第15章 疑惑のカカシ

明らかにただ静かに修行して上忍の階級に達したかっただけなのに、殺人を強いられ、修行のリズムが乱されたことに楓の夜は一時的に言葉を失った。

死体を潜めるか？...

間に合わないだろう。

シュッ！

林擒雨由也の死体を確認することもなく、枫夜は飛び上がって自分の物を拾い、速やかに遠くに消えた。

木ノ葉の暗部が急いでこちらに来るのは想像できたが、枫夜は暗部の忍者と顔を合わせるつもりはなかった。

ほぼ枫夜が去った直後。

シュッ！シュッ！！

いくつかの忍者の姿が以前の戦闘の場に現れ、様々な動物の仮面をかぶっており、三代目火影・猿飛日斬の直属の暗部忍者のことを表していた。

『あそこに！』

感知型忍者の一人が一瞬で林擒雨由也の死体を見つけ、近づかずに素早い手裏剣を投げ込み、林擒雨由也の死体に刺したことで、相手がすでに死んでいることを確認した。

他の二人の暗部も状況を見て、両側から近づいた。

『死んでいる』

一人がしゃがんで林擒雨由也が亡くなったことを確認し、死体を反対側に向け、顔を上に向けて霧隠れの里のひたいあてを見かけた。

暗部の忍者三人は互いに目を合わせ、目に驚きが薄れ、木ノ葉の忍者が攻撃を受けて殺されたと思っていたが、敵の村の忍者だということがわかった。スポットとしては偵察員のような役割らしいが、誰にやられたのかはわからない。

『このやつは霧隠れのエリート中忍だと思われる。』

しゃがんでいた者が死体を素早く調べ、目に異色を漂わせつつ戦友に顧みると、『この戦いを感じ取った時から、まだ1分も経っていないだけでしょう？』と言った。

『うん……』

感知型忍者の困った顔に、『霧隠れのリの精鋭偵察員をこんなに短期間で解決できるのは、うちの村のじょうにんです。しかし、その気配には全く印象がなく、霧隠れの忍者をやってしまった後はすぐに姿を消して、どうやら私たちと顔を合わせるつもりはないようだ。』

しゃがんで死体を調べていた忍者も考え込んでいたが、その後すぐに彼は突然目を覚まし、林擒雨由也の頭の傷を見つめ、驚異の色が目に現れ、『この傷口……』と言った。

『どうした？』

二人の同志が振り向いた。

死体を調べていた暗部の忍者は、数秒ためらってから、どうやら確信が持てない様子で言った。『この傷を見たことがある……朔茂様の剣術が残した傷痕であるはずだ。』

『ありえない！』

『2年前に朔茂様がもう……』

側の暗部の忍者はほぼ全員が同じ反応だ。

死体を調べていた忍者も信じられないと思っていて、数回確認してから、『この傷は絶対に朔茂様の剣術のせいであり、しかし朔茂様本人の仕業ではないでしょう。それならこのひたいあてまで切断されたはずだ。』と言った。

こうした判断を受けて、暗部の忍者たちは顔を見合わせた。

旗木剣術は旗木家の秘術であり、秘術の影が奈良一族、山中一族の精神秘術と同様に、旗木朔茂が亡くなった後、使える人は数えるほどしかいない。

『......まとめて火影様に報告しましょう。』

『はい。』

判断を下した後、暗部の忍者たちはすぐに村に戻った。

敵の村の偵察員が1人死んでいても、この緊迫した状況下では大きな問題ではなく、猿飛日斬を夜更かしに起こすには至らない。次の朝になるまで、火影のオフィスに来た猿飛日斬は先夜の出来事を知らされた。

『霧隠れの里の精鋭偵察員が旗木剣術によって死亡し、戦闘が最大でも1分しか続かなかった？』

暗部の報告を受け、猿飛日斬はしばらく戸惑っていた。

霧隠れの里の精鋭偵察員は、木ノ葉付近に潜入することができたため、少なくともエリート中忍であるはずである。また、1分以内に1人のエリート中忍を斬り殺すには、現在、木ノ葉創設に旗木剣術を使える上にじょうにんがいるはずがない。

「彼かな？」

カカシの姿が猿飛日斬の頭に浮かんだ。

心の中で震動していた。

1分以内に霧隠れの偵察員を殺す......カカシはいつの間にかこんなに強くなったのか？彼はまだ8歳以下か？

信じられない気持ちがありながらも、他の条件に合った人物がいないと慎重に考えて、猿飛日斬は息を吸って言った。『カカシはどこだ？彼を呼んで、質問がある。』

『はい。』

隣の暗部が返事をして、すぐに姿を消した。

一瞬の中でカカシは火影のオフィスの外に現れ、中に入ってきて、猿飛日斬に言った、『火影様、お呼びでしょうか。』

猿飛日斬は立ち上がってカカシの前に立ち、カカシを温かく笑顔で見てみると、目に賞賛を込めて言った。『最近の修行はまた進歩が著しいのだろう？この年にして朔茂の剣道をこんなに研究できるとは思わなかった。』

『？』

カカシは涙を流した。

猿飛日斬はカカシの肩を叩いて言った。『青年時代の朔茂を見るようだ......私に報告すべき事項はないのか？』

カカシは？猿飛日斬に困惑しながらも、ためらったあと、『火影様、何のことをおっしゃっているのですか？』と言った。

猿飛日斬は驚愕したが、すぐに笑って言った。

若くて元気いっぱいのカカシが自分を隠す方法を学んだとは思わなかったが、彼に知られていた場合には今すべきことは具体的な状況を彼まで火影に報告することだ。

猿飛日斬の言葉を聞いて、カカシは頭の中で考え事が速く過ぎるが、このひたいあてと関連することがわからず、長い間迷ってから、我慢できずに言った。『火影様、このひたいあてはどういったものですか？』

猿飛日斬は眉間にしわが寄った。カカシがまだ隠そうとしているとは思わなかったので、軽く言った。『昨夜の戦闘、詳細を報告すべきだろう？』

『昨夜？』

カカシは驚愕したが、すぐに真剣な顔になって言った。『火影様、昨晩はずっと家にいて、戦闘はおこっていません……』