1 1 AVA

ADA hal yang lebih buruk daripada terdampar di antah berantah saat hujan badai. 

Contohnya, aku bisa saja lari dari beruang gila yang berniat menerkamku ke abad berikutnya. Atau aku bisa diikat ke kursi di ruang bawah tanah yang gelap dan terpaksa mendengarkan "Barbie Girl" dari Aqua berulang-ulang sampai aku lebih suka menggerogoti lenganku daripada mendengarkan frasa eponym dari lagu itu lagi.

Namun, hanya karena keadaan bisa menjadi lebih buruk bukan berarti hal tersebut tidak payah.

STOP. Mulailah berpikir positif.

"Uber akan muncul… sekarang." Aku menatap ponselku, mulai frustrasi ketika aplikasi itu menunjukkan keterangan "mencari pengemudi untukmu", dan telah berlangsung selama setengah jam terakhir.

Biasanya, aku tak akan terlalu stress karena ini, tapi setidaknya aku memiliki handphone yang berfungsi baik dan halte bus yang membuatku tetpa kering dari derasnya hujan. Tapi pesta perpisahan Josh akan mulai satu jam dari sekarang, dan aku belum mengambil surprise cake dari bakery, dan hari sudah mulai gelap. Mungkin aku seorang gadis yang optomis (a glass half full kinda girl), tapi aku bukan orang bodoh. Tak seorang pun – apalagi seorang mahasiswa yang tidak punya kemampuan beladiri apapun – mau berkaliaran sendirian di tempat antah berantah setelah gelap.

Seharusnya aku mengikuti kelas bela diri bersama Jules sesuai keinginannya.

Dalam diam aku mencoba mencari alternatif dari terbatasnya pilihan yang ada. Bus yang beroperasi di lokasi ini tidak jalan di akhir pekan, dan Sebagian besar temanku tak memiliki mobil. Bridget mungkin bisa mengantarku, tapi dia berada di acara kedutaan sampai jam tujuh. Uber tidak bisa dianadalkan, dan aku tak melihat satu pun mobil melintas sejak hujan mulai turun. Bukannya aku mau menumpang ya – aku sudah menonton banyak film horror, terima kasih banyak.

Aku hanya punya satu pilihan lagi—pilihan yang sebenarnya tidak ingin kuambil—tapi pengemis tidak bisa pilih-pilih.

Aku menarik kontak di teleponku, berdoa dalam hati, dan menekan tombol panggilan.

Dering pertama. Dering kedua. Tiga.

 Ayolah, angkat. Atau tidak… Aku tidak yakin mana yang lebih buruk – terbunuh atau berurusan dengan kakak laki-laki ku. Tentu saja, selalu ada kemungkinan katakanlah kakakku akan membunuhku sendiri karena menempatkan diriku sendiri dalam situasi seperti ini, tapi aku bisa mengatasinya nanti.

"Ada masalah apa?"

Aku mengeryitkan hidung mendengar sapaan darinya. "Halo juga, kakakku tercinta. Apa yang membuatmu berpikir ada sesuatu yang salah?"

Josh mendengus. "Yah, kau meneleponku. Kau tidak pernah melakukannya kecuali kau sedang dalam masalah."

BENAR. Kami lebih suka berkirim pesan, dan kami tinggal bersebelahan—bukan ideku, bye the way—jadi kami jarang sekali berkirim pesan.

"Aku tidak bilang aku dalam masalah," aku melakukan penyangkalan. "Lebih tepatnya… terdampar. Aku sedang tidak dekat transportasi umum, dan aku tidak mendapatkan Uber."

"Ya Tuhan, Ava. Kau ada di mana?"

Aku ceritakan semua padanya.

"Apa yang kau lakukan di sana? Itu satu jam dari kampus!"

"Jangan berlebihan. Aku sedang syuting pertunangan, dan itu memakan waktu tiga puluh menit perjalanan. Empat puluh lima jika macet." 

Guntur menggelegar, mengguncang dahan-dahan pepohonan di dekatnya. Aku meringis dan menyusut lebih jauh ke dalam untuk berlindung, namun ternyata tidak banyak membantu. Hujannya miring ke samping, memercikiku dengan tetesan air begitu deras dan keras hingga terasa perih saat mengenai kulitku. 

