第9章 奇妙な老人

この突然の出来事は、誰も予測できなかった。

古霄の去り方はあまりに突然で、あまりにも速かったため、古元も魂天帝も一時的に反応できなかった。

彼らが陰佩の神秘に感嘆している間に、古霄は十二色蓮台に乗って渦中に直接消えてしまった。

そして、今彼らが反応したときには、古霄はすでに消え失せていて、もう姿を見つけることはできなかった。

突然の変更に古元と魂天帝はとても驚いた。

古元は魂天帝を置いて行って渦の消えた場所へ行き、空間の力の波動に沿って、彼の無比な帝境灵魂力が狂ったように沸き出て、何か手がかりを見つけようとしていた。

魂天帝も止めなかったが、古元の動きを見て、次々と考えが彼の心に浮かんだ。

「あのくそったれ、一切の気配を感知できない」

古元の強大な帝境霊魂力が狂気に満ちて広がり、無数の空間の裂け目が順次追い越されるが、全く収穫がなく、古霄の息つかいすら感じられないばかりか、古霄が去った空間の波動もすべて消え、全く痕跡がなく、跡形もない姿を失った。

古元は暗々裏に罵倒し、顔を歪め、平時は波風立たない彼の心にも、現在は静けさを欠いていた。

大きな生き物が彼の目の前で消え失せたことは、彼には受け入れがたいことだった。

古霄の存在はあまりにも重要であり、関係があまりにも重大で、これで彼ら古族との関係が失われた上、彼でさえも心の怒りを抑えられずいた。

しかし、古元と違い、魂天帝の顔つきは驚いたほど静かだった。古霄が突然消えたことで驚いたが、すぐに事実を受け入れ、古霄が古族にいるのと比べて、彼が突然消えたことは必ずしも悪いことではない。

今日の計画はすでに失敗したため、彼ら魂族は古霄を捕まえることはできない。古霄が古族の中にいると、古族は彼をしっかり守るだろうし、彼らが古霄を狙うのは難しい。

しかし、今古霄は去っており、彼の周りに古族の人たちがいなくなることを意味しており、彼ら魂族が彼を手に入れることは、以前よりもずっと簡単になることだろう。

結局、古霄がどこへ行ったのか、そして大陸のどこにいるのかはわからないが、魂族の勢力は広大であり、コンデンはほぼ全大陸をカバーしているので、人を見つけることはそれほど難しくはない。

多少の時間がかかるかもしれないが、彼には時間と忍耐があり、彼が一つの勢力として持っている良好な資質だ。

魂天帝は考えを巡らし、右手で軽く振り続け、数多くの魂族の強者たちが立ち止まり、魂天帝の後ろに戻った。

古霄はすでに去っており、これ以上戦っても意味がない。

一方、古元も同様に手を振り、古族の人々も次々と戻ってきた。

古元の顔色はまだ悪いままで、眉をひそめているが、魂天帝がそばにいるため、彼は族長としての風格を保ち続けていた。

「古元、今日の戦いで、私たちはどちらも敗者となりました。やはり、天来神子は彼の並外れた才能を持っており、我々が思っていたほど単純ではありませんでした。」

魂天帝は静かに口を開き、言葉には微笑と唏しりが漂っていた。これは本当であり、誰もが古霄が突然空間を切り裂いて逃げることを予測できず、逃走水準は達者な方で、九星闘聖頂上の強者たちも痕跡が見つからないほどだった。

「今、古霄は去ってしまい、彼がどこへ行ったのかもわからない。古元、今からは、それぞれの力がどうなのかを見ていきましょう。あなたたち古族の手が行き届いているかどうか、あるいは私たち魂族がより一枚上手かどうか」

魂天帝はにっこりとし、自信に満ちた顔になり、現在の古族と魂族の選択肢は同じで、全大陸を捜さざるを得ないだけだ。

そして、人探しの面では、魂族は誰にも劣らないと自認していて、彼はコゲンよりも先に古霄を見つける自信がある。

「ふん、古霄は私たち古族の人間であり、永遠にそうだろう。したがって、私たち古族こそが彼を最初に見つけるでしょう」コゲンは鼻で笑い、その言葉には揺るぎない自信がこめられている。

「ふふ、それなら見逃さず待ちましょうか」

「失礼するわ！

魂天帝は笑いながら、魂族の人々を率いて空間の門の中へ歩み、姿を消した。

魂天帝たちが跡形もなく消えると、コゲンの顔色は一気に弛んだ。彼は身をひとつ動かし、古薰儿のそばにやってきた。

地上に倒れて半死半生の「古蓝」を嫌悪感に目を見張るばかりだ。 コゲンは手を振る，恐ろしい闘気が巻き起こり，それが「古蓝」の体を完全に包み込んでいった。そして、魂族が差し込んだ内通者は完全に消滅した。

これら任譙を全て終えてソッコリしたい。古元は困っていた。顔に涙を流して、天を眺める彼の顔には涙がこぼれ落ちている。

……

大陸のどこか、荒涼とした砂漠が広がっている。

青いローブを着た白髪の老人が、砂漠の深い部分を警戒して見つめていた。彼は手に持っていた奇妙な草薬を納戒の中に入れた。

「破厄丹の材料はほぼ揃ったわけだが、最後の一つは砂のマンドラゴラだけだ。しかし、あのものは砂漠の奥深くにあり、私は行けない。まあ、今のところ、これで我慢しよう」

老人は小さく呟きながら、少しばかり感情が乗っている様子で拳を握りしめた。

「闘霊の力はやはり弱すぎるわ。いったいいつ私の真の力が戻るのだろうか？メドゥーサ女王、この女性は本当に恐ろしいわね」

老人がそう言っていると、何か恐ろしいことを思い出したかのように、全身に寒気が走ってしまう。

「まあ、それよりも薬剤師を見つけてこの丹薬を炼らせることが先決だ。しかし、この破厄丹は異火を使って練る必要がある。しかもその異火は、ガマ王国にいる人には持っていない。これは困ったことだ」

老人は一呼吸入れ、がっかりした顔で頭を振り、足を踏み出してちょっと遠くの城に向かおうとした。突然、空に渦が現れ、彩りの蓮台がすぐに渦から飛び出して、彼の目の前に落ち、「ドン！」という音を立ててちりをかける。

「あぁ！」蓮台は消え、古霄が現れた。彼は力いっぱい咳きこんだ後、口に入ってきた埃を吐き出した。

喉をすっきりさせ、古霄は汚れた白い衣を拍手して、顔を上げた。 すぐに、白髪の老人が目に入る。

老人は奇妙な視線で彼を見つめている。そのじっと見続ける目は、つい古霄が何か異様なものを感じさせるものであった。

彼の姿を見つめたため、どういうわけか、古霄は突然脳が痺れるように、言葉が思わず口に出る。

「何見てんの？」

「見てんじゃねーよ」

老人の口元がぴくりと動き、同じ言葉が出てくる。

それから、両者はしばらく大眼睛を見つめ合った……