第13章 百次郎

北原秀次がドアを閉めると、小野陽子はほっと息を吐き出し、携帯電話の画面上の110という数字を消し、携帯電話の電池残量をチェックし、急いでスタンバイモードにしました。そして、彼女は慎重に数歩前に進み、弁当箱を手に取りました。

弁当は温められており、開けた瞬間に香りが広がり、彼女の口は唾液を分泌し、ついには唾が出そうになるほど、確かにお腹が空いていました。

彼女は少し考えて、食べるのを我慢し、再び弁当箱のフタをしっかりと閉じ、それをバックパックに入れ、バックパックを角に隠してから、急いで建物の下へと向かいました。

彼女がアパートから出るとすぐに影に身を隠し、周囲を警戒して見ました。幸いにも、この場所は人通りが少なく、彼女は少しだけ安心しました。

彼女は排水溝に沿って丁寧に道を進みながら、「百次郎、百次郎...」と小声で呼びました。

「ニャー！」彼女の声が野良猫を驚かせ、その鋭い猫の鳴き声に彼女もびっくりしました。そしてその猫は壁から飛び降りて、彼女を一目見てから優雅に歩き去りました。

小野陽子は胸を叩き、再び四方を見渡し、「百次郎、どこにいるの？」と呼びました。

「ワン！ワン！」という小さな犬の吠え声と共に、排水溝から子犬が出てきて、尾を振りながら小野陽子の足元に駆け寄り、非常に喜んでいました。

小野陽子はすぐにその子犬を抱き上げ、「百次郎、君がここにいたのね！」と喜んで言いました。

百次郎は彼女の手を舐め、頭を彼女の腕にもたれかけ、次に頭を上げて彼女の顔を舐めようとしました。

小野陽子は笑いながら犬の頭を押し、「いやだ、臭いよ～」と言った。

彼女は少し子犬と遊んだ後、すぐに周囲が安全ではないことに気づき、緊張して周囲を見回し、子犬を抱えて影に身を隠し、アパートに向かって駆け出し、すぐに家の前に戻りました。

彼女は子犬を地面に下ろし、人差し指を口元に持って「シッ」と音を立てて、「鳴かないでね、百次郎」と小声で言った。

その子犬はとてもおとなしく、ただそこに座って、尾を振りながら小さな息を吐き出します、ただそれだけで、全く吠えませんでした。

小野陽子はバッグを引っ張り、弁当箱を出しました。そして、百次郎はその香りを嗅ぎ、犬の目が突然に輝き、尾を更に激しく振りました。しかし、それでも全く鳴かず、ただそこで待っていました。

小野陽子は弁当箱の蓋を百次郎の前に置き、ちょっと恥ずかしそうに小声で話しました。「百次郎、たぶん毒はないだろう、多くても眠り薬……もし私が眠ってしまったら大変だから、万が一あなたが気絶しても私が守るから、先に試食してくれる？ごめんね、ごめんね。お兄さんは良い人そうだったから大丈夫だろうと思うよ。明日、何か美味しいものを見つけてあげられるように努力するから」

百次郎は言葉が分からなくて、舌を出して首を傾げ、緑色の光を放つ犬の目を暗闇に浮かび上がらせました。何かを期待しているようでした。

「あなたもお腹空いてるんだね！」と小野陽子は言いながら、鶏肉をちぎって米と野菜を一緒に弁当箱に入れました。百次郎は頭を下げて匂いを嗅ぎ、尾をひっくり返すほど喜びました。「呼っ」という息遣いがますます慌ただしくなり、小野陽子を見上げて、彼女の指示を待ちました。

小野陽子は喜びながら百次郎の頭を撫で、「さあ、食べていいよ！」と笑いました。

百次郎はすぐに頭を下げてがつがつと食べ始めました。「ムシャムシャ」という音が小野陽子のお腹をさらに空かせました。百次郎はすぐに食べ物をきれいに食べ終わり、弁当箱の蓋をピカピカにしてしまいました。小野陽子は少し迷った後、さらに百次郎に食べ物を足して、「私たち、半分ずつにしよう。食べるのはゆっくりと。私もまだご飯食べてないから、もうこれ以上はないよ」と言いました。

百次郎はまだ小さい犬で、たぶん２、３ヶ月くらい。半分の弁当を食べた後、口元の油を舐めて満足そうでした。そして小野陽子の足元に近づいては尻尾を振っていました。小野陽子は百次郎を抱き上げて、ゆっくりと背中を撫でたり、時々お腹をくすぐったりして、百次郎が気持ち良さそうにうっとりと思いました。

「百次郎、街での生活はどうだい？普段街を歩くときは、無闇に走り回らないで車に気を付けてね。他の犬と喧嘩しないで、保健所のスタッフを見かけたら私が教えた通り、すぐに排水溝や下水道に隠れるんだよ、わかったね？」小野陽子は犬の毛を梳きながら、静かに話をしていました。「自分の家が手に入るのは、私、おそらく10年後だろうね。百次郎、その時にはおじいさんになるだろうけど、どうかその時まで共に生きてね。それが私たちの約束だから」

