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RETH

O olhar no rosto dela fez com que seus dentes se cerrassem—como um filhote que havia perdido seu orgulho e via sua própria morte no vento. O que, de certa forma, ele supunha que fosse verdade. Ela havia desabotoado três botões da camisa de seda que usava antes de olhar para cima e encontrar os olhos dele.

Os olhos dele se arregalaram e ele virou rapidamente de volta para o armário. "Desculpas."

Ela deu uma risadinha ligeiramente cômica e ele sorriu, embora orasse para que ela não percebesse. O som da roupa dela se combinando com o cheiro dela logo começou a afetar seu corpo—já tenso com as tensões da noite, e sabendo o que estava por vir. Enquanto ele tirava seu kilt do armário e começava a enrolá-lo em volta da cintura, ele falava mais para cobrir os sons dela do que porque precisava dizer aquilo.

"Ser minha parceira virá com grande responsabilidade, mas também irá te proporcionar muito," disse ele baixinho. "Humanos em Anima vivem mais tempo do que em seu próprio mundo. E como minha Rainha você pode viver seus dias aqui—não será necessário compartilhar uma casa com um orgulho, ou trabalhar para viver. Você será livre para perseguir o que quer que tenha sido feita para fazer."

"E se eu não sei o que fui feita para fazer?" ela disse com uma voz pequena. "Deixa pra lá, não responda. Preciso parar de olhar para frente porque agora mesmo já é difícil o bastante descobrir o que eu deveria estar fazendo. Me conta sobre essa cerimônia de casamento ou seja lá o que for. O que eu terei que fazer? É algo parecido com os nossos casamentos de... onde eu venho?"

Ele riu baixo. "Não. Nada parecido com aqueles," disse ele. "A cerimônia de acasalamento é... uma declaração de intenção. Em nosso mundo, nada que vale a pena é ganho sem lutar por isso."

"Lutar—?"

"Não do jeito que você está pensando, não se preocupe," ele a tranquilizou. Ela havia parado de se mexer na palavra, então ele levantou as mãos e praguejou por não poder virar para acalmá-la. "Eu não quis te assustar. A cerimônia é... teatral. Tem suas raízes na nossa ascendência animal, mas a intenção é garantir que todos saibam a quem pertence quem. Pense nisso como o equivalente em Anima de um anel de noivado: Quem vê, sabe que você está comprometida."

"Por que você soa como se quisesse rir?" ela disse sombriamente. "Está brincando comigo?"

"De forma alguma," ele a garantiu. "Eu estava na verdade pensando na cara do Lucan quando me ver te beijar."

"Beijo?!"

Reth passou a mão pelos cabelos e praguejou consigo mesmo por falar sem pensar. "Como um beijo de casamento, Elia. Um... um testemunho da nossa união. Algo para mostrar aos outros machos que você não deve ser tocada. É só isso."

Elia deu um suspiro e resmungou algo que ele escolheu não ouvir. "Mais alguma coisa? O que eu tenho que fazer?"

"Você simplesmente tem que me escolher," disse ele, sua voz mais áspera do que ele havia pretendido, a ideia muito mais espinhosa do que ele havia percebido. "Quando chegar a hora, se eu tiver te protegido, se eu me mostrar digno, você só tem que me escolher em vez dos outros."

"Digno? Em que planeta você não seria digno de mim? Com certeza você quer dizer o contrário?"

Ele começou a virar com o puro choque na voz dela, depois se conteve, as mãos fechadas em punhos. Ele precisava vê-la, ler ela, pensar em suas palavras.

"Você pode virar," ela disse com um suspiro.

"Obrigado," ele resmungou e virou. "A dignidade é apenas uma questão de—" ele manteve os olhos baixos, só por precaução, planejando dar espaço a ela se ela estivesse se sentindo autoconsciente na roupa que era muito mais reveladora do que o que ela aparentemente estava acostumada. Ele esperava que ela estivesse se encolhendo em si mesma, cobrindo-se com as mãos, ou pelo menos parecendo desconfortável.

Em vez disso, quando ele levantou o olhar, encontrou uma mulher orgulhosa parada com os pés à largura dos ombros, peles abraçando seus seios e uma pele angulada atraves dos seus quadris e coxas que era justa o suficiente para dar uma ideia das curvas por baixo. Mas em vez de se posicionar com o ar frouxo e sugestivo que a maioria das mulheres teria adotado se estivessem paradas em seu quarto vestidas daquela maneira, ela estava com as mãos nos quadris—o que apenas enfatizava a sua cintura—e olhava para ele com mandíbula firme e um brilho nos olhos que o deixava cauteloso quando ele via em qualquer mulher. Era um olhar que dizia que ele pagaria se dissesse a coisa errada.