第40章：美人を愛する、江山よりも（推薦券を求める）

仮山の中には、小さな空間がありますが、江流とコウヨウの二人が中に隠れていても、窮屈だと感じることはありません。

小さなプライベート空間で、二人は非常に近く、お互いの息遣いもはっきりと聞こえるかのようです。

「コウヨウ、ごめんね、私……」。

やや薄暗い光の中で、目の前の少女の顔色が憔悴していて、やせ細っているように見えます。江流は、過去数日間の想いが、罪悪感に変わり、思わずコウヨウの柔荑をそっとつかんで、ささやいた。

しかし、江流の言葉が終わる前に、コウヨウのもう片方の小さな手で口をふさがれました。

コウヨウの美しい瞳が輝き、少し顔を上げて、江流を真剣に見つめながら言いました。「謝ってはいけないわ、香疤をつけたのはあなたの意志ではなかったし、それが12個もついているとは誰も予想できなかったことだもの」。

「こんなことになるなら、香授りの儀式に参加するのをやめればよかった。今頃は、私たちも……。この頭上の12の戒疤のことを考えると、江流は悔しそうでした。

参加した理由は、還俗を正式にして、金山寺に説明するためだけでした。しかし、こんな結末になるとは誰が予想できたでしょうか？

もし私が参加しなかったら、今ごろはすでにコウヨウと一緒にいるかもしれない。

しかし、その思いが脳裏をよぎると、江流は苦笑して首を振りました。「違う、たとえ私が参加しなかったとしても、私はただの一般人で、あなたには敵わないので、今でも私たちは一緒にはなれない」。

「今は私の方があなたに及ばないのよ……」コウヨウの柔らかい手が、江流の手のひらを握りしめ、ささやいた。

12の香疤がついていることから、西天灵山を代表する菩薩の転生である可能性が高く、江流はこれから大唐の僧侶たちの精神的リーダーになるでしょう。

コウヨウ公主の身分は尊いですが、江流と比べると、確かに格差があります。

しかし、江流の地位は尊いものの、彼は僧侣であり、妻子を持つことができません。そうでなければ、江流の現在の身分と地位では、公主を頼れるだけの余裕があります。

頭を下げ、コウヨウはしばらく沈黙の後、再び低く語ります。「江流。もし、私たちに一緒になるチャンスがないのなら、ここで諦めて、これから先何十年と有名な聖僧になることが確実です。私はあなたの足を引っ張りたくないのです。将来のことを考えると……」。

「もう言わないで。僕は美人が好きで、国を愛さないんだ」、江流はコウヨウの言葉を直接遮って、決意を込めて言った。

この問題については、江流は一度も考えたことがありませんでした。

最初は自分がコウヨウに匹敵しないことを知っていたし、12の香疤をつけて、二人の関係が非常に難しいことに気付いていました。また、今ではすでに自分が唐僧であることを理解していますが、江流はコウヨウと別れることを考えたことはありませんでした。

すぐに別れることもありませんでした。

江流が考えているのは、一緒に過ごすことが難しいからこそ、どのようにしてその困難を解決するかだけです。

「私は、私はあなたが城に入ったのは、…。」江流の断固たる言葉を聞いて、コウヨウは彼の心情を理解し、心の中でぬくもりを感じて、ささやいた。

ふーっ！

しかし、コウヨウの言葉が終わる前に、江流は彼女に黙れというジェスチャをする。

やはり、しばらくすると、足音が聞こえてきます。それは、二人の宮女が話をしながら、この仮山の横を通り過ぎています。

偽山の中に隠れている二人は息をひそめ、音を立てることがありません。

少し経って、二人の宮女が通り過ぎたところで、二人は長いため息をついて互いに笑い、心臓はドキドキと鳴っています。そして、二人はそっと抱き合い、話を続ける。

「あなたは私が宮に来た理由を何だと思っていましたか？あなたは私がこの情の糸を断ち切るために来たと思っていましたか？あなたは仏教の指導者になり、全ての人々から敬われる聖僧になりたくて、私との境界線をはっきりさせるために来たと思っていましたか？違うんだ。私はただ心配してきたんだ。あなたが痩せてしまったとわかった」。

「確かに、あなたの言う通り、私の身分で考えると、私たちが一緒になるのは非常に困難ですが、それでも諦めたりはしません。安心してください。もっと努力して、もっと強くなります。私たちが一緒になることを妨げることができないほど、強くなるでしょう」。

……

江流は龍海聖僧と一緒に宮殿を出て、宮殿の外に出ただけで、後ろを振り返って見ました。

今日は宮殿に入り、ゴウヨウと一緒に仮山に隠れていろいろと内緒話をしました。江流にとって、心の重荷が一つ少なくなりました。

12の焼き傷のせいで、江流はこの間のゴウヨウの状況が気になっていましたが、果たして再会したゴウヨウは沈黙がちで、痩せていました。今日はいろいろ話しましたが、ゴウヨウの心情はかなり改善されたようです。

自分は唐僧であり、西天の神仏や菩薩は自分が結婚して子供を持つことや、西行大業を放棄することは許さないことがはっきりしています。

したがって、江流は特に還俗の気持ちを強く表現していません。

そうでなければ、あの諸天仏陀や菩薩がゴウヨウに手を出さないかもしれません。

しかし、ゴウヨウと一緒になりたければ、自分は早く成長し、自分の運命を操る力を得、諸天神仏に操られない地位に達する必要があります。

江流は、それが非常に困難であることを理解しています。

しかし、システムとともにモンスターを倒してレベルアップすることができますし、わずか半月以上でレベル11に達し、他人の数年の修行に匹敵できることが利点です。

少なくとも、希望はありますね？

城壁の上で、城壁の後ろ手で、ゴウヨウはこっそりと江流と龍海聖僧の出発を見送っていました。江流が今日言ったことを考えると、口角が微かに上がる。

「両情が長くつづけば、朝朝暮暮にも何かあるでしょうか。素晴らしい詩の一節ですね。｢桜の花』を江流が岩陰で唄って聞かせてくれた詩を思い出すと心が甘くなります。」、ゴウヨウは低い声でつぶやく。

龍海聖僧は、江流と並んで歩いて、顔を少し横に向けて江流を見た。

江流は一路静かでしたが、龍海は江流の心情が昔と比べて軽いことを察しました。明らかに彼とゴウヨウ公主の間で、重要な言葉が言い交わされていたが、決して別れていない。

彼らが具体的に何を話したのかは、龍海はあえて尋ねませんでした。

「ところで、聖僧さん、時間がありますか？明日、金山寺に戻るのは大丈夫ですか？」と、龍海の傍らで歩いていた江流が改めて尋ねた。

自分がこの世界にやって来てから間もないが、最初に金山寺で過ごした日々は江流も大好きです。法明老住職たちも自分にとても気を使ってくれています。江流にとってはこの世界での家です。

「もちろんです。明日、慧海師弟と一緒に行くように手配します」と言った龍海聖僧はもちろん、断る事の無かった。

彼自身、江流がずっと金山寺で生活してきたことを知っていた。戻りたいと思ったのは、人の常だ。

もしかして、自分の安全を守るためかもしれない。12の戒痕を持つ僧に、誰が攻撃をしかけてくるか、妖魔がいないとも限らない。

それとも、ただ自分が逃げるのを恐れているのか。

ともかく、慧海大師と一緒に行くことを約束された事に、江流は注射しなかった。

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