第3章 オビトの不満

楓の夜の動作は、うちはオビトの観察の中で行われていた。

楓の夜が目を閉じて彼を見なくなり、まぶたが数回震えるのを見ると、わざと挑発するかのようだったので、つい拳を握るのを我慢できなかった。

「くそ……何が偉そうなんだ……」

「自分の弟に置き去りにされた奴……」

オビトは歯を食いしばる。

しかし、カカシも傲慢なばかで、半年足らずで早期卒業したが、とにかくこの兄弟はどちらも目に余る。

「カカシって最近じょうにんと一緒にAランクの任務をやったらしいよ。」

「気に食わないけど、あいつはなかなかできるんだよ。去年中忍に昇進したし、じょうにんになるのもそんなにかからないかも。」

うちはオビトの言葉を聞いた人が、オビトの言葉に合わせてわざと発言。

クラスの楓の夜の成績は、通常はトップ10以内に入り、時には1位になります。成績やパフォーマンスで楓の夜をからかうには適切な理由が見つからないが、カカシと比較すると、楓の夜を圧迫することができる。

結局5歳で卒業し、6歳で中忍に昇進したカカシと比べると、楓の夜の輝きがすぐに掩えられ、カカシと比べてやや見劣りすることもある。

近くにいた人もすぐに彼の意図を把握し、楓の夜にちらりと一目、なんとなく言った。「確かに認めたくないけど、あのやつはもしかしたら天才だ。ある人に比べると兄にはあまり資格がないようだね。」

ワオ！

楓の夜の反応を待たずに、楓の夜の前に座っていた山中イノという少女が立ち上がり、犬塚キバに怒り気味に言った。「ねえ、何を言ってるんですか？」

犬冢齿は女子に怒られずに、立ち向かわなければならない。

山中イノは怒りに満ちたが、言葉の反論が見つからなかった。

楓の夜は目を覚まし、山中イノを見て、気にせずに笑った。「カカシは確かに天才だ。彼と比べてみると、普通の人はそれが難しいようだ……。」

山中イノはうなずき、「うん、楓の夜、彼を無視して、弟みたいな忍者は滅多にないから、カカシと比べる必要はないよ」と言った。

夕日赤も同意してうなずいた。

カカシのような"怪物"と比較しなければ、このクラスではすでに楓の夜が目立ちすぎる天才で、黒点がありません。

楓の夜は言いたいことを全部言いきれなかったが、無邪気に肩をすくめて、ただ夕日赤に笑った。

犬冢齿は楓の夜が自分と議論したくないのを見て、少女たちが一致団結したのにいくらか遺憾だが、つぶやいた後に視線を戻した。

夕日赤は楓の夜を見ながら、美しい大きな目がちらっと光って、小さな声で言った。「そんなカカシの弟がいて、プレッシャーが大きいだろうね」

「いや」

楓の夜は夕日赤を見て笑い、「どうしてプレッシャーを感じる必要があるの？私の弟がどんどん強くなればいいじゃないか。日向一族じゃないし……」

夕日赤は目を瞬かせ、「日向一族はどうしたの？」と聞いた。

「あ、知らなかったんだ」

楓の夜は日向一族の本家と分家について簡単に説明し、夕日赤には驚いた。

夕日赤はクラスの隅にいる人を見て、心の中で小さく言った。「こんな名門日向だとは思わなかった。」

角に座っている人の名前はひゅうがかどんで、族長ひゅうがひあしの甥で、分家のメンバーの一人のこと。

名門日向一族の名に恥じぬ自慢の持ち主で、女生徒たちに囲まれがちな楓の夜を見下している。クラスでの成績は1位か2位で、彼が目指しているのはカカシだけである。

実は彼も早く卒業することができたが、家族の長老たちは彼に早期卒業しないように説得し、段階的な修行を積み重ねることができたので、彼もそうした。

「……」

ひゅうがかどんが聞いているうちに、楓の夜のところで日向一族の話が出たのに気づいた。だが、彼はうっすらと顔をしかめ、楓の夜が何を言っているのかはっきりとは聞き取れなかった。

話を聞けなくても、大体楓の夜が日向一族のことを言ったことがわかり、ひゅうがかどんの目がきらりと光った。

「ちょっと自慢しすぎじゃないか……」

女の子たちに囲まれたり、人気があるのは少し見苦しいが、彼はそんなに気にしていない。日向一族に触れると、話は別だ。

放課後に「警告」してみるか？

ひゅうがかどんの目が光ります。

しかし、楓の夜はカカシではなく、彼にとって年齢の近い人の中でカカシだけが彼を超えることができると思っている。

ひゅうがかどんの考えが進むと、最後の一人の学生も影分身の術の訓練テストを終え、中忍先生が最後の成績を記録し、成績表を見て言った。

「今日のテストは終了です。」

「うちはオビト、アブラケタガネたちが合格できなかった。放課後私に練習を急いでください。」

「明日は模擬テストがあるので、準備をしてください。4日後は正式な昇学試験で、合格できない場合は冬休み中に学校で補習を受けることになります！」

中忍先生の言葉が終わると、教室の中のたくさんの生徒が肩の荷が下りたように長々とため息をついた。

テストに合格できなかったうちはオビトたちは、顔色がやや黒くなりました。冬休みの補習は誰も望んでいませんが、休みが失われたことではなく、それが恥ずかしいことです。

「では、本日はこれで終わります。皆さんは早く帰ってください。」

中忍先生は成績表をファイルにしまい、整理してから、クラス内の生徒たちに言った。

中忍先生の言葉を聞いて、多くの生徒たちは立ち上がって、中忍先生にお辞儀をした。先生が頷いて教室を出た後、全員がバラバラになった。

「私はまだ事があるので、先に帰ります」という理由で、夕日赤や山中イノなどの少女たちを振り切り、楓の夜はすぐに家に帰った。

早熟な8、9歳の女の子たちがそこで争って醋を飲むのは面白いが、楓の夜にはもっと大事なことがある。それは、三倍速の状態に早く順応することだった。

三倍速に対応する二倍速は、速度が上がっています。

夕食を簡単に済ませた後、楓の夜は裏庭にやって来て三倍速の状態に入り、後院に置かれた特徴木杭に拳を振るわせ練習を始めた。

体を速く成長させるため、楓の夜は練習の間も倍速状態を開くだけでなく、普段寝ている間も倍速状態にする。細胞の分裂や新陳代謝も速くなり、他人の一日は彼にとってほぼ二日に相当する。彼は8歳だが、近年の夢の倍速状態で、実際の体の年齢はすでに9歳である。

もしこれからも倍速状態を開いていれば、体はもっと速く成長できますが、普段の倍速状態は非常に退屈です。授業を聞いていると、0.5倍の速さで再生するかのようで、先生の音が長く、強迫神経症が発症してしまう。

そして、常時倍速状態を維持すると、自分の異常さを隠すために、話す速さと動作を遅くしなければならず、非常に面倒だ。そこで普段、学校では楓の夜は通常の状態を使用している。