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IL POV DI ARTHUR LEYWIN:

Non ero sicuro di cosa mi aspettassi da una terra abitata da esseri che fondamentalmente erano considerati dei per noi. Per qualche ragione, nella mia immaginazione, terre grandiose e fantastiche sono sempre state costruite con oro, diamanti o qualche altro materiale prezioso.

Nel mio vecchio mondo, anche le case delle figure più influenti sono state progettate con l'intento di praticità più che altro. Dopotutto, le figure più importanti erano per lo più guerrieri, ei nostri gusti erano piuttosto semplici. Cose come i mobili fatti con la pelle di animali preziosi non erano necessari e ricercati solo dai ricchi mercanti e politici il cui senso di autostima era direttamente proporzionale alla loro ricchezza.

Quindi, uscire dalla colonna di luce dorata ed entrare nel regno degli asura non poteva che lasciarmi con gli occhi spalancati e senza fiato.

Il mio umore era amaro e stavo ancora crogiolandomi nel rimpianto per la recente decisione che avevo preso, ma uno sguardo alla terra da cui provenivano Sylvia e Windsom era tutto ciò che mi serviva per dimenticare temporaneamente i miei problemi e le difficoltà future che avrei dovuto sopportare.

Mi sembrava di essere stato trasportato su un altro pianeta; un pianeta in cui non erano gli abitanti che avevano costruito gli edifici e i manieri, ma uno in cui la terra e la terra si sono forgiate per essere abbastanza degne di risiedere.

L'imponente castello di fronte a noi sembrava essere nato dalla terra stessa poiché non c'erano né segni né indicazioni che fosse stato modellato o modellato. Disegni sofisticati e rune realizzate con quelli che sembravano minerali preziosi coprivano le mura del castello che si ergeva abbastanza in alto da essere visto a chilometri di distanza. Gli alberi si piegavano e si aggrovigliavano in archi per creare un corridoio che conduceva all'ingresso in cima a un ponte, scintillante in una serie di colori traslucidi.

Staccare gli occhi dal castello stesso ha richiesto un grande sforzo, il ponte iridescente non è stato più facile, ma finalmente sono stato in grado almeno di riprendermi abbastanza per godermi l'ambiente circostante.

Windsom ci aveva trasportato in cima a una montagna ingombra di alberi che mi ricordavano i fiori di ciliegio. Gli alberi familiari erano in piena fioritura, con petali rosa luccicanti che sembravano danzare mentre galleggiavano a terra. Il ponte vibrante che si stendeva davanti a noi conduceva a un'altra montagna di cui il castello sembrava essere stato scolpito. Evidentemente, la montagna era piuttosto alta poiché le nuvole coprivano tutto sotto il ponte, con due cime montuose che sporgevano come due isole in un oceano di un bianco nebbioso.

"Benvenuto a Efeoto, o più specificamente, al castello del clan Indrath." Windsom si diresse verso il castello, calpestando il ponte di minerali preziosi per cui qualsiasi re mortale avrebbe fatto guerre, prima di voltarsi e farmi cenno di seguirlo.

Prendendo un profondo respiro, mi trascinai dietro l'asura, appoggiando con cura il piede destro sulla superficie incandescente del ponte. Il ponte era semitrasparente come il vetro colorato. Quando ho calpestato la struttura, una profonda sensazione di paura mi ha invaso, il che è stata una sorpresa poiché non ho mai avuto paura dell'altezza. Potrebbe essere dovuto al fatto che non c'erano supporti che reggevano il ponte che si estendeva facilmente per un paio di centinaia di piedi.

"Clan Indrath? Vuoi dire che siamo a casa della famiglia di Sylvia? Ho chiesto. Avevo deciso di affidarmi al ponte colorato piuttosto che immaginare cosa sarebbe successo se si fosse rotto improvvisamente. Camminando accanto a Windsom, ci siamo diretti verso il castello.

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"Sì. Lord Indrath aveva comandato di portare te e Lady Sylvie da lui all'arrivo", rispose l'asura. Ho trovato divertente vedere Windsom, solitamente freddo e distaccato, che lisciava ansiosamente le pieghe della sua vestaglia.