Suara gemerisik terdengar dari ujung mulut Josh, diikuti erangan pelan. Aku terdiam, yakin aku salah dengar, tapi tidak, itu dia lagi. Desahan lainnya.

Mataku membelalak ngeri. "Apakah kamu sedang berhubungan seks sekarang?" Aku berbisik, meskipun tidak ada orang lain di sekitarku.

Sandwich yang kusantap sebelum berangkat untuk syuting terancam kumuntahkan kembali. Tidak ada—Aku ulangi, tidak ada—yang lebih menjijikkan dari mendengarkan anggota keluargamu sendiri saat mereka sedang melakukan hubungan intim. Memikirkannya saja sudah membuatku muntah.

"Secara teknis, tidak." Josh terdengar tidak menyesal. 

Kata "secara teknis" membawa banyak pengaruh di sana.

Tidak perlu seorang jenius untuk menguraikan jawaban samar Josh. Dia mungkin tidak melakukan hubungan intim, tetapi ada sesuatu yang terjadi, dan Aku tidak punya keinginan untuk mencari tahu apa "sesuatu" itu.

"Josh Chen."

 "Hei, kaulah yang meneleponku." Dia pasti menutup ponsel tangannya, karena selanjutnya terdengar suaranya teredam. Aku mendengar suara lembut, tawa feminin diikuti dengan jeritan, dan aku ingin membersihkan telingaku, mataku, dan pikiranku. 

"Salah satu dari mereka mengambil mobilku untuk membeli es," kata Josh, suaranya jernih lagi. "Tapi jangan khawatir, aku mengerti. Share lokasimu sekarang, dan pastikan posnelmu dalam jangkauan. Apakah kau masih punya semprotan merica yang ku belikan untuk ulang tahunmu tahun lalu?"

"Ya. Terima kasih untuk itu." Aku ingin tas kamera baru, tapi Josh malah membelikanku delapan bungkus semprotan merica. Aku belum pernah menggunakannya, yang berarti kedelapan botol itu—kecuali satu yang ada di dompetku—duduk nyaman di belakang lemariku.

Sindiranku sampai ke kepala kakakku. Untuk mahasiswa pra-kedokteran, dia bisa jadi cukup bebal. "Terima kasih kembali. Tetap diam, dan dia akan berada di sana sesegera mungkin. Kita akan membicarakan tentang kurangnya pertahanan dirimu nanti.

"Aku hanya mempertahankan diri," protesku. Apakah itu kata yang tepat? "Itu bukan salahku tidak ada Ub—tunggu, apa maksudmu 'dia'? Josh!"

Terlambat. Dia sudah menutup teleponnya.

Kupikir suatu kali aku ingin dia memberiku penjelasan, dia akan meninggalkanku untuk salah satunya teman tidurnya. Aku terkejut dia tidak panik lagi, mengingat Josh menambahkan kata "over" dalam overprotective. Sejak "kejadian itu," dia menempatkan dirinya sendiri untuk menjagaku seolah dia adalah saudara laki-lakiku dan pengawalku jadi satu. Aku tidak menyalahkannya—masa kecil kami penuh dengan ratusan kekacauan, atau begitulah yang ia katakana padaku—dan aku sangat menyukainya, tapi kekhawatirannya mungkin agak berlebihan.

Aku duduk menyamping di bangku dan memeluk tasku ke samping, membiarkannya kulit pecah-pecah menghangatkan kulitku sementara aku menunggu "dia", si misterius itu muncul. Bisa jadi siapa saja. Josh tidak kekurangan teman. Dia selalu begitu "Mr Popular"—pemain bola basket, ketua OSIS, dan homecoming king di SMA; persaudaraan Sigma dan Big Man di Kampus.

Aku adalah kebalikannya. Bukannya tidak populer, tapi aku menghindar menjadi pusat perhatian dan lebih suka memiliki sekelompok kecil teman dekat daripada sekelompok besar kenalan yang ramah. Di mana Josh menjadi penggerak pesta, Aku duduk di pojokan dan melamun tentang semua tempat yang ingin Aku kunjungi tetapi mungkin tidak akan pernah Aku kunjungi. Tidak jika fobiaku ada hubungannya dengan itu.

