34章 私たちの間には運命的な縁がある

北原秀次と小野陽子は満腹になるほど夕食を食べた後——道端の屋台でも、彼らにとっては豪華な食事と言える——二人は百次郎を連れて家へと歩いて行った。

春の風が海の湿気を運んできて、空気が湿度とわずかな塩味に包まれ、心地よい爽快感を人に与える。北原秀次は深く息を吸い込んだ後、長々と伸びをして、この間に溜まっていたストレスや、精神的な疲れや飽きや飽き感が飛び去った気がして、心がとても軽くなった。小野陽子も、大きなバックパックを背負い、彼の足元を跟いている。彼女の顔は笑みでいっぱいで、生活の中のいろいろな不快なことも一時的に忘れられたようだ。

百次郎が一番楽しそうだった。大きな骨を咥えて、興奮しきりで、時折立ち止まっては骨を舐めていた。彼の舌は逆さまの針で覆われているようで、その骨を完全になめ尽くしてしまうほどだった。また、骨を噛むことはせず、とても大切にしているようでした。

骨を舐めていると、時折頭を上げてみると、飼い主たちが遠くに行ってしまっていることに気づき、急いで骨を咥えて追いつく。そして、またその場で舐め始める——どうやら臆病なようで、大通りに取り残されるのを恐れているらしい。

彼らがアパートに戻ると、北原秀次はわざと小野陽子をドアの前まで送って、耳を傾けてきちんと聞いた。感じるところが鋭い小野陽子もそれに気づいたが、このところ、彼女はこのような事で照れることがなくなってきた。彼女が北原秀次に対して開放的になれるようになったのだ。ただ、「大丈夫、お兄さん。この時間にはママが仕事に行ってしまうんです」と説明しただけだ。

彼女のこの率直さが逆に北原秀次には気まずさを感じさせ、ちょっとした悪趣味を働いたような気分にさせた。彼は気まずそうに笑って言った、「それだけなら問題ない……私は帰ります、陽子。さようなら」と言って、小野陽子の頭を撫でた。それから百次郎のお尻に足で軽く蹴り、ついてこいと示した。

小野陽子は小さな手を伸ばして彼の洋服の裾をつかみ、少しの間沈默した後、小声で言った、「ありがとう、お兄さん。

北原秀次はほげらかに笑った、「ただの食事だよ。そんなに礼を言う必要はない」