Chapter 2

"कमाण्डर, म उसलाई तपाईंको आगमनको जानकारी दिन्छु।"

"उनले मलाई बोलाइन्, त्यसैले उसलाई थाहा छ। म भित्र जाँदैछु।"

"कमाण्डर!"

इथानले नपुंसकको चिच्याउको कुनै वास्ता गरेन र दरबार भित्र पसे। इथानको अचानक आगमनमा आश्चर्यचकित अदालतका महिलाहरू कराए, तर उनको अभिव्यक्ति कहिल्यै परिवर्तन भएन। जब तिनीहरूले उनको दृढ गति देखे, अदालतका महिलाहरू तुरुन्तै झुके।

"जनरल! तपाईंले यो गर्नु हुँदैन!"

"उसलाई भित्र जान दिनुहोस्।"

भित्रबाट एउटा मिठो, नरम आवाज आयो। इथानको बाटो अवरुद्ध गर्ने नपुंसक तुरुन्तै पछि हट्यो।

ढोका खोल्ने बित्तिकै, एथनले कस्तुरी र पाउडरको सुगन्ध पाए। उसको निधारहरु काँपिए । आफ्नो नरम सिटमा पछाडि झुकेर, महिलाले आफ्नो हातले इशारा गरिन्। अदालत भित्रका महिलाहरूले उनलाई उठ्न मद्दत गरे।

छाला हिउँ जस्तै सेतो, ओठ क्यामेलिया फूल जस्तै रातो। ती महिला यति सुन्दर थिइन् कि उनको वास्तविक उमेरको मुल्यांकन पनि गर्न सकिदैन । अलिकति हावाले उडाएजस्तो देखिन्थी । जब उनले आफ्नो आँखा तल राखे र आँसु टपकाए, उनले पुरुषहरूको हृदय पगाल्न सक्थे। उनी सुन्दर थिइन्, तर उनी आफ्नो वरपरका हरेक मानिसको आँखा तान्न पनि सक्षम थिइन्।

सम्राटको छेउमा बसेकी महिला कतै देखिनन् ।

"मैले सुनेको छु कि तपाईंले व्यापक विजय हासिल गर्नुभयो। मेरो छोराले यति राम्रो गरेकोमा धन्यवाद, म दरबारमा मेरो अनुहार उठाउन सक्षम छु।"

इथानको आँखामा चिसो चमक बढ्यो जब उनले उसलाई आफ्नो छोरा भनिन्।

"छोरा? यो कस्तो हास्यास्पद धारणा हो, कन्सोर्ट मिन।"

जब उनले उनलाई 'कन्सर्ट मिन' भनेर बोलाएको सुने, उनका आँखा काँपिए। यद्यपि, उनको अभिव्यक्ति चाँडै जसरी थियो त्यसमा फर्कियो, र कन्सोर्ट मिनले उनलाई मुस्कान दिए। उनले आफ्नो शरीरमा अदालती महिलाको हात हल्लाइन् र इथानको नजिक पुगिन्।

उनको चिल्लो हातले उसलाई घेरेको क्षण, एथानको शरीर कठोर भयो।

"इथान।"

"तपाइँसँग केही भन्नु छ भने भन्नुहोस्। हामीसँग त्यस्तो सम्बन्ध छैन जहाँ हामी सँगै बसेर रमाइलो कुराकानी गर्न सक्छौं, के तपाईंलाई लाग्दैन?"

"तिमी कसरी यस्तो निष्ठुरी हुन सक्छौ? हामीले एक अर्कालाई डेढ वर्षमा देखेका छैनौं। कसैले जे भनून्, तिमी मेरो छोरो हौ। तिमी सम्राटको सबैभन्दा मन पर्ने पत्नीको छोरो हौ। मेरो छोरो।"

जब उसले उसलाई 'छोरा' भनेर बोलाएको सुने, इथान अनियन्त्रित हाँसोमा फट्यो। एथानको चिसो प्रतिक्रिया देखेर कन्सोर्ट मिनका आँखा कडा भए।

"तिमी मेरो मरेका बुबालाई यो कुरा किन भन्न खोज्दैनौ?"

