento de la presa. Pero su humanidad... aplaudía su ingenio, que ella buscara una respuesta distinta a la sed de sangre.

Ambas agudizaron sus oídos mientras su corazón latía más rápido porque ella aún estaba viva. Luego parpadeó y se alejó del árbol antes de que alguien más notara su atención.

El Rito estaba casi terminado. El claro ya estaba lleno de cuerpos. Lucine estaba en la tierra, muy a su izquierda, montando al sacrificio Equino, estrangulando la vida de ella. La chica había dejado de luchar, sólo una de sus piernas aún pataleaba, débilmente.

No pasaría mucho tiempo.

Pero sin otras batallas en juego, se vería obligado a presenciar cómo Lucine mataba a Elia.

—Mierda —murmuró entre dientes.

Siempre había disfrutado de las maldiciones humanas. Eran muy... viscerales. Y sin duda proferiría algunas más antes de que esta noche terminara.

Los lobos comenzaron a aullar y aplaudir mientras Lucine se puso de pie, obviamente exhausta, pero sonriendo esa sonrisa lobuna que sabía hacía temblar a los rebaños.

Ella se giró hacia él y se inclinó, luego comenzó a avanzar.

Reth se dio cuenta de que ella, y las manadas de lobos, al parecer, no estaban al tanto de Elia, aún escondida en el árbol.

Lucine estaba tan confiada, tan segura, que había utilizado sólo sus ojos, sin rastrear a sus enemigos por el olor. Era un error fatal y uno que rezaba corrigiera antes de llegar a él para la ofrenda. Él no podría aceptarla y ella quedaría avergonzada.

Desafortunadamente, ella estaba demasiado ocupada aceptando los vítores de su gente, aullando a la luna mientras tropezaba hacia él, su cuerpo gastado, para darse cuenta de su error.

Así que, cuando llegó al suelo justo a sus pies y ejecutó una reverencia, él se vio obligado a hablar antes de que hiciera sus ofrendas de devoción.

—Aún queda una, Lucine —gruñó.

Ella parpadeó, pero en su mérito, no discutió. Simplemente se agachó y comenzó a olfatear el claro detrás de ella. Solo le tomó unos pocos segundos más que a Reth localizar a Elia. Qué lástima que ella fuera una loba, y sería avergonzada por este momento. Sería una formidable Alfa algún día.

Con Reth observando, anhelando que esto terminara de cualquier manera menos de lo que debía suceder, Lucine rastreó el olor directamente hasta el árbol. Sin dudar saltó y agarró a Elia, quien chilló como un roedor herido en las garras de un búho.

Reth estaba dividido entre el desprecio por su debilidad y el dolor por la niña que ella había sido para él mientras la arrastraban de la rama pesada.

Estaba a punto de cerrar los ojos, no queriendo ver el momento en que Lucine le arrancara la vida, pero uno de los pies de Elia se extendió mientras intentaba evitar ser arrancada del árbol, y el tacón malvado le dio a una demasiado confiada Lucine justo en la cara.

La loba-mujer aulló como un gato, estremeciéndose y soltando con una mano.

Por un momento el corazón de Reth se alzó, pero solo por un momento, porque un segundo después, incluso mientras Lucine se sostenía el ojo con una mano, Elia perdió el agarre del árbol y cayó torpemente al suelo encima de la loba.

Reth se preparó para la masacre, forzó su expresión a una máscara impasible, sabiendo que incluso una Lucine cansada se deleitaría terminando con El Puro.

Pero un murmullo surgió de la multitud en ese extremo del claro, muchos de los Anima se movían inquietos. El corazón de Reth latió rápido, pero se obligó a la inmovilidad mientras Elia se levantaba tambaleándose, mirando con la boca abierta a Lucine en el suelo, que no se movía.

Elia dio un paso atrás, luego giró para mirar a izquierda y derecha a la gente que rodeaba el claro, como si alguien más pudiera atacarla.

Reth olfateó a Lucine, pero su olor no tenía el frío pálido de la muerte. Todavía estaba viva, pero aparentemente inconsciente. Sin embargo, Elia continuó retrocediendo. Luego se giró para mirarlo a él, con los ojos y la boca abiertos.

—Ella aún no está muerta —gruñó Reth—. Termínala.

Todo el cuerpo de Elia se alejó de él. —No voy a matarla.

El claro retumbó con la feroz reacción de la multitud, todas las tribus de acuerdo en este punto, al menos. El Rito debe cumplirse.

Reth gruñó y se callaron, pero los lobos estaban paseando, todos los rebaños pateaban el suelo y los Avalinos se sacudían las capas.

Reth despidió el olor de ella de su nariz con disgusto, el único contra a su ira era la conciencia de cómo el padre de Lucine, Lucan, debía estar temblando de vergüenza. Su hija ya estaba humillada por esta derrota, pero ser declarada demasiado débil para ser asesinada en buena conciencia, ¡y por una humana sin experiencia! Reth habría dado su testículo izquierdo para escuchar los pensamientos de Lucan en ese momento.

La incomodidad de su enemigo a un lado, Reth gruñó su propia ira. ¡Ella no lo forzaría a ser él quien terminara esto! Comenzó a acercarse a ella, las tribus chitando en respuesta a la tensión en él, su Rey león en la caza.

—Ella es un sacrificio —gruñó—. Mátala.

Pero por primera vez en esta noche horrorosa, Elia mostró un atisbo de la niña fuerte y vibrante que había sido. Se enderezó y se giró para enfrentarlo directamente, clavando los ojos en él, apretando las manos en puños, y le gritó de vuelta, —¡No!