Fobia sialanku. Aku tahu itu semua bersifat mental, tetapi terasa nyata. Mualnya, jantung berdebar kencang, rasa takut yang melumpuhkan hingga membuat anggota tubuhku tak berdaya, membeku…

Sisi baiknya, setidaknya aku tidak takut hujan. Lautan, danau dan kolam renang, aku bisa menghindarinya, tapi hujan… ya, itu akan berdampak buruk.

Aku tidak yakin berapa lama aku meringkuk di halte bus kecil ini, mengutuk kekurangan pandanganku ke depan ketika aku menolak tawaran keluarga Grayson untuk mengantarku kembali ke kota setelah syuting kami. Aku tidak ingin menyusahkan mereka dan berpikir Aku bisa menghubungi Uber dan kembali ke kampus Thayer dalam waktu setengah jam, tapi langit berubah tepat setelah pasangan itu pergi dan, yah, inilah aku sekarang.

Sorotan lampu depan menerobos hujan. Aku menyipitkan mata, wah

Jantungku berdebar-debar karena antisipasi dan kewaspadaan saat aku mempertimbangkan kemungkinannya apakah mobil itu milik tumpanganku atau calon psikopat. Maryland cukup aman, tapi kau tak akan pernah tahu.

 Saat mataku menyesuaikan diri dengan cahaya, aku merosot lega, dan kemudian menjadi kaku lagi dua detik kemudian.

 Kabar baiknya? Aku mengenali Aston Martin hitam ramping yang berhenti di depanku. Itu milik salah satu teman Josh, yang berarti aku tidak akan menjadi berita lokal malam ini.

 Kabar buruknya? Orang yang mengemudikan mengatakan Aston Martin adalah orang terakhir yang aku inginkan—atau diharapkan—menjemputku. Dia bukan orang yang baik, aku akan membantu temanku dan menyelamatkan adik perempuannya yang terdampar. Dia salah melihatku dan aku akan menghancurkanmu dan semua orang yang kamu sayangi, dan dia akan melakukannya terlihat begitu tenang dan cantik sehingga kau tidak akan menyadari duniamu terbakar di sekitarmu sampai kamu menjadi tumpukan abu di kakinya yang dibalut Tom Ford.

 Aku mengusap ujung lidahku ke bibirku yang kering saat mobil berhenti di depanku dan jendela penumpang diturunkan.

 "Masuk."

 Dia tidak meninggikan suaranya—dia tidak pernah meninggikan suaranya—tapi aku masih mendengarnya lantang dan jernih di tengah hujan.

 Alex Volkov adalah kekuatan alam dalam dirinya sendiri, dan saya bahkan membayangkannya cuaca tunduk padanya.

 "Aku harap kau tidak menungguku membukakan pintu untukmu," katanya Ketika aku tidak bergerak. Dia terdengar sama bahagianya denganku mengenai situasi ini.

 Sungguh seorang pria sejati.

 Aku mengatupkan bibirku dan menahan jawaban sinis sambil bangkit diriku dari bangku halte dan masuk ke dalam mobil. Baunya sejuk dan mahal, seperti spicy cologne dan kulit Italia yang bagus. Saya tidak punya handuk atau apa pun untuk diletakkan di kursi di bawahku, jadi yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar aku tidak merusak interior yang mahal.

 "Terima kasih telah menjemputku. Aku menghargainya," kataku dalam upaya untuk melepaskan diri dari keheningan sedingin es.

 Aku gagal. Sedih sekali.

Alex tidak menanggapi atau bahkan menatapku saat dia melewati tikungan dan jalan licin menuju kembali ke kampus. Dia mengemudi dengan cara yang sama seperti dia berjalan, berbicara, dan bernapas—stabil dan terkendali, dengan bahaya yang terpendam memperingatkan mereka yang cukup bodoh untuk berpikir dan melakukan hal itu seperti hukuman mati bagi mereka. 