「わん......」百次郎は小野陽子を見上げ、理解したかどうかは定かではないが、低い声で応えました。

小野陽子は百次郎と少し遊んで、またまだ元気そうなのを確認してから、床におろし、弁当を出しました。使い捨て箸を割り開いて、両手を合わせて、「いただきます！」と喜んで言いました。

百次郎は彼女の足元に座り、舌を出して彼女を見上げていました。彼女は食事をしながら彼に教えていました。「後でお母さんが帰ってきたら、私が『走れ』って言ったら、壁に沿って素早く走って、声を出さないでね、わかった？」

今回、百次郎は答えませんでした。ただ弁当をじっと見つめていました。小野陽子は困ったように言いました。「半分ずつって約束したでしょ、私もお腹がすいてるんだよ！しょうがないな、最後に少しだけあげるよ」

彼女は少し米を取り分けて床に置きました。百次郎はすぐに舌で巻き込んで口の中に入れました。犬の瞳には幸せが満ちていました。

......

北原秀次は食事を終え、使い捨て弁当箱を丁寧に閉じ、トイレのゴミ袋に入れました。そこで床に生えてきたカビを見て、困った表情を浮かべました。彼がアパートに引っ越して来たばかりの頃、2時間半かけてカビを一掃したものの、ほどなくして再び発生してしまったのです。

日本は海洋性気候で湿度が高く、このアパートも年季が入っているので、春になると至る所にカビが発生してしまいます。彼は中国北部出身で、そこでは物がカビるようなことはほとんどありません。乾燥して清潔な短気、そして自己規律を非常に重んじ、モノが整然と清潔に保たれていることを好む彼にとって、このカビの繁殖は耐え難いものでした。

彼はブラシを使って床の目立つ部分のカビを少し取り除きましたが、それでもあまり効果はありませんでした。ため息をつき、ブラシを捨てて外に出て、携帯電話でスケジュールを開き、掃除の時間を増やすかどうか考えました。

彼は少し考えた後、週末のカビ取りに2時間を増やす決断をしました。そしてスケジュールを調整し、1週間の自由時間をすべて剣術の練習に割り当てました。

活力値がほぼ回復したので、北原秀次は再び素振り棒を手に取り、素振りの練習を始めました。【古流剣術】のスキルレベルが上がるにつれて、彼の頭の中では剣術に対する理解がますます明確になっているようでした。

「素振り」練習とは、剣を頭上に持ち上げて約45度の角度に、前脚を出しながら同時に下方に斬り下ろし、一定の位置まで進んだら力を抜いて後退することを指します。その位置も流派によって異なり、胸や腹部まで斬り下ろす流派もあれば、一刀両断と、容赦なく斬り下ろす流派もあります。

この練習を行う目的は多岐にわたります。例えば、正しい剣の握り方に慣れること、腕力を向上させること、力の出し方を練習すること、耐久力を鍛えることなどですが、最も重要なのは「度」を掴むことです。全ての一撃が必ず敵に当たるわけではないため、空振りになった際にすぐに振りを止めて抜け出す習慣がなければ、敵の反撃を受けたとき防御する術がなく、直接絶命することになります。

これが日本剣道の基本的な技術で、始まりから終わりまで、常に続けるべきものです。

小さな部屋はすぐに蒸し暑くなり、北原秀次はすぐに汗だくになりました。そして、筋肉はもともと休められていなかったため、再び乳酸が溜まり痛みが増していきました。しかし、彼はそれでも一挙手一投足を丁寧に剣を振り続けました。こんなに良い条件が整っていて、ためらってしまうのは馬鹿なことだと思いました。

汗をいくら流せばその分だけ食べられるものだと言いますし、成功したければまずは努力が必要です。誰からも頼ることなくやるべきことをやり抜く考えがなければ、ただただ天に助けを求めるだけの人生になってしまうのではないでしょうか？

どれほど長い時間が経過したかわからないが、剣を扱う左手の薬指と小指が力尽きて、素振り棒が離れてしまいました。北原秀次は左下の角に表示されている経験値を見て、【古流剣術】のレベルがまだLV5であることを確認しました。

仕方がないことです、元々ゲーム内のスキルは初期段階では上がりやすいのですが、一度プレイヤーにスキルの良さを味わわせてからは、もはや手間がかかり、時間を費やさなければならなかったり、ゲーム内通貨を使用しなければならなかったりといった傾向があります。これは、ゲーム制作会社が金銭的に利益を上げるための一つの手口なのかもしれません。

彼は【日本語】のスキルを五十音図を唱えて経験値を得ることでLV5まで上げ、その後は日常の会話で経験値を貯めて現在ではLV7に到達しています。しかし、彼は剣術のスキルを迅速に向上させるつもりであるため、より一層の努力が必要でした。

彼は息を切らし、座って休息をとりました。そして、「小戦術」の本を手に取り、しっかりと読むことにしました。と、その時、部屋の外から大きな音と怒鳴り声が聞こえてきました。