42章 今日、私と決闘だ

この中学生の少女は福泽家の三女、春菜、であります。北原秀次に会い、昨夜の姉の冬美の腫れた目と弱々しい姿を思い出し、思わず再び北原秀次を見てしまいました。そして、「少し待つように座っていただき、他の方に尋ねてみます」と言い直しました。

北原秀次は彼女がまだ若く、事情を理解していないと思い込んで疑うことなく、謝辞を述べて椅子を選んで座りました。

福泽春菜は部屋の中に入り、そこから半開放の台所に移動し、北原秀次に一杯のお茶を持ってきて静かに「どうぞ」と言いました。

北原秀次はこの小さな女の子に良い印象を持っており、仕事を求めに来た彼にお茶を出すという行為は、相手を敬う態度と考えました。再び感謝の言葉を述べ、たくさん歩いて口が渇いていたので、大口で飲みました。

お茶を口に運んだ瞬間、味がおかしいことに気づきました。苦さと渋さが混ざり合い、渋さの中に酸味があり、吐き出すには恥ずかしく、一瞬茶杯を見つめて、お茶が一晩経ったものではないかと疑いました。しかし、茶杯の隣には【物品：薬が混入された玄米茶】という小さな文字が現れました。

彼は激しく驚きました。何なんだこれは？21世紀になっても未だに悪質な飲食店があるのか？剣技の伝承者？人肉まんを売る店？日本版の孫二娘は？

彼は全く飲む気にならず、一時的に状況を把握できず、怯えを見せることもできない。そこで彼は静かにお茶を袖に吐き出しました。そして福沢春菜を見ると、彼女は店の扉をそっと閉める様子で、まるで扉を閉めて犬を撃つ準備をしているようでした。

北原秀次はすぐに警戒し、周囲を見渡しました。一方で、7、8人の強面の男が突然現れて彼を台所に連れて行き、内臓を開けたり、肚を壊す可能性に備えました。「もしその方がはっきりしないのなら、他のお店に聞いてみてもいいですか？」と笑顔で言いました。

そう言って彼は立ち上がって去ろうとしました。─自分が何かに巻き込まれるほど運が悪いのか？ こんなことを他の人に言っても誰も信じないだろう……。

彼は未知の問題に巻き込まれることを避け、まずは身を引こうと考えました。─本当に悪質な店なら、警察が来て取り締まるべきであり、自分が危険を冒すことはない。