第42章 予期せぬことはあり得ない

任務場所の忍者が報告した情報によれば、ガイマイトは少し恥ずかしがっていて、楓の夜に足を引っ張らないよう全力で頑張ろうと思っていたが、楓の夜が先に口を開いた。

「大丈夫です。」

「戴先輩は実力が強く、多くの状況に対応できます。」

楓の夜の言葉を聞いたガイマイトは、一時期感動し涙が流れ、無意識のうちに再び楓の夜に抱きつこうとしたが、楓の夜に迷惑をかけることを考慮して我慢した。

強力だと……

任務場所の忍者の口元が引きつり、木ノ葉の万年下忍が強力だという言い方を初めて聞いたが、それが天才忍者である楓の夜から述べられたことにより、彼はどのように対応すべきかわからなかった。

もしかしたら、これが天才の修練なのかもしれない。困難な任務を遂行するだけでは自己研鑽に満足できず、足手まといのガイマイトを連れてさらなる磨砺を求める。

「うーん、Cランクの任務はたくさんあるわけではありませんね。」

楓の夜が掲示板の前に立ち、Cランクの任務が貼られているエリアが3分の1しかないことに気づいた。

依頼は少ないが、依頼金は高い。ほとんどが十万両程度で、そのほとんどが護衛任務だ。

「草の国の商隊を帰国させるために護衛、委託金は十五万両・・・・これにしよう。」

楓の夜はしばらく悩んだ後、最も委託金が高いものを選んだ。

今回の主目的は、ガイマイトにお金を稼いでもらうことと、自分も資金を補充するためにお金が必要だった。そうしないと、普段の生活費が足りなくなる。

実力は強いものの、さまざまな面で問題のあるガイマイトと一緒に行動する場合、スカウトタイプの任務を選ぶことは火を見るより明らかだった。護衛タイプのものが最も適している。

【何も問題がなければ】

楓の夜は心の中で思った。確かにガイマイトと一緒に行動すれば、何か問題があっても対応できるが、問題がないほうが安全に過ごせるだろう。

「それでは、よろしくお願いします。」

任務場所の忍者が委託書を受け取り、情報を照会して登録した後、言った。「依頼者が木の葉旅館に滞在しているので、そちらで探してください。」

楓の夜はうなずいて、ガイマイトに声をかけた。「先輩、行きましょう。」

二人は周囲の異様な視線の中、任務場所を後にした。

楓の夜が出て行った後、近くで任務交換をしていた忍者たちの中に、中忍を見て言った者がいた。「あの二人を任務に行かせるなんていいの？天才でも初めての対応任務じゃない？万年下忍を連れて...」

「すべては規定通りです。」

任務場所の中忍もどうしようもなく、手を広げて言った。「規定に違反していないので、ここでは止められない。ただ、草の国の商隊はおそらく受け入れないだろう。たぶん、再選することになるでしょう。」

「そうだね。」

その忍者は考え込んだように頷いた。

草の国の商隊がガイマイトの万年下忍の名声を知っているかどうかはおいておいて、彼が信頼に足りないことは一目瞭然だ。現れた瞬間に弱そうに見える一方で、楓の夜は中忍だが年齢が若く、信頼できる感じを与えない。

おそらく断られて、他のメンバーを要求されるでしょう。

……

木ノ葉旅館。

任務委託所を出た後、楓の夜はガイマイトをつれてここに向かい、すぐに護衛を求める商隊に会うことができた。

商隊は7人で構成されており、火の国に売りに来た荷物を運んでいると言われており、すべて売り切れてから草の国に戻るつもりだった。

「あなたたちが護衛任務を引き受けると言うのか？！」

商隊の年少者が楓の夜とガイマイトを見て驚いた。「ただ二人で？」

「はい。」

楓の夜はうなずいた。

その少年は目を丸くして不満そうに言った。「ちょっと、どうなってるんだ！木ノ葉の連中、こんなに少ない二人で護衛任務ができるのか？！」

ガイマイトは一歩前に出て、声を張り上げて言った。「安心してください！私も全力で皆さんの安全を守ります！」

少年はそれでも納得できず、別のことを言おうとしていたとき、横にいた髭の白い中年男性が近寄ってきて、彼の耳にささやいた。