第22章 騒然

木ノ葉43年1月14日。

うずまきフウヤは、全項目の満点で卒業試験に合格し、忍者学校を卒業。下忍の称号を得て、忍者番号は010034となった。

このニュースが忍者学校内で広がり、驚きをもって迎えられた。5歳で卒業、6歳で中忍に昇格したカカシには及ばないものの、全項目満点ができるのは普通の人ではできないことだ。フウヤがそんなことができるとは、まさに天才だからこそだ！

クラスの中。

このニュースを知らされた多くの生徒たちが盛んに話し合っていた。

「全項目満点だって……フウヤって本当にすごいね。」

「フウヤのレベルだと、もしかしてカカシのように早く卒業できるんじゃないか？ただ、そんなことをしていないだけ。」

夕日赤や野原リンなどの女子たちは、今にもうっとりするような表情を見せていた。

天才！

十分に格好いい！

性格も陽光に満ち、成熟で落ち着いていて、温和である。

フウヤの魅力は、クラスの中でも数人しか無視できないもので、彼に惹かれないでいられないほどだ。

「何が偉そうなんだよ……」

うちはオビトは周囲のささやきや野原リンの様子を聞いて、怒りでやり場のない気持ちになり、思わず言葉に出した。

隣の男子生徒も憤慨して言った、「おいおい、吹きすぎだろ。早く卒業できるなら、なんで今まで学校にいたんだ？時間の無駄じゃないか！」

「そうだ。」

他の人たちはうなずいて同意した。

女子生徒たちがその声を聞いて、鼻で笑い、軽蔑の目を向けて言った、「納得できないなら、あんたたちもフウヤと勝負してみればいいじゃない」。

前回、フウヤは圧倒的な差でヒュウガカドンを打ち負かした後、実力も彼を黙らせる資本になった。

ヤマナカイノの言葉に、うちはオビトをはじめとする多くの男子生徒たちが言葉に詰まり、息を詰めて何も言えないでいた。

そして、その時だった。

イヌヅカキバが教室に突然駆け込んできて、教室の雰囲気を一気に壊し、怪しげな声で叫び始めた、「…さっき先生のオフィスで聞いたんだけど、フウヤが三日後に中忍試験を受けるんだって！」

「は？」

イヌヅカキバの言葉で、教室は一瞬、静まりかえり、その後、大騒ぎになった。

教室中の生徒たちがこぞって話し始めた。

「中忍試験に申し込みましたか？聞き違えていませんか？」アブラシコはイヌヅカキバに眉をひそめて、信じられない目で尋ねた。

中忍試験とは何だ？

フウヤはただちに卒業試験を受けに行くだけでなく、中忍試験にも申し込んでいる。それは、彼がおかしくなったのか、それとも彼の実力への自信が盲目的になったのか？！

イヌヅカキバはアブラシコをにらみつける。「私がどうして間違えるんだよ。成績を疑ってもいいが、聴覚を疑うな！」

犬塚一族のメンバーとして、彼の言葉は非常に説得力があった。

イヌヅカキバが盗み聞いたニュースに間違いはないはずだ。つまり、フウヤは卒業試験を受けた直後に、中忍試験を申し込んだのだ！

「彼はカカシに追いつこうとしてるんじゃない？）

「でも、卒業試験を受けたばかりで中忍試験を申し込むなんて、さすがに大げさだろ。それに、家族からも聞いているが、今回の中忍試験には他の村の忍者も参加していて、簡単な試験ではないらしい。危険も大きいだろう！」

多くの人々は信じられない様子でフウヤを見つめていた。

彼がどうして中忍試験を申し込めるのか理解できなかった。

うちはオビトはイヌヅカキバに尋ねる、「こんな状況下で申し込んで、上がりに拒否されるんじゃないの？」

「いいえ。」

イヌヅカキバは首を振り、「なぜか拒否されず、最新の中忍試験参加者リストにフウヤの名前があったのを確認した」と言った。

イヌヅカキバの確認を聞いて、誰かが言った。「あいつ、勇気あるね。彼が中忍試験が何かわかってるの？」卒業試験で満点を取れるのは、ただでさえ中忍試験を受けられるものではないのに」。

「自分の実力に過剰な自信を持っているんじゃないだろね」

……

うちはオビトを含むみんなが、そのニュースに衝撃を受け、議論していた。ところが夕日赤たちが、フウヤが卒業試験で満点を取ったことを知って感激していた中、彼女たちの顔色が変わった。

夕日赤は周囲の人々の議論に胸を突かれ、思わず息を吸い込み、「フウヤはどうして今回の中忍試験に申し込んだんだろう」と言った。

通常の木ノ葉内部での中忍試験にはほとんど危険がなく、忍者の各能力を試すものだが、他の村と共同で行われる中忍試験は別だ。異なる村の忍者同士の戦いは容赦なく、毎回死傷者が出るのだ！

さらに、今回の中忍試験は特に危険だった。なぜなら、現在の忍者世界では緊迫した情勢の中で行われる中忍試験で、その危険性は戦争と同じくらいだったのだ！

「これ……」

野原リンはためらいながら、「フウヤさんなら、こんなことを考えられないでしょう。それとも、よく考えたうえでの選択なのか」と言った。

夕日赤は重苦しい表情で言った、「いいえ、彼は今回の中忍試験に他の村の忍者が参加していることを知らないかもしれない。だめだ、彼を見つけて、今回の試験をあきらめさせなければならない」

そう言って。

夕日赤は教室を駆け出して行った。

彼女がこれらのことを知っていたのは、彼女の父親である夕日真ことが、今回の中忍試験のアドバイザであり、昨日の夕食時に今回の中忍試験について話をしていたからだ！

「赤！」

夕日赤が教室を出て行くのを見て、野原リンが叫んだ。「アカ！」と叫ぶと、彼女に気づかず、躊躇した後、夕日赤の後を追いかけた。

……

フウヤの家の前。

夕日赤の焦っている言葉や警告を聞いた後、フウヤは笑い出して、「あなたたちがわざわざここまで来るのは、私にそれを伝えるためだけですか？」と言った。

「全部本当だと言ってるんだ！」

夕日赤はフウヤがまだくつろいでいて、聞き込んでいないと思い、急いで言った。「これは私が父親から聞いた情報なの。父親は今回の中忍試験の主考官だから、間違いはないわ」

野原リンも真剣な顔でフウヤに言葉をかける。「私もフウヤさんの実力が中忍に劣らないと思っていますが、今回の中忍試験はあまりにも危険です。あなたはそのリスクを冒す必要はありません。半年後の中忍試験に参加してください」。

「いいよ、わかった、入ってくれ」

フウヤは二人の様子を見て、ため息をつきながら肩をすくめ、二人を中に招いた。

夕日赤は中に入らず、焦りきって足を踏み早めて言った、「ああ……フウヤ、何を聞いてるの？」。

「……」

フウヤは答えなかったが、通りに目をやって、誰もいないのを確かめ、突然手を伸ばして夕日赤と野原リンを玄関口に引き入れ、ドンとドアを閉めた。