第30章 あまりにも向こう見ず？

“……”

干柿鬼鮫の姿が楓の夜から数メートル先に現れた。

右の腕が肩から切断されており、左手で右肩あたりの傷を抑えていた。額から冷汗が伝っていたが、痛みに耐えていた姿に最初の余裕はもはやなかった。

若すぎる。

楓の夜は干柿鬼鮫の様子を見ながら、心の中でため息をついた。

この時代の干柿鬼鮫は、チャクラの面でも突出していたが、大刀鮫筋のないこの時期の彼には、そんなに驚異的ではなく戦闘経験も成長後よりも劣っており、スイカ山河豚鬼を殺して暁組織に加わった干柿鬼鮫だ。

干柿鬼鮫が前に出した忍術は、 彼を引っかけるための水の分身や、続く水牢の術を含み、他の誰かが身につけていたら、この術にかかったかもしれない。

しかし、彼は最初からこうしたことを考えていた。

情報格差。

もし両者の理解が等しく行われている場合、この時点での干柿鬼鮫も彼と戦うことができたかもしれないが、情報格差がある場合は、片方だけの打ちのめしになる。

“嗯？！”

そして楓の夜が再び干柿鬼鮫に手をかけようとすると、彼の目が一瞬輝き、向きを変えた。

その方向には、急速に接近している3つの影があった。

“また誰か来た……”

楓の夜は干柿鬼鮫を見て、手で印を結んだ後、音も立てずに姿を消した。

このほうに向かっているのは、 雲隠れの里の 3 人の下忍だ。

これら 3 人の雲隠れの里の下忍たちは干柿鬼鮫たちと同じように他の下忍小隊を故意に狩ることはなかったが、同様に 2 つの小隊を打ち破った。

他の村のチームのように、十分な巻物を手に入れ、ゴールが近い場合、まずはゲートを越えてから話し合うことが多いようですが・雲隠れの里の忍者たちは性格が荒々しく、こちらから来る動きに気づいた後、三人の意見はほぼ一致しません。

いずれにせよ第三ステージになれば戦わなければならない。だから第二ステージで人手がある一部を脱落させておくことは、何も間違っていない。

“水遁忍術・・・・・それは霧隠れの里の奴だろう。”

“霧隠れの里の忍者に会えるなんて思わなかった。ついでにここでやっちゃえ”

卡莫伊の黒っぽい右腕には雷電の弧が隠れており、ことばを発しながら拳を握って微笑んだ。

彼ら雲隠れの里の者にとって霧隠れの里の忍者は恐れられておらず、一つは雷遁が水遁を抑えるためであり、雲隠れの里の風格は概ね荒々しい方であり、霧隠れの里の風格は概ね暗殺者タイプであり、戦闘スタイルにも鬼門がある。

しかし、

戦場に近づいたときには、3人のうち1人が顔色が変わって何かに気づいたと思ったら、急に口を開いて叫ぶ。「気をつけろ！」

卡莫伊の顔色が変わり、雷弧を体に纏い、横に立ち去り、下から横切った一撃を避けることができた。

ピュー！！

一撃不中。楓の夜退いた2歩。卡莫伊と視線を合わせた。

さすがは雲隠れの里の忍者だ。速度も反応速度も速い。

ピュー！ピュー！！

他の二人の雲忍も瞬時に楓の夜を中央に囲む。卡莫伊も冷ややかに楓の夜を見詰め、残し方に冷笑を浮かべる。「霧隠れの忍者だと思ったがまさか木ノ葉だった」

話が終わった瞬間、卡莫伊は印を結び、地面に押しにかけ、瞬時に雷光が地面を伝って楓の夜に向かって広がった。

ズバ！

楓の夜は身を沈めて後退した。

左右から襲ってくる2人の雲隠れの下忍をかわしながら変わった速さを見せた枫の夜は、2人の攻撃から抜け出す方法を見つける。

「木ノ葉の下忍にこんな速さがあるなんて思わなかった……でもこれだけじゃ逃げられないだろうね。」

カモエは冷たい視線を枫の夜に向け、突撃していく。

一方、他の2人もまた目に鋭さが現れ、左右から再度攻撃し、枫の夜を共同で解決しようとする。

中央展望タワー内。

画面上で見ていた夕日真紅は、眉を顰め、思わず言った。

「無理があるね。」

霧隠れの忍者たちを倒した二人、そしてカキゴシギマを大ダメージを与えただけで、枫の夜に充分であり、雲隠れの部隊を襲う必要はなかった。

現在の枫の夜は、霧隠れの忍者と戦った時よりも明らかに速さが落ちており、状態が下降していてピークではない。

雲隠れの一人は明らかに枫の夜に劣らない速さを持っており、他の2人もなんとか追いつくことができる。

この状況では雲隠れの忍者を倒すどころか、逃げるのにさえ苦労する。

「……」

他の木ノ葉の試験監督も少し緊張した顔をしていた。

カキゴシギマの腕が切断されたが、殺される事はなく、巻物も破壊されたので失格となった。 もし枫の夜がここで破れたら、三次中忍試験は必要なく、雲隠れの3人はそのまま通過できる。

「そんな無謀なことはしなくていいのに。」

「正常に三次試験へ進めば、1対1で彼が勝てない雲忍はいないはずだ。」

夕日真紅は、画面上の映像を見ながら言った。

隣の猿飛日斬も眉間に皺を寄せる。

先程まで枫の夜の状況判断は9歳の子供には見えなかったが、雾隠れの忍者を二人斬殺し、カキゴシギマを重傷を負わせた後、安定した選択肢を捨てたようだ。

やはりどれだけ大人のように考えられても、9歳に過ぎない。少し成果を得るとすぐに浮かれて……猿飛日斬は心の中で首を振る。

「……この距離だと、ゴールにたどりつくチャンスがあるはずだ。」

山中イノカシは画面を見て、判断を述べる。

ゴールにたどり着ければ問題はなく、次のラウンドの三次試験では1対1の戦い。ひとりずつ対戦すれば、枫の夜はどの相手に対しても勝率が高まる。

猿飛日斬も小さくうなずく。

このミスは枫の夜にとって埋め合わせのチャンスがあり、そして霧隠れの忍者持ちだと絶対に驚くべき効果がある。

しかし、この時、見解がまったく異なる声が聞こえた。

「いや。」

「ただゴールに向かうだけでは、猿飛先生。」

大蛇丸は両腕を胸に組み、監視画面を見つめながら言った。「私が思うに、あなたたちはその子を見くびっているかもしれない。」

監視カメラの画面を跨いで現場を見ているわけではないけれど、大蛇丸はやはり枫の夜が霧隠れの忍者と戦った後、雲隠れの忍者にいたずらさせるわけではない気がした。

特に、枫の夜の現在、たとえ3人の雲隠れの忍者に挟まれても、あなたは少しも焦っていなかった！

彼の考えでは、これはむしろ……相手を観察している様子だ。