"तिमी...तिमी!"

फिक्की कन्सोर्ट पछि हट्दै गर्दा, अदालतका महिलाहरू उनको नजिक पुगे। उनलाई लगभग भुइँमा ढलेको देखे तापनि, एथानका आँखाहरू केवल क्रोधले भरिएका थिए।

"तिमीले मलाई किन फोन गरेका छौ? तपाईलाई धेरै राम्रो लाग्दैन जस्तो छ। कृपया मलाई मेरो जितको बधाईको लागि मात्र फोन नगर्नुहोस्।"

इथानको आर्मरमा कुनै दरार नभएको देखेर कन्सोर्ट मिनले उनको जिब्रोमा क्लिक गरिन्। उसले उसको पछि लाग्ने कामना गर्यो, तर जब ऊ ठूलो हुँदै गयो, उसको जिद्दी उसको बुबाको जस्तै हुँदै गयो।

तर, अब उनको सामना गर्ने समय थिएन। उसको हात समात्न आवश्यक थियो। महारानी मरिसकेकी थिइन्, र भित्री दरबारको जिम्मा लिने व्यक्ति उनी थिइन्।

किनभने सम्राटले युवराजलाई अख्तियार दिएका थिए, अन्य राजकुमारहरूले आफूलाई उनीसामु देखाएनन्। तर दरबारमा उनको दबंग उपस्थिति र एथानको दर्जाको कारण, दरबारमा उनको भविष्य बलियो र उज्यालो देखिन्थ्यो।

"एउटी आमाले आफ्नो छोरालाई बोलाउँदा उसको के भित्री मनसाय हुन सक्छ? तर अब जब तपाईं यहाँ हुनुहुन्छ, राम्रो बिहान कुराकानी गर्न सबै खराब लाग्दैन।"

एथनले उसको अर्थ के हो भनेर सोधे जस्तो गरी आँखा साँघुरो पारे। अचानक, दरबारी कामदारहरूले उनीहरूको अगाडि एउटा तस्विर राखे। जब इथानले यो देखे, उसको ओठमा मुस्कान फैलियो।

"महाराजले मलाई आज तपाइँको विवाहको बारेमा तपाइँसँग व्यक्तिगत रूपमा कुरा गर्ने बताउनुभएको छ। यो महिला यहाँ छ ..."

"मलाई यो चाहिदैन।"

"इथान।"

"महाराजले मलाई स्कार परिवारकी छोरीसँग विवाह गर्न भन्नुभयो।"

कन्सोर्टको हातबाट चियाको कप खस्यो । तातो चियाले उसको स्कर्ट भिज्यो र भुइँमा खस्यो, तर उसले सफा गर्ने कुनै संकेत देखाएन।

"WHO?"

"स्कारकी छोरी, सम्राटको अघिल्लो परिचारक। युवतीलाई पहिले युवराज राजकुमारी हुन रोजेको थियो।"

"यो कस्तो बेतुका कुरा हो? स्कारकी छोरी?! के तपाई मलाई भन्नुहुन्छ कि महामहिमले नै यस्तो हास्यास्पद कुरा भनेका थिए?!"

जब उनले कन्सोर्टको कठोर प्रतिक्रिया देखे, इथानको आँखा साँघुरो भयो।

जतिसुकै चोटि एथनले जतिसुकै विषाक्त शब्द थुके पनि वा उनलाई टाढा धकेले पनि, उनले यस्तो हिंसात्मक प्रतिक्रिया यसअघि कहिल्यै देखाएनन्। जे होस्, उनले अब स्कारकी छोरीसँग उनको विवाहको मात्र उल्लेखमा आफूलाई यो पक्ष देखाइरहेकी थिइन्।

"यो हुन सक्दैन! यो कहिल्यै हुन सक्दैन!"

"..."

"उहाँलाई भन कि यो बिहे हुन सक्दैन। त्यसपछि, यो तिम्री आमाले तपाईंको लागि व्यक्तिगत रूपमा हस्तक्षेप गर्नेछन्। यो धेरै टाढा जाँदैछ। उसले कसरी मलाई स्कारकी छोरीलाई मेरो बुहारीको रूपमा ग्रहण गर्न सक्छ?"