"Qualche ultimo consiglio prima di incontrare questo onnipotente signore dei lord?"

"Purtroppo nemmeno io so cosa aspettarmi; dopotutto questa situazione è piuttosto peculiare», rispose, aggiustandosi i capelli.

Emettendo un sospiro, guardai Sylvie che dormiva tra le mie braccia. Cominciavo a preoccuparmi per quanto dormiva, l'unica cosa che mi confortava era il suo respiro ritmico.

Le porte del mostruoso castello erano altrettanto terrificanti in proporzione. Erano alti, non solo per un ragazzo di tredici anni, ma abbastanza alti da ammettere giganti e... beh... draghi.

"Non ci sono guardie o sentinelle?" chiesi, guardando intorno alle porte aperte.

"Certo che ci sono. Ci osservavano mentre attraversavamo il ponte. Ora vieni, non dovremmo far aspettare Lord Indrath.

Quando scesi dal ponte ed entrai nel castello, la sensazione di angoscia svanì, invece ero inzuppato di sudore freddo quando mi rendevo conto che non era l'altezza del ponte che mi aveva spaventato ma chiunque, o qualunque cosa, fosse stato guardandomi mentre lo attraversavamo.

L'interno del castello non ha deluso perché era magnificamente realizzato come l'esterno. I soffitti erano inutilmente alti con archi che sembravano essere stati scavati nella montagna. Le pareti stesse erano decorate con dettagli intricati, come se raccontassero una storia. Eppure, considerando quanto fosse grande il castello, era stranamente silenzioso.

"Per di qua. Il clan Indrath ti sta aspettando. Windsom sembrava essere nervoso mentre continuava a sistemare una parte del suo abbigliamento mentre camminavamo.

"Aspetta, l'intero clan ci sta aspettando?"

"Sì, ora per favore, affrettiamoci", sospirò l'asura, mentre mi precedeva in un corridoio particolarmente intimidatorio.

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Di nuovo, i brividi mi sono scesi lungo la schiena, ma questa volta sono stato in grado di vedere la fonte. In fondo al corridoio c'erano due figure di guardia alla porta. Non riuscivo a distinguere molto dal loro aspetto poiché erano avvolti nell'oscurità dalle ombre proiettate dalle luci del corridoio. Tuttavia, il mio istinto aveva già preso piede, cercando disperatamente di convincermi a scappare il più lontano possibile da queste due figure in ombra.

Mi è tornato in mente la volta in cui ero di fronte al Guardiano di Elderwood, tuttavia, avevo la sensazione che di fronte a quelle guardie, la bestia di mana di classe S a cui stavo quasi per morire sarebbe stata solo carne da cannone.

Windsom ed io alla fine ci siamo avvicinati a loro. Raggiungendo la porta, potevo ora discernere i lineamenti delle due guardie. Una era una donna con un'espressione amabile sul viso. Sembrava piuttosto maschiaccio con i capelli verdi tagliati appena sotto l'orecchio, ma le curve distinte che si notano sotto la sua leggera armatura di pelle mostravano il contrario. L'uomo accanto a lei sembrava molto più feroce, con occhi acuti e una cicatrice tagliata frastagliata gli attraversava la guancia. L'unica arma visibile che ho notato su uno di loro era un pugnale corto legato a ciascuna delle loro vite.

"Anziano Windsom. Vedo che hai finalmente portato il ragazzo umano," sorrise la guardia. La guardia maschio fissò Sylvie e mi guardò con uno sguardo indagatore. "È appropriato che un bambino umano porti in grembo la principessa?" chiese con disapprovazione.

«Lascia stare, Signiz. Sono legati", ha respinto Windsom. "Ora... ragazzi ci fate entrare o no?"

Le due guardie si guardarono brevemente prima di fare un breve cenno del capo a Windsom. Quando i due si trovarono di fronte alla porta, l'aura che emettevano aumentò notevolmente, abbastanza da essere quasi palpabile. Erano trascorsi solo pochi secondi, ma gocce di sudore freddo mi rotolavano lungo il viso mentre il mio respiro diventava superficiale e frastagliato.