Dia benar-benar kebalikan dari Josh, dan aku masih kagum dengan kenyataan bahwa mereka adalah teman baik. Secara pribadi, aku pikir Alex brengsek. Aku yakin dia punya alasannya sendiri, semacam trauma psikologis yang membentuknya menjadi seperti robot yang tidak berperasaan seperti sekarang ini. Berdasarkan cerita yang aku dapat dari Josh, masa kecil Alex bahkan lebih buruk daripada masa kecil kami, meskipun aku tidak pernah mengalaminya tapi mendapatkan detailnya dari kakakku. Yang aku tahu hanyalah, orang tua Alex telah meninggal ketika dia masih muda dan meninggalkan setumpuk uang yang dia lipat empatkan nilainya ketika dia mendapatkan warisannya pada usia delapan belas tahun. Bukan berarti dia akan membutuhkannya karena dia telah menemukan software keuangan baru semasa SMA yang membuatnya menjadi multijutawan sebelum dia bisa memilih.

Dengan IQ 160, Alex Volkov adalah seorang jenius, atau mendekati itu. Dia adalah satu-satunya orang dalam sejarah Thayer yang menyelesaikan kuliahnya selama lima tahunnya program sarjana/MBA hanya dalam tiga tahun, dan pada usia dua puluh enam tahun, dia adalah COO salah satu perusahaan pengembang real estat paling sukses di negara ini. Dia adalah seorang legenda, dan dia tahu itu.

Sementara itu, aku pikir aku akan baik-baik saja jika aku ingat untuk makan sambil mengatur kelas, ekstrakurikuler, dan dua pekerjaan—tugas meja depan di Galeri McCann, dan pekerjaan sampingan sebagai fotografer untuk siapa saja yang mau mempekerjakanku. Wisuda, pertunangan, pesta ulang tahun anjing, aku yang melakukan semuanya.

"Apakah kamu akan pergi ke pesta Josh?" Aku mencoba lagi untuk berbasa-basi. Keheningan ini membunuhku.

Alex dan Josh telah berteman baik sejak mereka sekamar di Thayer delapan tahun yang lalu, dan Alex bergabung dengan keluargaku untuk merayakan Thanksgiving dan berbagai macam liburan setiap tahun sejak itu, tapi aku masih belum mengenalnya. Alex dan aku tidak berbicara kecuali ada hubungannya dengan Josh atau membagikan kentang saat makan malam atau sesuatu lah.

"Ya."

Baiklah. Sepertinya obrolan ringan tidak berhasil.

Pikiranku melayang pada jutaan hal yang harus kulakukan akhir pekan itu. Mengedit foto dari sesi pemotretan keluarga Grayson dan, mengerjakan aplikasiku untuk beasiswa Fotografi Pemuda Dunia, membantu Josh menyelesaikan packingnya setelah—

Sial! Aku sudah lupa tentang kue Josh.

Aku memesannya dua minggu lalu karena itu adalah waktu tunggu maksimal dari Crumble & Bake. Itu adalah dessert favorit Josh, tiga lapis dark coklat dengan taburan fudge dan diisi dengan puding coklat. Dia hanya memanjakan diri pada hari ulang tahunnya, tapi karena dia meninggalkan negara itu selama setahun, kupikir dia bisa melanggar aturan setahun sekali.

"Jadi…" Aku menempelkan senyuman terbesar dan tercerah di wajahku. "Jangan bunuh aku, tapi kita perlu mengambil jalan memutar ke Crumble & Bake."

"Nggak. Kita sudah terlambat." Alex berhenti di lampu merah. Kami berhasil Kembali ke peradaban, dan aku melihat garis kabur dari Starbucks dan Panera menembus kaca yang terkena cipratan air hujan.

Senyumku tidak berubah. "Ini jalan memutar sedikit. Ini akan memakan waktu lima belas menit, maksimal. Aku hanya perlu berlari masuk dan mengambil kue Josh. Kau tahu, Death by Chocolate yang sangat dia sukai? Dia akan berada di Amerika Tengah selama setahun tidak punya C&B di sana, dan dia akan berangkat dua hari lagi jadi—"

"Berhenti." Jari-jari Alex melingkari kemudi, dan aku jadi gila, pikiran hormonal terpaku pada betapa cantiknya mereka. Itu mungkin terdengar gila karena siapa yang punya jari cantik? Tapi dia memilikinya. Secara fisik, semuanya tentang dia itu indah. Mata hijau giok yang melotot dari bawah alis gelap seperti serpihan yang dipahat dari gletser; garis rahang yang tajam dan anggun, tulang pipi yang terpahat; tubuh ramping dan rambut tebal berwarna coklat muda itu entah bagaimana tampak kusut dan ditata dengan sempurna. Dia menyerupai patung sebuah museum Italia yang menjadi hidup.

