Beije-me...

Maple a tinha açoitado tão forte que a pele dela havia se desprendido. A dor era excruciante. Ela não havia gritado naquele dia, mas agora ela queria gritar e o fez. A cada golpe da cana, ela gritava. Ela queria matar todos eles. Tanta dor... "Nãooo!" ela gritou, coberta de suor apesar do frio do quarto em que estava acorrentada. Ela não aguentava mais e começou a se debater contra as correntes. "Soltem-me!"

Ela se sentia sufocada enquanto Aed Ruad segurava a cabeça dela dentro de um tonel de água. Ela estava sendo afogada. Aed Ruad estava segurando a cabeça dela dentro de um tonel de água. Ela arfava por ar, queria sair, queria gritar, mas sua voz não saía. Ela não conseguia se mover. Um tremor percorreu seu corpo e com toda a força que pôde reunir ela conseguiu sair, buscando ar, gritando. Ela abriu os olhos, sentindo náuseas. Seus braços estavam presos aos lados enquanto braços e pernas fortes e musculosos a rodeavam. Ela estava sendo fortemente prensada contra um torso duro. "Shh..." ele disse com sua voz profunda e melodiosa. Quem era ele? Mas Anastásia se viu agarrando-se ao peito dele enquanto uma mão acariciava seus cabelos e palavras de conforto saíam de sua boca repetidamente. "Você está bem Anastásia..." Era reconfortante... Sua cabeça estava escondida sob a dele. Era tão... seguro. Lágrimas rolavam de seus olhos, e ela deixou que caíssem. "Beije-me..." ela se viu dizendo para ele. Ela não sabia porque disse, mas apenas sentiu o ímpeto, a necessidade, o conforto...

Ileus pressionou um beijo no topo de sua cabeça.

Anastásia abriu os olhos. Tinha se tornado muito escuro e ainda assim a carruagem estava em movimento. Ela levantou a cabeça para vê-lo. Seus olhos encontraram os dourados. Ele estava olhando direto para ela. Ela enrolou suas mãos em torno de seu pescoço musculoso e puxou seu rosto para mais perto como se conduzida por um instinto primário. Ela queria pressionar seus lábios nos dele, mas de repente seu rosto foi forçado a virar para o lado e ele pressionou contra seu pescoço. Seu beijo caiu em seu pescoço e ele estremeceu, seu corpo tensionando fortemente.

"Você não pode fazer isso," ele murmurou em seu ouvido.

Anastásia irrompeu em lágrimas. Seu corpo estremecia com uma onda de emoções enquanto ondas de angústia e rejeição passavam por ela. Ela havia sido tão corajosa durante toda a sua vida, mas por que ela derretia em seus braços? Por um tempo que pareceu uma eternidade, o mundo escureceu e ela adormeceu, ainda agarrada necessitadamente ao peito dele — seus batimentos cardíacos a embalando, acalmando-a...

Ela não sabia quanto tempo havia passado quando de repente se viu sendo jogada para o lado da carruagem. Ela deu um guincho para parar e os cavalos relincharam de medo. Sua cabeça bateu em seu ombro e ela foi acordada de um sobressalto.

"Estamos sob ataque!" a voz de Darla a forçou a abrir os olhos completamente.

Ileus a tirou da carruagem e disse, "Fique embaixo da carruagem até que isso termine."

"Qu— quem nos atacou?" ela perguntou. "São os homens de Aed Ruad ou os homens do Príncipe das Trevas?" Um arrepio desceu pela sua espinha.

Ele não disse uma palavra enquanto os outros soldados reuniam-se ao redor dele e ele foi soltar os cavalos da carruagem. O cocheiro o ajudou a liberar os cavalos que estavam extremamente cansados e precisavam descansar. "Isso vai ser sangrento!" disse Guarhal enquanto arrancava uma flecha de seu braço superior.

"Mantenha-se firme Guarhal," disse Ileus enquanto arrancava mais uma flecha. Guarhal resmungou. O homem tinha um físico tão atlético e guerreiro que por um momento Anastásia pensou que tirar a flecha não era nada até que começou a sangrar muito. Ileus pegou gelo da estrada e esfregou nele.

Nyles já estava brigando com Darla. "Pelo amor de Deus, me ponha no chão, mulher. Eu preciso ir até a minha senhora!"

"Cale-se ou eu não pensarei duas vezes antes de enfiar essa espada em você primeiro!" Darla rosnou, silenciando Nyles.

Anastásia olhou ao redor, mas tudo o que podia ver era a névoa. Ela ouviu um farfalhar nas proximidades. Galhos estalaram enquanto alguém corria sobre eles. Todos no grupo ficaram em silêncio. A luz difusa da lua e a névoa dificultavam a visão. De repente, o bater de asas foi ouvido e todos sacaram suas espadas das bainhas, exceto Ileus que tirou uma adaga de seu cinto. O cabo estava incrustado com gemas vermelhas, azuis, verdes e amarelas que brilhavam fracamente na escuridão.

Uma grande turbulência perturbou a névoa ao redor deles e uma besta com enormes asas cinzentas e desgastadas que batiam como as de um morcego surgiu. O ser alto e de pele cinzenta, que parecia ainda mais negro contra a noite com íris amarelas opacas e chifres apontados, ficou diante deles. Ele rosnou. Uma aljava cheia de flechas pendia em seu ombro esquerdo.

"Vá embora!" Ileus disse em um tom ameaçador.

Anastásia estava estarrecida. Sua pele arrepiou com calafrios e sua mente se recusava a acreditar que tais criaturas existiam.

Como se provocado, a criatura deu um passo mais perto em suas pernas escamosas em direção a Ileus e avançou nele sem aviso.

Ileus saltou para fora da névoa e a criatura o seguiu. Ileus havia saltado quase dez pés no ar, girou e voltou para atacar a besta. Ele cravou sua adaga no demônio alado e a arrastou pelo seu coração quando desceu sobre ele. O demônio gritou em uma voz aguda, mas no momento seguinte estava morto no chão da floresta. Sangue negro escorria de sua ferida. Ileus voltou para seu povo evitando o sangue. Ele circulou pela área, mas não havia mais criaturas à vista.

Quando ele voltou, disse, "Abandonem a carruagem. Precisamos sair daqui. Não há mais por perto, talvez este estivesse sozinho." Ele estendeu a mão para Anastásia que estava escondida sob a carruagem quebrada e a puxou para os pés. "Você está bem?" ele perguntou.

Ela assentiu com os olhos arregalados. "Quem era aquele?"

"Um Zor'ganiano renegado," ele disse com uma voz decidida sem querer explicar mais.