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Le due guardie si tennero ciascuna a una delle maniglie della porta e la aprirono. Potevo solo immaginare quanto fosse pesante dato che le due guardie stavano lottando per separarlo. Alla fine, con un forte clack, la porta torreggiante si aprì, rivelando quella che pensavo fosse la Sala Grande... e a fissarmi, seduto su un trono bianco fiammeggiante, c'era un uomo che sembrava non avere più di vent'anni.

Windsom mi superò immediatamente nella stanza e si inginocchiò.

"Mio Signore," si rivolse l'asura, chinando il capo. Lord Indrath non era affatto come mi aspettavo che fosse. Aveva una sensazione fresca, quasi dolce, sfoggiando capelli color crema argentato che non erano né lunghi né corti. Sarebbe stato considerato un uomo attraente con ogni mezzo, ma non era nemmeno eccezionalmente sbalorditivo. Non potevo davvero dire quale fosse la sua corporatura sotto la sua veste bianca, ma non sembrava particolarmente robusto. I suoi occhi mi ricordavano troppo Sylvia per il mio conforto, ma mentre gli occhi di Sylvia erano ancora compassionevoli, i suoi erano duri. Anche gli occhi di Lord Indrath erano viola, ma anche da qui potevo vedere i colori cambiare tonalità.

Rendendosi conto che stavo fissando per troppo tempo, ho seguito l'esempio e anche io mi sono inginocchiato. A testa bassa, però, non potevo fare a meno di sbirciare nella stanza. In piedi a lato della grande sala c'erano figure di tutte le età e dimensioni che mi fissavano, alcune sprezzanti come il precedente guardiano, mentre altre con semplice curiosità.

Ognuna delle figure che stavano attorno a Windsom e io emanava aure che avrebbero fatto svenire e schizzare in bocca anche i maghi più potenti di Dicathen, eppure l'uomo seduto sul trono che ardeva in un fuoco bianco scintillante non ne emetteva alcuna. Anche dopo aver provato a percepirlo consapevolmente, non riuscivo nemmeno a sentire la sua presenza. Anche con il fatto che potevo vederlo, avevo difficoltà a credere che esistesse davvero se i miei occhi non fossero stati puntati direttamente su di lui.

"In piedi." La sua voce morbida e argentea, ma affilata come un coltello in un modo che era allo stesso tempo gentile e imponente. Alzandoci in piedi, ci avviammo verso il trono, con Sylvie ancora tra le mie braccia. Potevo sentire gli occhi di tutti che mi seguivano, giudicando ogni mio movimento. Mi sono ricordato di quando ero ancora un orfano a prendere la spesa per la nostra casa in un mercato vicino. Sembrava molto simile a come mi guardavano gli adulti allora, gli sguardi e il palese disgusto come se fossi una specie di malattia che dovevano evitare.

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I secondi passavano lentamente mentre aspettavamo che l'uomo sul trono parlasse, eppure si limitava a fissare senza parole me e Sylvie con un'espressione che non riuscivo a interpretare.

I miei occhi non avevano lasciato Lord Indrath mentre mi stava studiando, quindi quando ho sentito Sylvie tra le mie braccia scomparire improvvisamente e riapparire tra le sue braccia, la mia reazione immediata è stata un goffo e sconcertato stupore.

"Che cosa?!" ho sputato. Di riflesso ho cercato di raggiungere il mio legame finché Windsom non ha messo la sua mano sulla mia spalla.

"Che cosa. Non posso tenere in braccio mia nipote?" ribatté Lord Indrath, tenendo Sylvie in una mano. Sollevandola in modo che fosse all'altezza degli occhi, Lord Indrath la fece girare mentre ispezionava ogni angolo del mio legame dormiente.

«Vedo che non hai fatto nulla per addestrarla. I suoi livelli di mana sono scandalosamente bassi, e da come è in uno stato di ibernazione in questo momento, sembrava che l'avessi tesa." Gli occhi di Lord Indrath si strinsero e mi trafissero, solo il mio orgoglio mi impediva di fare un passo indietro.