Dorongan gila untuk mengacak-acak rambutnya seperti yang kulakukan pada anak kecil mencengkeramku, hanya agar dia berhenti terlihat begitu sempurna—yang cukup menjengkelkan bagi kami semua manusia biasa—tapi aku tidak punya keinginan untuk mati, jadi aku tetap menjaga tanganku di pangkuan.

"Jika aku membawamu ke Crumble & Bake, bisakah kau berhenti bicara?"

Pasti dia menyesal menjemputku.

Senyumku mengembang. "Jika itu maumu."

Bibirnya menipis. "Bagus."

Yeah!

Ava Chen: Satu.

Alex Volkov: Nol

Ketika kami tiba di toko roti, aku melepaskan sabuk pengamanku dan setengah jalan keluar pintu ketika Alex meraih lenganku dan menarikku kembali ke tempat dudukku. Bertentangan dengan dugaanku, sentuhannya tidak dingin—melainkan menyengat, dan itu membakar kulit dan otot-ototku sampai aku merasakan kehangatannya di perutku.

Aku menelan ludah. Hormon bodoh. "Apa? Kami sudah terlambat, dan mereka akan segera tutup."

"Kamu tidak bisa keluar seperti itu." Sedikit tanda ketidaksetujuan terukir di dalam sudut mulutnya.

"Seperti apa?" tanyaku bingung. Aku memakai jeans dan T-shirt, tidak ada yang aneh.

Alex mencondongkan kepalanya ke dadaku. Aku melirik ke bawah dan mengeluarkan teriakan ngeri. Karena bajuku? Putih. Basah. Tembus pandang. Tidak seutuhnya transparan, seolah-olah kau bisa melihat garis braku jika kau melihatnya dengan lebih teliti. Ini tembus pandang. Bra berenda merah, puting yang menonjol—terima kasih, AC— semua terlihat.

Aku menyilangkan tanganku di depan dada, wajahku menyala dengan warna yang sama dengan warna braku . "Apakah daritadiseperti ini?"

"Ya."

"Kamu bisa saja memberitahuku."

"Aku sudah memberitahumu. Baru saja."

Terkadang, aku ingin mencekiknya. Aku benar-benar ingin melakukannya. Dan aku bukan orang yang kejam. Aku adalah gadis yang sama yang tidak makan kue jahe bertahun-tahun setelah menonton Shrek karena merasa seperti sedang memakan anggota keluarga Gingy atau, lebih buruk lagi, Gingy sendiri, tetapi sesuatu tentang Alex memprovokasiku kesisi gelapku.

Aku menghela napas tajam dan secara insting menurunkan tanganku, melupakan baju tembus pandangku hingga tatapan Alex beralih ke dadaku lagi.

Pipinku Kembali memerah, tapi aku muak duduk di sini berdebat dengannya. Crumble & Bake ditutup dalam sepuluh menit, dan jam terus berjalan. Mungkin karena pria disampingku, cuaca, atau satu setengah jam yang aku habiskan dalam keadaan terjebak di bawah halte bus, tapi rasa frustrasiku meluap sebelum aku bisa menghentikannya.

"Daripada menjadi brengsek dan menatap dadaku, bisakah kau meminjamkan jaketmu? Karena aku sangat ingin mendapatkan kue ini dan mengantar kakakku, sahabat terbaikmu, dengan gaya sebelum dia meninggalkan negara ini."

Kata-kataku menggantung di udara sementara aku menutup mulutku dengan tangan, ngeri. Apakah aku baru saja mengucapkan kata "dadaku" kepada Alex Volkov dan menuduhnya dari melirikku? Dan menyebut dia brengsek?

Ya Tuhan, jika saat ini Engkau menyambarku dengan petir, aku tidak akan marah.

Janji.

Mata Alex menyipit sepersekian inci. Itu berada di peringkat lima besar tanggapan emosional yang saya tarik darinya dalam delapan tahun, jadi ini berarti sesuatu.

"Percayalah, aku tidak menatap dadamu," katanya, suaranya dingin cukup untuk mengubah tetesan kelembapan yang tersisa di kulitku menjadi es. "Kau bukan tipeku, meskipun kau bukan adik Josh."

