第28章 瞬殺する！

会場の雰囲気が少し重苦しい時に、ある画面が突然現れ、誰も彼もが目を奪われる。大蛇丸や猿飛日斬も、その画面に目を向けていた。

画面に映し出されたのは、木ノ葉の最後の三人チームで、中央タワーに近づいたところで、干柿鬼鮫たちと遭遇するシーンだった。

「もう十分な巻物が手に入ったはずだろう……」

うちはヒサダはその下忍チームの中心であり、彼は最前列に立ちながら、霧隠れの里のカキゴシギマたちをじっと見つめて、冷たい声で言った。

彼はすでに天地の巻物を手に入れており、霧隠れの忍者たちと戦いたくなかった。

干柿鬼鮫はやんわりと手を広げて言った。「巻物は、もう十分だよ」

「それなら、どいてくれ」

うちはヒサダは低い声で言った。

干柿鬼鮫はふふっと笑い、目に切れ味が走り、「君たちが何か勘違いしているみたいだね……確かに巻物は十分だけれど、僕たちは君たちを通すつもりはないんだ。第三試合で対戦するのは必至だし、ここにみんな倒れていたほうがスッキリするね。」と言った。

「そうそう、教えておくが、僕は6つの巻物を手に入れているよ……」

干柿鬼鮫の言葉に、うちはヒサダの顔色が少し変わった。

彼は躊躇いもなく写輪眼を開放し、両目にゆっくりと回る一つのマガタマが浮かび上がり、くないを握りながら干柿鬼鮫を警戒していた。

「始めよう」

カキゴシギマはすぱっという声で、すぐに行動に移した。

霧隠れの三人組は木ノ葉の三人組と熾烈な戦いを繰り広げ、うちはヒサダは写輪眼の力を頼りに一時的に戦況を維持していたが、時間が経つにつれて彼のチャクラの消耗が著しくなり、干柿鬼鮫たちにはどうやら消耗が無いらしい。

「チャクラが足りないみたいだね。あの写輪眼を維持するのに必要なチャクラがどのくらい消費されるんだ？」

干柿鬼鮫は口角を上げた。

その後、彼は突然両手を組んで印を結び、B級忍術を放った。

うちはヒサダは顔色が激変し、干柿鬼鮫がこんな状況でまだ潤沢なチャクラを持ってB級の忍術を発動できるなんて思っていなかった。彼は瞬時に身をかわしかけたが、かいくんたる地形では広範囲な水遁忍術の回避は難しく、結局は被弾した。

「チャクラ量がちょっとおかしいね。やっぱり普通じゃない体質なのか？」

大蛇丸は監視画面の中の映像を見て、目に微かな光が走った。

猿飛日斩や木ノ葉の多くの忍者たちの顔色はどんよりとしていたが、これでチーム全滅だろう。

残ったのは最後の一人チーム、いや一人だけ、うずまきフウヤだ。

...

「これがうちは一族の写輪眼か……」

カキゴシギマはうちはヒサダのそばに来て、つぶやかずにはいられない。彼の目にも、一筋の光が映った。

うちは一族の写輪眼は、貴重なものなのだ。

しかし、干柿鬼鮫がうちはヒサダの写輪眼を奪おうとしたところで、木ノ葉の暗部忍者が音もなく現れた。

中忍試に参加した受験生たちは生死の運命を切っている一方で、木ノ葉は写輪眼を奪うようなことには目をつぶらない。

「チャク」

干柿鬼鮫は現れた暗部忍者を見て、この道は諦めるしかなさそうと思い、うなずいて宇智波ヒサダから手を引っ込め、立ち上がって言った。

「狩りもそろそろ終わりの時間ですね。いきましょう」

他の二人の霧忍も頷いて、干柿鬼鮫と一緒に立ち去った。

暗部の忍者は地面に倒れているうちはヒサダを一見すると、干柿鬼鮫たちが离开した方向にも目を向け、眼にいらだちが隠せない。

「写輪眼を使えるうちは一族の下忍まで倒されたのか。霧隠れは本当に怪物のような忍者を送り込んでるこの度の中忍。

...

監視室。

監視カメラの画面を見ながら、猿飛日斬は顔を引き締め、数秒後に横にいる試験監督の忍者に尋ねた。

「楓の夜はどこにいるんだ？もう試験に合格したのか？」

「うーん……」

その試験監督の忍者は躊躇いながら、どう言っていいかわからない様子で、数秒後にようやく言った。「どう言ったらいいか、合格したと言えるだろうか。早くに十分な巻物を持って高塔の外に来ていたが、中に入ってこない。」

猿飛日斬は少し驚いて、監視画面を見ながら言った。「入って来なかった？」

「はい。」

試験監督の忍者は頷いた。

アドバイザーの夕日真紅が近づいてきて、画面を見上げながら言った。「もしかしたら直接合格するつもりがなく、他の忍者たちの実力を試すつもりかもしれない。いつでもここに来られる位置にいる。」

猿飛日斬は「うん」と言った。

確かに楓の夜がやりそうなことである。ただ他の下忍は全滅し、第三試験のプレッシャーが彼一人にかかっている。

その事を考えると、猿飛日斬は思わず頭を振る。霧隠れと雲隠れから来ることが予想される忍者は精鋭中の精鋭であるが、想像以上に状況が悪い。幸い楓の夜をこの中忍試験に参加させるように指定していた。

楓の夜の実力があれば、第三試験でも大して悪い歩行ではないだろう。

とにかく場面的には問題ないだろう。

その時の楓の夜は、中央展望タワーの外で突き出した岩壁に座っている。彼はじっとしていて、体に黄土が覆われていて、よく見なければそこに人が座っているかどうかわからない。

静けさの中で、彼は突然目を開け、ある方向を見つめ、瞳に光がちらつきながらつぶやいた。

「やっと誰かが来た…」

彼はずっとここで待っていた。

・・・

中央展望タワーから近く。

最後の木の葉の小隊を倒した干柿鬼鮫たちは、中忍試験の第二試合の終点に向かって急いでいる。三人は三角の陣形で前進し、干柿鬼鮫が最前列で走っている。

後ろの二人のうちの一人が笑いながら走りつつ言った。「思ったよりもうちは一族はそれほどでもなかったね。木の葉の忍者を過大評価しちゃった。」

通草野ヤスケは口をゆがめて言った。「全部で12チームで、我々が6チームを倒した。とうちは一族の忍者も１チーム倒したから、７チーム倒されたことになる。雲隠れの忍者だってあと1チーム倒せば、最後の試合は３チームだけしかいなくなるだろう。あと2チーム倒したら、最後の試合は彼らとの対決だ！ 」

フグキの指示を見事に達成したという戦績だ。

しかし、通草野助が満足そうに自己評価をしていると、どこからか突然見知らぬ声が聞こえた。

「そうか？」

その声に通草野助の心臓が激しく収縮し、一瞬にして全身の汗が乾き、恐ろしい感覚が頭の中に満ちた。

彼は何らかの反応をしようと試みたが、もう手遅れだった。

嗤！

瞬間。

血しぶきが飛ぶ。

まるで無形の鋭い糸にぶつかったかのように、通草野ヤスケは腰からまっすぐに二つに切り裂かれ、上半身と下半身がきれいに分かれた。

彼の瞳には驚きと信じられない気持ちが残っていた。

嗖！嗖！

干柿鬼鮫ともう一人の霧忍は、背後で起こった変化を察知し、顔色を変えて立ち止まった。

彼らが振り返ると、通草野助の死体が見えるだけでなく、銀色の髪を持つ少年が短刀を持ってまんべんなく立っている。

旗木……楓の夜！