第39章　卒業

「ふふふ……隠さなくてもいい……」

大蛇丸は楓の夜がうなだれるのに気づき、感情の揺れを隠そうとするものの、少ししわがれた笑い声をあげ、言います。「どのようなあなたの中忍試験での行動でも、あなたがこれまで隠れていたことでも、あなたの野心は隠せません。私はあなたを初めて見た瞬間に確信していました。ただ、あなたの野心が何であるかはわかりませんでした。」

「では、何が欲しいか教えてもらえますか？」

大蛇丸の言葉に、楓の夜は驚きそうに見えるが、心の中では非常に冷静である。大蛇丸とチームひそかは違って、支配欲に関してはチームひそかほど強くないため、弟子や部下に野心があることを気にしない。

それどころか。

大蛇丸にとって、野心があることも優れた資質の一つであり、信念があることを意味し、育てる価値があるのだ。

楓の夜の身体が微妙に揺れ動き、数秒迷った後、深呼吸して大蛇丸の方を向いて目をキラキラさせ言った。「……私が求めるのは力です。」

大蛇丸の前で完全に自分を隠すことは不可能だ。だから、この場面に対処する方法はこっそりと練習していた。それは、自分の野心を隠さないことだ。

異なる人には異なる対処方法がある。かつての楓の夜は、団藏にデザインされた最悪の状況であっても、さまざまな対処方法を考えることを余儀なくされた。

「私は父の死は弱さのせいだと思います。十分に強ければ、仲間を救うために任務を放棄することはありません。どちらもやり遂げることができます！」

楓の夜の声が大きくなり、拳を握りしめ、感情をおさえられないような様子を見せる。

それは全てが偽装ではない。

これは彼の心の中の考えであり、一言も嘘ではなく、誰も欠陥を見つけることはできない。

ただ彼の目標は木ノ葉の白牙を超えるだけではなく、忍者の頂点に立つこと、六道の頂点に立つことである！

「そういうことなのか。」

大蛇丸は楓の夜を見て、顔に笑みが浮かんだ。

楓の夜は息を吸い込み、一瞬の失態から立ち直り、大蛇丸に少しだけ戸惑った表情を見せる。

「あなたの考えは間違っていないよ。」

大蛇丸は楓の夜の言葉を遮り、蛇の瞳で楓の夜を見つめ、人の心を見抜くような、人の心を惑わすような笑顔を見せる。「十分な強さがあれば、何でもできるし、何でも対処できる。このような野心は誰も間違っているとは思わないだろう。」

「現在のあなたはまだ非常に弱いですが、私の後に続いていれば、だんだんと強くなるはずです。あなたは白牙の名前を継承し、それを超えるでしょう。」

このような時に感動している顔を見せるのが一番いいけれども、それとうまく隠れていると、大蛇丸をだますことができる。前の方で、真実の考え方を暴露して大蛇丸を欺いていたので、ここで失敗してしまうと、大変なことになるだろう。

そして、楓の夜は自信に満ちた表情を見せ、深呼吸をする。

「大蛇丸先生……」

「ふん、あなたは素晴らしいし、自信もある。私もあなたが父親を超越できると信じている。」

大蛇丸は、その姿とは少し矛盾したかのように、太陽光のような淡い微笑を見せ、「では、修行を続けましょう。何か問題があればまた私に言いなさい。」

「はい。」

楓の夜は礼を言って、その場を立ち去る。

大蛇丸の研究所を去った後、楓の夜は冷静な顔をしているが、心の中ではほっと息をついた。

大蛇丸の前で故意に自爆し、野心に飢えた力を見せることで、短期間ではおおむね安全だろう。これらの危険な話題は当面は持ち出されることはないだろう。

長期的には……。

それはもう考慮の範疇ではない。

もうすぐ忍界大戦が始まる。戦争が始まれば、すべてが戦争を中心に展開される。そして何年も続く戦争の中で彼は力をつけていく。

力が十分であれば、大蛇丸を超え、三代目火影・猿飛日斬をも超えることができれば、どんな状況でも彼は対処できる。

「次の目標は、影レベルだ！」

楓の夜は目をキラキラさせながら、心の中でつぶやいている。

...

時間が経過する。

また2ヶ月が過ぎて。

忍者学校はついに、このバッチの生徒の卒業とクラス分けを迎え、うちはオビトやマイト・ガイなど、全員が卒業試験に合格した。

この時、楓の夜の家では、夕日赤はすばらしいと驚いてソファに座っている銀髪少年を見ていた。

「まさか、三忍の一人、大蛇丸様があなたを弟子にするなんて！？」

忍者学校の卒業クラス分けリストで、彼女は楓の夜の名前を見つけることができず、驚愕し、彼に尋ねた結果、楓の夜が大蛇丸の弟子に取られたというお知らせを受け取りました。

「そうなんだよ。」

「大蛇丸先生は３人編成のチームを作るつもりがないみたいだね。」

楓の夜は微笑んでうなずき、夕日赤が何を考えているか知っていた。要するに、彼が大蛇丸に弟子入りした後、同じクラスに分かれることができなくなっただけだ。

実際、これに対して楓の夜は少しもため息をついていた。自分の当初の予想では、普通に卒業し、普通にクラスに分かれて、木ノ葉の下忍者として普通に過ごすことだ。

その後、楽しくかるがると下忍の任務をこなし、３人チームの少女と仲良くなって、この年齢の活力と美しさを感じてもらうつもりだった。

しかし、予想外のことが次々と起こった。

今では三人編成のチームに入る可能性も消えてしまった。

驚いた後、夕日赤は少しがっかりして、「じゃあもうあなたと一緒にチームになることはできないんだね…」と言った。

もし他の状況だったら、彼女は父親に頼んでクラス分けを変えてもらうこともできたが、大蛇丸に関わると、それはもう何も変更できないだろう。

「静音が綱手様に別々に弟子にされたんだね。」

野原リンがそばで口を開いた。

楓の夜はゆっくり言った。「こうして考えると、ジライヤ様だけが弟子を取らなかったんだね。」

野原リンはかわいく笑って、「ジライヤ様は弟子を取らなかったんだけど、ジライヤ様の唯一の弟子が弟子を取ったんだよ。あなたの弟、カカシも１人だよ。」

「水門上忍か？」

楓の夜は軽く微笑んで言った。「さあ、当ててみて... あとの２人は、うちの一人がお前で、最後の一人がオビト」。

野原リンは驚いて楓の夜を見つめ、「この期のクラス分けリスト見た？」と尋ねた。

「いいえ。」

楓の夜は首を横に振り、「カカシから聞いたんだ」。

「俺は言ってないと思うんだけどな。」

いつの間にかリビングルームに現れたカカシがつぶやいて、ため息をついた。「どうしてこんなことになるんだろうね。1つやりぐら、1つ厄介だね、このチームは前よりももっと面倒くさいだろうな。」

「…」

恥ずかしそうな笑顔を見せるリンに、容赦なくカカシをからかった。

カカシの孤独な発言を聞いて、楓の夜は口を尖らせ、リンに目をやり、親指でカカシを指して、「聞いたでしょう、リンさん、彼はあなたが面倒くさいと思っているので、これから医療忍術を使うのをやめて、自分で包帯を巻けばいいんだよ」と言った。

「…」

楓の夜の言葉を聞いて、カカシは目を白黒させてしまった。

リンは笑ってカカシに言った。「私は医療忍術を一生懸命学び、足手まといにならないようにするわ。」