"किन यति असम्भव छ?"

"के?"

उनले कहिल्यै श्रीमती लिने मनसाय राखेका थिएनन्, विवाहको कुनै वास्ता गरेनन्।

उसले एउटा शाही आदेश प्राप्त गर्यो, तर उसले यसलाई मार्फत जाने इरादा राखेन।

यद्यपि, उनले सहयोग गर्न सकेनन् तर कन्सोर्ट मिनको अनौठो प्रतिक्रिया देखे। उसलाई लाग्यो कि उसले उनको कमजोरी को एक झलक उनको अन्यथा पूर्ण अनुहार मा समातेको थियो।

"मलाई लाग्दैन कि तपाईं हुनुहुन्छ

त्यो निर्णय गर्न सक्ने व्यक्ति।"

"तिमी किन स्कारकी छोरीलाई आफ्नी श्रीमतीको रूपमा लिन खोज्दैछौ?"

"मैले उसलाई लैजान्छु भनेर कहिल्यै भनेन। यद्यपि, यो एक शाही आदेश हो, त्यसैले मैले यसको बारेमा सोच्न आवश्यक छ।"

"इथान!"

"म बिदा लिन्छु र अब बाँसको बगैचामा फर्कन्छु।"

महल भित्र केही घण्टा मात्रै आए पनि उसको रगत सुकेको जस्तो लाग्यो । जीवन-धम्कीपूर्ण युद्धको बीचमा हुनुको सट्टा, इथानले महलमा बस्नु धेरै थकित भएको महसुस गरे।

अब जब उसले सम्राट र कन्सोर्ट मिनसँग भेट गरेको थियो, इथानसँग अब यहाँ बस्ने कुनै कारण थिएन।

"तपाई सधैं त्यहाँ बसिरहनु भएको त्यो निस्सासिने बाँसको ग्रोभको बारेमा के राम्रो छ?"

इथान छोड्नको लागि पछाडि फर्केको थियो, तर कन्सोर्ट मिनको टिप्पणी सुनेपछि ऊ फ्रिज भयो। उनको सामान्यतया कोमल आवाज कतै देखिन्थ्यो।

"त्यो दुर्गम ठाउँमा मूर्ख बन्न छोड्ने र होशमा फर्कने समय आएको छैन? म राजधानीमा बसोबास हेर्नेछु, त्यसैले त्यो ठाउँ छोड्नुहोस्। त्यो मान्छेको निशानले मात्र भरिएको छ।"

"कम्तिमा यो एक मात्र ठाउँ हो जहाँ तपाईं त्यहाँ हुनुहुन्न, त्यसैले म त्यहाँ धेरै सहज महसुस गर्छु। यस कारणले गर्दा, मेरो लागि त्यो निराशाजनक बाँसको बगैचा छोड्ने कुनै कारण छैन।"

"तिमी!"

"म महामहिमलाई मेरो विदाई अभिवादन पठाउनेछु र मेरो बिदा लिनेछु।"

कन्सोर्ट मिनले उसलाई समात्ने प्रयास गरिन्, तर एथनले उनको हातलाई बेवास्ता गरी ढोका खोलिन्।

यद्यपि उनीसँग कुनै अपेक्षा थिएन, यो कुराकानी उसले सोचेभन्दा धेरै खराब थियो। एउटी महिला जसले पतिलाई त्यागेकी थिइन् जसले उनलाई आफ्नो बाँकी जीवन आफ्नो छोरासँग सँगै बिताउन आग्रह गरे। इथानका लागि कन्सोर्ट मिन एक महिला थिइन् जसलाई आफुलाई आमा भनेर बोलाउने अधिकार थिएन।

जब ऊ दृढ संकल्पका साथ दरबारबाट बाहिर निस्क्यो, इथानले गहिरो सास फेरे।

चिसो हावाले उसलाई छेउमा पारे पनि कस्तुरीको भारी सुगन्धले उसलाई छोडेन ।