第5章 カカシの挑戦

そのとき楓の夜が修行を続けようとしたとき、何かに気づいて頭を上げ、庭の一角の外壁の上を見つめて言った。

「もう正門を通らない習慣がついたみたいだね。」

外壁に現れたのは馴染みのある人影で、同じく銀白色の髪、マスクをつけ、はたけカカシであった。

「いや、たまたまあっちの方から帰ってきただけだよ。」

カカシは外壁から飛び降り、庭に降り立った。

近くに並んで立つと、カカシと楓の夜の違いはやはり大きい。一つは髪が少し長めで、二つ目はマスクをつけていること、三つ目は身長と体型が楓の夜より小さい。

カカシは楓の夜に向かって言った。「兄さんの判断通り、村間の摩擦が激しくなっている。最近の任務はお互いの阻止や調査ばかりだ。」

「そうか。」

楓の夜には何の驚きもなかった。

彼がこの世界に来て、忍者学校でちょっとしたことを変えただけで、世界の行く末には何の影響も与えていない。大勢が動いて、来年には第三次忍界大戦が勃発する年だ。

「君はまだ卒業するつもりがないのか。もう学校で学ぶことはないだろう？」

カカシは楓の夜を見つめる。

他の人は知らないかもしれないが、彼は楓の夜の兄、弟の実力がどれだけ強いかを知っている。少なくとも今のところ、彼と楓の夜の決闘で一度も勝てたことはない！

昨年中忍に昇格したばかりの彼は、その後も楓の夜に挑戦しに来たが、いまだに勝てなかった。楓の夜のスピードは異常なほど速い！

そして、

楓の夜の力は強大であるだけでなく、心も強大である。彼より一つ年上だけだが、状況の判断は大人と同じようにできる。

楓の夜はカカシに微笑んで言った。「確かに、先生からもう学ぶことはない。だが、学校にいることで自分の修行にもっと時間がかけられる。ちなみに、最近私が言ったあのいくつかの術に触れた？」

カカシがすでに中忍であるため、カカシが触れることができる忍術は、彼が触れることができるものより遥かに多い。楓の夜は多くの忍術をカカシから学び、また、カカシに重要な2つの術に注目させる：ヒライシンと八門遁甲。

八門遁甲は言うまでもなく、どんなにしてでも手に入れなければならない術。ヒライシンの場合、少し試しに修行してみることができます。うまく修行できれば、命を守る神技を手に入れることができます。修行できなくても構いません。時間を操作する彼にとって、空間の忍術の重要性もそれほど大きくありません。

「それらの術は、封印の書にある。そんなに簡単には触れられないよ。」

カカシは白い目を向けた。

彼はすでに中忍であり、影分身などの多くの忍術に接触しているが、ヒライシンや八門遁甲のような禁術に分類される術に接触するのはそう簡単ではない。

「いずれチャンスが巡ってくるだろう。」

楓の夜は気にしない。カカシが上忍になれば、アクセスするのは難しくないだろうが、カカシが12歳で上忍になるとは限らない。

来年には強制的に卒業し、その後は忍界大戦である。戦争では蓄えることができず、無数の危険に直面するため、全力を挙げる必要がある。

カカシは首を振って言った。「……どうやって従ってるんだ？」

父が村民の非難に耐えられず自殺した後、彼は大きな影響を受け、あの変な目で見られたくなくなり、自分の特別な才能を示した。もうその変わった目で彼を見ることはない。六歳で中忍に昇格した彼と鮮明な対比をなしていた。

カカシは楓の夜の実力が彼より上だとよくわかっていた。

しかし楓の夜は全く動じず、非難されることを無視して、平然と普通に学校へ通っていたし、早期卒業など言い出すことは決してなかった。

楓の夜はため息をついて言った、「まだ分からないね。」

忍者界で名が知れ渡り、第二次大戦中に戦功を立てた木ノ葉の白牙旗木朔茂は、本当にただ一つの任務だけで、村民に自分を追い込むことを余儀なくされたのだろうか？

馬鹿げた話だ。

前世の楓の夜なら確信できなかったが、この世界に来てこの事件を経験した彼は、木ノ葉の高層が関与していることをよく理解している。

少なくとも猿飛日斬という三代目火影は、最初から最後まで何もせず、任務失敗を抑える件なら、言葉だけでうまくやり過ごせるし、同伴を救うために任務失敗をさせたとしても。

楓の夜には具体的な状況を確かめることはできないが、おおよそ推測できることは、チームひそかが入っていたことと、旗木朔茂の存在がチームひそかの地位に脅威を与えたということだ。

強力な力と戦功を持っていれば、突然の出来事がない限り、旗木朔茂は四代目火影の地位を引き継ぐことができ、それがチームひそかの理由かもしれない。

旗木朔茂の死とチームひそかが関係しているとすれば、彼とカカシも同様に高層の視界に入っているし、カカシが特別な才能を開花させるだけでいい、チームひそかがカカシをルートに取り込んで育成しようとしても、猿飛日斬は同意しないだろう。

しかし、彼が素晴らしい才能を発揮した場合は、それは違う。

チームひそかの性格を見て、彼は1万の理由を思いつき、猿飛日斬を説得し、彼とカカシの中の一人をルートに加えるだろう。

楓の夜は自然とルートには入らず、カカシはどうせ彼の弟だから、カカシをルートに入れてチームひそかに洗脳させることはできない。

「何が分かるんだ？本当に。」

カカシは首をかしげて楓の夜を見た。

楓の夜は首を振ってカカシにこれらのことを説明するつもりはなく、今のカカシは年齢が若すぎるし、性格が向こう見ずだから、木ノ葉の闇を知らせないほうがいい。

「それにもうすぐだよ・・・」

楓の夜は思案そうな顔を見せた。

今は第三次忍界大戦が勃発する前の緊迫した状況に入っており、こうした状況下で彼が力を発揮しても問題ないし、チームひそかは他の村に注意を向けているだろう。

第三次忍界大戦は危機であり、好機でもある。

カカシは戦争中にじょうにんに昇格するだろうし、彼も同様に、二人がじょうにんに昇格して十分な地位が得られれば、チームひそかの陰影から逃れられるし、戦争が終わっても、チームひそかが村の正式なじょうにんを自由に動かす理由はなく、猿飛日斬が許さないだろう。

さらに考えれば、第三次忍界大戦中に修行して向上させ、じょうにんを超越し、影レベルと匹敵する力を持つことが可能かもしれない、幻想の時計を持っていて、時間を操作する力があることを考えれば。

「そういえば、兄さんは最近どうだろう？」

カカシは院内に置いてある木杭を見ながら、唐突に楓の夜に目を向け、目には微かな光が輝いていた。

彼がまだ勝てなかった楓の夜だが、彼は決して楓の夜に勝とうという思いを放棄していなかったし、特に最近は、戦闘を経験して自分の力が大幅に向上したと感じていたので、楓の夜が修行を怠っていれば、まず勝てないだろう。

忍者になった後もサボらず、ひたすら修行して、さらに何度も実戦、血戦を経験し、力を付けている。

楓の夜は眉を挙げた。

カカシが言うことは、カカシの考えを知っていた。

「うーん。最近どれくらい向上したか見てみたいな。」