Capítulo 163. Estrellas indómitas

La señorita Miranda trazó un rápido rumbo que los llevó a Mancroft en diecisiete días. Quería alternar entre saltos cortos y largos para probar y calibrar el nuevo motor FTL.

"El núcleo de la galaxia está familiarizado con esta generación de FTL, pero es una tecnología nueva para nosotros. Necesitamos establecer una base para saber hasta dónde podemos llevarla. Se sabe especialmente que las naves de clase Corvette tienen una umbral generoso."

"¿Y un umbral es?"

"Qué tan cerca podemos pasar a un sistema estelar. El umbral depende principalmente de la masa relativa entre la nave y la estrella de destino".

"Eso suena un poco peligroso." Ves lo observó con aprensión.

"Menos mal que tenemos un ingeniero de primera clase, señor. Ushra tiene mucha experiencia llevando los motores FTL al límite. A nuestros antiguos clientes les gustó la emoción de sumergirse profundamente".

Ves tomó su palabra. Los contrató exactamente porque quería más opciones en caso de que tuvieran algún problema.

Mientras toda la tripulación estaba absorta en sus tareas, Ves y Melkor tenían mucho tiempo libre. Melkor suspiró mientras seguía a Ves fuera del puente.

"A Raella probablemente le hubiera encantado hacerse amiga de tu tripulación".

Como eran los dos únicos hombres en el barco, ambos se sentían un poco fuera de lugar. Ves suspiró. "Supongo que estamos relegados a pasajeros. Preparémonos para la próxima expedición. No sé qué tipo de papel podrás desempeñar, pero asegúrate de estar listo para desplegarte si es necesario".

Pasaron el tiempo en paz. Melkor pasó la mayor parte del tiempo en el compartimento de carga. Utilizó la cabina de su robot de fusilero como simulador y entrenó febrilmente su capacidad para disparar en condiciones de gravedad cero.

A diferencia del Harrier de Dietrich, el modelo Stanislaw de Melkor carecía de sistema de vuelo. A diferencia del Alma Vieja, el fusilero de Melkor estaba destinado a librar una batalla en curso. Presentaba un motor robusto y potente, que permitía al Stanislaw esquivar varios obstáculos y arruinar la puntería de sus oponentes. Su rifle láser de disparo rápido sobresalía a la hora de desgastar mechs a media distancia.

"Quien estuvo a cargo de su mantenimiento hizo un gran trabajo". Declaró Ves una vez que terminó de revisar el robot. Apenas requirió ajustes.

"Los Larkinson conocen sus mechs. Empleamos a algunos de los mejores técnicos de mechs en Rittersberg, ¿sabes?"

Como Ves no tenía nada más que hacer en ese momento, regresó a su camarote y navegó perezosamente por la red galáctica. Lucky, aburrido, saltó a su regazo y se puso cómodo.

El nodo de entrelazamiento cuántico de la nave permitió a Ves mantenerse en contacto con el resto de la galaxia. Siguió de cerca la actualidad en Cloudy Curtain. Los acontecimientos recientes junto con su primera conferencia de prensa dejaron a la gente buscando respuestas.

La complacencia por parte de las Palomas Blancas y los Verdes los dejó mal preparados para el repentino cambio en la opinión pública. Una gran franja de ciudadanos neutrales que nunca prestaron atención a la política se involucraron apasionadamente una vez que uno de los suyos resultó herido.

A Ves le pareció bastante gracioso que ocupara un puesto más alto que los líderes que gobernaron el planeta durante muchas generaciones. Los pacifistas, junto con los consorcios que los respaldaban, fundaron Cloudy Curtain y lo convirtieron en un planeta agrícola tranquilo e idílico durante más de dos siglos. Incluso ahora emplean directa o indirectamente a más de la mitad de la población.

A pesar de todos sus esfuerzos, las élites fundadoras obtuvieron muy poco aprecio por la gente común. Su codicia y sus intentos de detener el desarrollo de lo que pensaban que era su propio patio de recreo privado jugaron en su contra esta vez.

Todo gracias a los mechs. El espíritu actual de esta época giraba completamente en torno a la majestuosidad de los mechs. Incluso los agricultores y trabajadores de baja categoría más humildes se dejaron llevar por su impulso primordial de adorar a estos dioses de la era moderna.

"¿Por qué Bentheim atrae toda la atención? ¡Ni siquiera tenemos nuestra propia arena mecánica!"

"¡Te dije que el hombre sigue presionándonos hacia abajo! ¡Los peces gordos en sus torres beben sus vinos de crédito del millón todos los días mientras que la gente promedio como tú y como yo no podemos permitirnos una casa!"

"¡Mechs! ¡Mechs! ¡Mechs! ¡Quiero ver más mechs! ¡Quiero verlos con mis propios ojos!"

