32章 大蛇丸の試練

短い静けさの後。

猿飛日斬はパイプを取り出し、一服の煙を吸って雲隠れの上忍と霧隠れの上忍スイカ山河豚鬼をちょっと見て、煙を吐き出して言った：

「とにかく、中忍試験はこれで終わりです。」

夕日マコトは彼の横に立ち、心の衝撃を抑えつけて、ちらっとスイカ山河豚鬼を見て言った。「はい、残りは一人だけで、第三試合もなくなります。」

霧の忍者は第二試合で他の全てのチームをやっつけて、第三試合の前に中忍試験を終わらせて血霧忍の村の恐怖を示そうとしたが、結果は彼らの目的が達成されたものの、彼ら自身が全滅した。

これは誰も予想していなかったことだ。

夕日マコトは画面を見て既に全ての巻物を収めて、中央展望タワーに急いでいるフウヤを見つめて薄笑いを浮かべた。

だいたい……

うまくやった、白牙の息子、木の葉の忍者！

･･････

中央展望タワーアウト。

フウヤは一路駆け抜けて入り口にたどり着き、ふたつの巻物を持って中に入り、入り口でフウヤを待っていたのは第二試合のアドバイザー夕日真紅でした。

「中忍試験の第二ゲームに合格おめでとうございます...さらに一ゲーム」

フウヤは夕日マコトに目をやって言った。「霧忍者と雲忍者はどうやら他のチームを全滅させて、ここにすべての巻物がある。」

既にこのことを知っていた夕日マコトは驚かなかったが、他の巻物も全部フウヤが放り出して、その瞳にはやはり隠れた感嘆を隠すことができなかった。

中忍試験の2回目は、一人だけが合格した。

これは試験制度が設立されて以来のパバ!

カカシの可能性より隠れており、もっと有望な一般才能があるなんて思わなかった。力や精神、隠れた忍耐力もカカシより優れている。

「そうです、あなたの判断は正しいです、三番目はありません。」

夕日マコトは心の中で感嘆した後、フウヤに頷いて言った。「私について来てください、火影様があなたを待っています。」

やった猿飛日斬はもう来たのか。

フウヤは驚かなかった。二つ頷いてから夕日マコトに続いて、すぐ二階の中央のホールに到着した。猿飛日斬は大ホールの中央に立っていた。

フウヤの目をちょっと動かし、驚いたのは、猿飛日斬の横に立っていたのはオロチマルがいた。

「大蛇丸は後ろのアドバイザーかな。違うはずだ。」

フウヤの心の中で一瞬考えた。その中忍試験の責任者として、上忍が来るのはすでに高い位置にいるので、アドバイザーになるわけがない。

一つの考えを否定した後、フウヤはさらに深く考えることはなく、猿飛日斬に敬礼して言った。「火影大人。」

フウヤが猿飛日斬に敬礼をしている間に。

彼は二つの憎しみに満ちた目がこちらを見ているのを感じました。

その二つの敵意と冷たさに満ちた目は、霧隠れの上忍スイカ山河豚鬼と雲隠れの村の名も知れぬ上忍の目から来ていました。

･･････

フウヤが顔を上げて西瓜山河豚鬼と二人の目がほんの一瞬接触し、すぐに猿飛日斬の体に戻り、敵の村の上忍に恐れることはありませんでした。

今の彼は確かに上忍には敵わない。特にスイカ山河豚鬼のような忍刀七人衆の一人。力は影レベルに近い。

しかし、ここは木の葉。

この場には木ノ葉の上忍が何人もいて、大蛇丸や猿飛日斬もいるので、スイカ山河豚鬼などはせいぜい彼を冷たい目で一瞥するだけで、殺気のようなものすら放散できない。

そして後になって……

戦場で彼らと顔を合わせたとしても、彼の成長速度ならば、彼らよりも劣ることはなく、もしかすると彼はすでに上忍を超えて、真の影レベルに達しているかもしれない。

「おめでとうございます。中忍試験に合格しました」

猿飛日斬が楓の夜を見て、優しい笑顔で言った。「よくやりました。今日からあなたは木ノ葉の中忍です。忍者の天職を忘れないでください！」

「はい。」

楓の夜は首を垂れて返事をした。

大蛇丸は傍らで立っていて、楓の夜を見つめながら、口元にわずかな膨らみが現れ、「あなたの父が生前、私は彼から多少の恩恵を受けました... あなたは私を知っていますか？うずまきフウヤ」と言った。

大蛇丸が自分に興味を持っているようだったので、楓の夜の心には考えが次々と浮かび、大蛇丸に礼を言った。「あなたは伝説の三忍、オロチマル様ではないですか」

大蛇丸はぐらりと微笑んで、手を広げて言った。「私を知っているというならば、それはらくです。あなたの水準では、一般のじょうにんも指導者にはなりにくいですし... 私の弟子になってみませんか？」

猿飛日斬も、大蛇丸の言葉に少し驚いて、眉をやや顰めて短い間を置いた後、突然決断を下して言った。

「それならば、フウヤ君、大蛇丸に学んでください」

楓の夜：「？？？」

何のことだ？！

私はまだ何も言っていません！

口角がうずくのを抑えきれず、心の中でため息を吐いた。

大蛇丸の弟子になることは、疑いなく危険であることだ。大蛇丸の弟子たちが、何人も呪印を受けていることからわかる。

しかし、逆に言えば、この時期でもないわけではない。一方で、大蛇丸の弟子になることで、チームひそかの問題を解決できる。一方で、大蛇丸のもとで、彼が知りたい忍術の多くを得ることができるかもしれない。

虎と皮を共う計……いや、蛇と皮を共う計……

そう思って、楓の夜はため息をついた。

猿飛日斩が決断を下したならば、それ以上考える余地はない。彼もぼんやりと、猿飛日斩がどうしてそんな決断を下したのかを推測できる。

猿飛日斩は、まだ四代目火影の後任を完全に決定していない。大蛇丸の性格は危険ではあるが、波風水門はまだ若すぎて、功績や経歴は彼に及ばない。

猿飛日斩の心の中では、水門に対する傾向があるが、この時期にはっきりと態度を示すべきではない。

もしも、枫の夜を大蛇丸に渡すことを拒否し、カカシを波風水門の弟子に指定すると、村の中の一部の人々が非難するだけでなく、大蛇丸も喜ばないことだろう。

現在は忍界が緊張した時期にある。

村の内部は、十分な安定を保たねばならない。

「……」

猿飛日斩の言葉によって、大蛇丸は薄い笑顔を浮かべる。この時には、彼は火影の地位に対して何か考えがあるようだ。一方で、楓の夜に才能を見出し、弟子にしてもらうことを提案し、一方では猿飛日斩の態度を探っている。

火影になるためには、後継の力が必要であり、一人だけでは繁多な事柄を処理し、村の安定を維持することはできず、助けが必要である。

猿飛日斩は天才忍者カカシを波風水門に託して、四人目の火影を継承する候補に波風水門を列挙しているという深遠な意味が込められている。

そして、猿飛日斩の態度に変化があることを知って、今日、ここで彼はちょうどいい機会に出会った試みである。

もしこのように徒を飼うことが、猿飛日斩によって拒否されたとしたら、それは四代目火影を継承することを彼に否定されたことを意味するが、今のところは、猿飛日斩の態度は曖昧である。

「最後に誰を選ぶかは分からないけれど．．．猿飛先生．．」

大蛇丸は猿飛日斩を見つめながら、心の中で呟いた。