"Le mie scuse, mio ​​Signore. Avrei dovuto addestrare Lady Sylvie mentre ero a Dicathen. Se è di tuo gradimento, posso anche iniziare la sua formazione ora. Con mia sorpresa, Windsom mi aveva difeso, inchinandosi ancora una volta davanti all'uomo dai capelli color crema sul trono.

"Non c'è bisogno. Mi occuperò personalmente di... Sylvie," congedò Lord Indrath, scuotendo la testa. Detto ciò, un'ondata di sussulti sorpresi e morbidi mormorii riempì la grande sala mentre gli altri membri del Clan Indrath si sussurravano eccitati.

Mettendo delicatamente un dito tra gli occhi di Sylvie, Lord Indrath mormorò qualcosa in modo impercettibile. I suoi occhi brillarono, e all'improvviso Sylvie si svegliò di soprassalto, con gli occhi che brillavano della stessa sfumatura di viola di suo nonno.

"Kyu?" 'Papà? Dove sono?'

La voce nostalgica che non sentivo da giorni mi riempì la testa. Sylvie era ovviamente confusa dalla scena sconosciuta e dal fatto che un uomo che non aveva mai visto la teneva così intimamente.

«Siamo un po' lontani, Sylv. Come ti senti?' Ho trasmesso indietro, un sorriso che si forma sul mio viso.

'Sleepy~ Posso tornare a dormire, papà?' Potevo vedere gli occhi di Sylvie che lottavano per rimanere aperti mentre sbatteva le palpebre stancamente prima di chiudersi completamente.

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"Signore Indrath. Vinci... L'anziano Windsom mi aveva già spiegato di cosa ho bisogno, ma deve ancora spiegarmi il motivo esatto per cui dovevo essere portato qui. Se è solo per scopi di addestramento, qualche segreta segreta a Dicaten non è un posto adatto?" chiesi, aspettando con impazienza che mi restituisse il mio legame.

"Ti ho ritenuto un pezzo necessario che ci aiuterà contro Agrona e il suo esercito. Immagino che tu abbia già compreso il reciproco vantaggio nel vincere la guerra che si avvicina, vero? Detto questo, sarà più vantaggioso avere diversi specialisti per aiutare Windsom ad addestrarti durante il tuo soggiorno qui. Consideralo un onore poiché solo le giovani generazioni più talentuose otterrebbero la formazione che otterrai tu.

"Come saprai quando la guerra si avvicinerà? Quanto tempo abbiamo? C'erano troppe incertezze per me per potermi allenare comodamente.

«Di questo devo preoccuparmi. Concentrati sulla tua formazione e avviserò Windsom quando è ora che torni in patria. Questo è tutto," rispose Lord Indrath, facendo segno a Windsom di portarmi via.

"Aspetta, che mi dici di Sylvie?"

"Rimarrà con me fino alla fine del suo addestramento", ha detto in modo pratico.

"Che cosa? Quanto ci vorrà? Non potrò vederla fino ad allora?"

La fronte di Lord Indrath si contrasse per l'impazienza mentre semplicemente ci scacciava via con la mano. Prima che potessi rispondere, Windsom mi strinse forte il braccio, trascinandomi fuori dalla grande sala.

Dopo aver superato le due guardie, con rabbia strinsi la mano dalla presa di Windsom. "Qual era lo scopo di quell'incontro? Sono andato lì per far rapire Sylvie ed essere guardato dall'alto in basso da tutto il Clan Indrath? È stato umiliante!"

Con un sospiro, Windsom rispose: "Il rapporto tra te e gli asura è molto particolare e può essere riassunto solo come... diciamo... una riluttante tolleranza. Il fatto stesso che non abbiamo altra scelta che affidarci a un essere inferiore è una ferita al nostro orgoglio. Non preoccuparti, sia tu che Lady Sylvie non sarete maltrattati. Come Lord Indrath aveva menzionato, tu sei importante per noi.

"Sono abbastanza sicuro che abbia detto 'pezzo necessario'", lo schernii, tornando sul ponte che avevamo attraversato in precedenza.

Le labbra di Windsom si arricciarono in un debole sorriso. "Vieni, ci sono delle persone che voglio farti conoscere."