"¡Todos estos jefes mecánicos se han vuelto locos! Hoy en día, casi no puedo pasear a mi perro sin escuchar discusiones constantes sobre los robots".

Incluso los Pioneros empezaron a sumarse al carro. Ellos tomaron su causa egoístamente como si nunca hubieran intentado aprovecharse de él. Ves no sabía qué hacer con su apoyo, pero de todos modos agradeció sus esfuerzos.

En cualquier caso, las Palomas Blancas y los Verdes comenzaron a contraatacar contra la marea creciente. Quizás conscientes por primera vez de que ignorar a las masas era una mala idea, empezaron a hablar de sus próximos planes para aumentar el gasto en infraestructura del planeta.

En sus palabras, el proyecto de reforma tributaria es necesario para pagar mejores escuelas y hospitales. Toda empresa rica tiene que hacer algunos sacrificios para aumentar la calidad de vida del planeta.

Misteriosamente, muchas exenciones desaparecieron. A cambio, el proyecto de ley sometió a muchas industrias a una tasa impositiva máxima menos escandalosa. La astuta maniobra hizo más difícil decir que las Palomas Blancas y los Verdes favorecían a su propio pequeño círculo de amigos frente a un forastero como Ves.

Eso no cambió el hecho de que Living Mech Corporation tuvo que pagar el cuarenta por ciento de sus ganancias a las arcas del planeta. Si bien esto parecía un poco más razonable en comparación con la tasa anterior, aun así excedía la tasa de Bentheim.

"Estos muchachos simplemente no saben cuándo darse por vencidos".

Casi nada podría competir con los obsequios gratuitos. Incluso el atractivo de los mechs podría perder beneficios personales.

"Deberíamos atacar mientras el hierro esté caliente". Ves concluyó y sus empleados estuvieron de acuerdo. Ya concertaron una cita con el comisario republicano. Es de esperar que su obligación de preparar el planeta para la guerra venciera su moderación de favorecer a un bando sobre el otro.

El único momento en que todos se reunieron fue cuando Jenn sirvió la cena. Como la espacial más joven de la nave, generalmente se encargaba de las tareas diversas que no requerían un especialista, que también incluía cocinar.

Jenn ciertamente sabía lo que hacía, ya que cada cena había sido suntuosa y abundante. Todos se relajaron un poco en este momento, lo suficiente como para que Ves abriera la boca sobre por qué decidieron asumir este puesto. Se enteró de que todos ganaban generosas propinas en sus trabajos anteriores.

"Nunca se supone que sea permanente". Dijo Ushra. "Sabíamos en lo que nos estábamos metiendo. Es una de las pocas oportunidades que los plebeyos como nosotros podemos costear nuestra capacitación. ¿Sabes lo caros que son mis cursos de ingeniería? Estoy agradecido de que mi antiguo jefe pagó por todo".

Todas las demás mujeres tenían historias similares. Incluso si poseían una pequeña cantidad de talento, carecían de la oportunidad de ingresar a una escuela decente.

"No tienen por qué sentir lástima por nosotros. Nuestro jefe anterior nos cuidó muy bien. Es una pena que lo pillaran aceptando sobornos. Cuando despedimos a varios de nosotros, decidimos dejar la industria de servicios".

"¿Por qué elegir tripular el Barracuda en lugar de algo más grande o más profesional?"

La capitana Silvestra sonrió a su tripulación. "Nos gusta estar juntos. Nuestra experiencia con los yates de recreo nos ha dejado muy pocas oportunidades laborales. No tenemos las cualificaciones para ocupar puestos directivos en barcos de pasajeros o transportes. Quienes se ofrecieron a contratarnos esperan que Asumir de nuevo nuestros deberes anteriores."

Angie, su oficial de seguridad, resopló irritada. "Esos idiotas son diez veces peores que nuestro antiguo jefe. Al menos dirigió un barco limpio porque quería convivir con los peces gordos. Los otros jefes en la industria de servicios tienen bandas poderosas que los respaldan. Eso les permite salirse con la suya en ciertos casos. cosas."

Nadie dio ningún ejemplo, pero Ves pudo hacer algunas conjeturas. Las principales pandillas que gobernaban la mayor parte de la parte más vulnerable de la República Brillante no se comportaban en nada como los Balleneros de Walter. Estos no eran los tiernos héroes rufianes de su ciudad natal que sólo golpeaban a la gente una vez al mes.

No, estas empresas turbias gobernaban una vasta red subterránea que les otorgaba miles de millones de créditos cada año. Con tanto dinero en juego, ninguna de estas organizaciones se esforzó.

"Bueno, me alegro de tenerte conmigo". Admitió Ves, sintiendo la necesidad de asegurar a su equipo que no tenía intención de operar de la misma manera que la industria de servicios. "No espero viajar mucho con el Barracuda, pero cada vez que lo haga, es posible que nos acerquemos al peligro".