Ouch. Aku juga tidak tertarik pada Alex, tapi tidak ada gadis yang suka ditolak begitu mudah oleh lawan jenis.

"Terserahlah. Kau tidak perlu menjadi brengsek tentang hal itu," gumamku. "Lihat, C&B tutup dalam dua menit. Biarkan aku meminjam jaketmu, dan kita bisa segera pergi dari sini."

Aku sudah membayar di muka secara online, jadi yang aku perlukan hanyalah mengambil kuenya.

Otot berdetak di rahangnya. "Aku akan mengambilnya. Kau tak akan meninggalkan mobil dalam keadaan pakaian seperti itu, bahkan memakai jaketku."

 Alex menarik payung dari bawah kursinya dan keluar dari mobil satu gerakan fluida. Dia bergerak seperti macan kumbang, melingkar anggun dan seperti laser intensitas. Jika dia mau, dia bisa sangat memukau sebagai model runway, meskipun aku ragu dia akan melakukan hal yang begitu "memalukan".

Dia kembali kurang dari lima menit kemudian dengan Crumble & Bake signature menu, cake merah muda dan hijau mint terselip di bawah satu lengan. Dia membuangnya ke atas pangkuanku, menutup payungnya, dan keluar dari tempat parkir tanpa perlu berkedip.

"Apakah kau pernah tersenyum?" tanyaku sambil mengintip ke dalam kotak untuk memastikannya tidak mengacaukan pesanannya. Tidak. One Death by Chocolate, akan segera hadir. "Ini mungkin bisa membantu kondisimu."

"Kondisi apa?" Alex terdengar bosan.

 "Stickuptheasitis." Aku sudah menyebut pria itu brengsek, jadi tak apa kan satu penghinaan lagi?

Aku mungkin membayangkannya, tapi kupikir aku melihat mulutnya bergerak-gerak sebelum dia menjawab dengan lembut, "Tidak. Kondisinya kronis."

Tanganku membeku sementara rahangku terlepas. "A-apa kau baru saja membuat lelucon?"

"Jelaskan kenapa kau ada di luar sana." Alex menghindari pertanyaanku dan mengganti topik begitu cepat hingga aku terkejut.

Dia membuat lelucon. Aku tidak akan percaya jika aku tidak melihatnya sendiri di depan mata. "Aku melakukan pemotretan dengan klien. Ada danau yang bagus di—"

 "Cukup. Aku tak peduli dengan detailnya"

Geraman pelan keluar dari tenggorokanku. "Kenapa kau di sini? Aku tidak tau kau mau jadi supir."

"Aku berada di sekitar sini, dan kau adalah adik Josh. Kalau kau mati, dia akan bosan menjalani hari-harinya." Alex berhenti di depan rumahku. Di sebelah, alias di rumah Josh, lampu menyala, dan aku bisa melihat orang-orang menari dan tertawa melalui jendela.

 "Josh punya selera teman yang sangat buruk," aku menggigit. "Aku tidak tahu apa yang dia lihat padamu. Kuharap tusukan di pantatmu bisa menusuk organ vital." Lalu, karena aku dibesarkan dengan sopan santun, aku menambahkan, "Terima kasih atas tumpangannya."

 Aku keluar dari mobil. Hujan sudah melambat menjadi gerimis, dan aku mencium baunya tanah lembap dan bunga-bunga hydrangea bergerombol di dalam pot dekat pintu depan. Aku mandi, ganti baju, lalu segera menuju paruh terakhir pesta Josh. Mudah-mudahan, dia tidak akan peduli padaku karena terdampar atau terlambat karena aku tidak mood menjelaskannya.

 Aku tidak pernah marah lama-lama, tapi saat itu juga, darahku mendidih dan aku ingin meninju wajah Alex Volkov.

 Dia begitu dingin dan sombong dan…dan…dia. Itu sangat menyebalkan.

 Setidaknya aku tidak harus sering berurusan dengannya. Josh biasanya bergaul dengannya di kota, dan Alex tidak mengunjungi Thayer meskipun dia seorang alumni.

 Terima kasih Tuhan. Jika aku harus bertemu Alex lebih dari beberapa kali dalam setahun, aku akan menggila.