"No tenemos ningún problema con eso". Silvestra respondió con una expresión casual. "Nuestro entrenamiento combinado con las capacidades de su corbeta clase Arkon nos ayudará a salir adelante".

Ves tenía la sensación de que incluso podrían aceptar cualquier crisis que pudiera surgir. Resolver situaciones difíciles sin duda demostraría que servían para algo más que coquetear con los ricos.

Personalmente, no le importaba si querían mejorar sus currículums. Mientras se quedaran unos años, Ves estaba dispuesto a concederles varias asignaciones. Sabía que no sería capaz de motivarlos con su encanto, por lo que sólo podía utilizar incentivos obvios para motivar a su tripulación.

"¿Está usted familiarizado con el Puerto Independiente de Mancroft?" -Preguntó Ves.

"Es una típica guarida fronteriza aquí en el rincón más remoto de la galaxia. Un grupo de ex piratas, mercenarios y comerciantes desesperados se han instalado allí. Se ganan la vida explorando las estrellas inexploradas a ambos lados de la frontera. "

"¿Qué pasa con los hombres de arena?" Insistió, esta vez mencionando a los extraterrestres que ocupaban las estrellas justo al otro lado de la frontera junto a Mancroft. "Se sabe que esas formas de vida basadas en silicio son extremadamente agresivas contra los humanos. Me imagino que se pondrían furiosos si un grupo de buscadores de fortuna hurgara en su territorio".

"No te equivocas, pero la situación es un poco más compleja." Silvestra respondió con una expresión seria. "La raza humana tiene una tendencia a ver el espacio como algo que poseemos o que pertenecen a otras razas. Es una forma increíblemente simplista de ver el territorio efectivo que poseemos".

"¿Cómo ves el espacio entonces?"

"Un vasto mar de distancias inimaginables, salpicado de islas ocasionales. Cada isla es una estrella. Cada raza sólo puede ejercer su influencia en tierra firme. Nadie es capaz de reclamar los vastos mares".

"Ya veo. ¿Entonces los hombres de arena tienen una perspectiva diferente sobre la frontera que nosotros?"

"Son bastante extraños en muchos sentidos. ¿Qué más se puede decir acerca de una enorme colección de diminutas criaturas parecidas a la arena? En cualquier caso, sospechamos que los hombres de arena ni siquiera conocen sus propias fronteras".

Nadie sabía cómo se organizaron los hombres de arena. Sólo un poco más grandes que un grano de arena, actuaban de manera muy parecida a las colmenas de insectos. Individualmente, eran débiles e intrascendentes. Se volvieron mucho más aterradores una vez que se agruparon en una reunión del tamaño de una montaña.

Los investigadores han descubierto que los hombres de arena combinaron su poder de procesamiento en mentes colmena cuando eso sucedió. Cuanto más grande es el grupo, más aterradores son sus pensamientos. Lamentablemente, nunca parecen poseer emociones y difícilmente podrían superar a un niño humano de seis años.

Su tecnología nativa e incomprensible fue la única razón por la que la humanidad los tomó en serio. Ciertos hombres de arena anómalos centrados en un núcleo de varios tipos de materiales exóticos lograron de alguna manera desarrollar una forma viable de FTL.

Esto convirtió la carrera en una amenaza, ya que en cada invasión importante se veían planetas enteros envueltos en oleadas de hombres de arena que se propagaban fácilmente. Normalmente se multiplicaban lentamente absorbiendo la energía del sol, pero cada vez que encontraban una fuente de energía activa, aumentaban en número.

"Los hombres de arena normalmente no se preocupan por la mayoría de las embarcaciones pequeñas. La CFA cree que constantemente están sopesando la cantidad de energía que tienen que gastar en comparación con lo que podrían ganar si atrapan a un intruso. Cualquier cosa que resulte en una pérdida neta de energía significa que no moverán un dedo."

Ves encontró fascinante la explicación del capitán Silvestra. A pesar del estado de guerra total entre sus dos razas, los hombres de arena no solían representar una amenaza. Aparte de sus grandes invasiones al nivel de la extinción, se contentaron con conservar sus territorios existentes.

"Es probable que mi misión nos lleve al espacio de los hombres de arena. ¿Tiene algún consejo que le gustaría compartir?"

"Sí. Echa un buen vistazo a la flota de la que vas a formar parte. Cuanto más grandes sean los barcos, mayores serán las posibilidades de que provoques una reacción de los hombres de arena. Nadie sabe por qué, pero son igual de buenos. "Capaz de detectar barcos en FTL como el CFA. Los pequeños enredaderas probablemente se apoderaron de un buque insignia del CFA y aplicaron ingeniería inversa a nuestra tecnología".

Eso parecía bastante importante. Quizás el Barracuda podría dejar atrás a los hombres de arena, pero si su cliente quería que Ves se quedara en su propio barco, entonces podría quedarse con el resto.