第2章 魔女アンナ（上）

その後の時間彼は自分自身を部屋に閉じ込め、この世界について思い出す努力をしました。 夕食は直接彼に運ばせました。

生き延びたいという強烈な念願の下で、ローランは異なる環境への恐怖と不適応感を無理やり抑えつけました。彼ははっきりと理解していました。情報をできるだけ早く手に入れることで、リスクを低減できるのです。

それは言うまでもない、第四王子の頭の中にはあの一団とお祭り騒ぎしかなく、ローランは何度も何度も振り返ってみても何も価値ある情報を思い出せませんでした。たとえば、貴族の視知識、政情、隣国の外交などです。基礎知識といっても、都市の名前や大事件の年代など、彼はそれを自分の知っているヨーロッパ史に連携させることができませんでした。

彼は絶対に王位継承の可能性がないようです。おそらくグレイキャッスルの王もこれを知っていて、彼をこんな所に移したのでしょう。たとえなんでも好きにやらせても、大きな被害はないでしょう。

そして、その兄弟姉妹たち... ローランは少し思い出してみましたが、結局は笑って泣いただけでした。

長兄は力が強く、次兄は陰険で、姉は残忍で、妹は賢すぎる。これが第四王子が以前に持っていた印象です。彼は何を言えば良いのでしょう？何十年もの付き合いの結果、最終的な印象は数語で要約された。彼らはどのような力を養い、誰が有能な部下で、何が得意かなど、全く知りません。

辺境の町に到着してからわずか三ヵ月、ここの貴族たちはもはや軽蔑を隠さなくなっています。それは、第四王子がまともなリーダーでないことから明らかです。ウェンブリトン三世による王城からの退去時には、彼を助けるために一名文人と一名武人が付けられていたことが幸いです。そうでなければ、まったく見当がつきません。

翌朝、侍女のティールが何度もローランに注意されました。大臣補佐官が会いたがっているとのことです。延期することはもうできないようです。彼は記憶に基づいて侍女のお尻を二度も撫で、バルロフに待合室で待つように指示しました。

ティールが真っ赤な顔をして部屋を出て行くのを見て、ローランはふと思いました。種まきがテーマであれば、何かシステムのようなものが付属しているのではないでしょうか？彼はあくびをして、心の中で何十回もシステムと叫んでみましたが、何も起こりませんでした。

それだから小説は人をだますものだ。

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会客室で待っていたバルロフはすでに落ち着きがなく、ローランが現れるとすぐに出迎えました。「殿下、何故昨日絞首刑の実行を命じられなかったのですか？」

「一日早くても一日遅くても関係ない」とローランは手を叩いて侍従に朝食を出すように命じ、「ゆっくり話しましょう」。

彼は思った、記憶の印象と合っているようだ。首席騎士は問題が生じるといつも直接問い詰めるのに対し、大臣補佐は自分と二人きりで話しをする。いずれにせよ、二人とも自分に対する忠誠度は確固としたものだ。おそらくそれは王の名誉にかけてのことだろう。

「一日遅れると他の魔女が来るかもしれません、殿下！これは以前とは違う、気ままに振る舞うわけにはいきません！」

「君までそれを言うのか？何がうわさ、何が事実か判断できると思っていたよ」とローランは眉をひそめ、「何のうわさだ？」

バルロフは困惑した顔で、「どのうわさですか？」

「邪悪な魔女だとか、悪魔の使者だとか。」 ローランは何とも思わない様子で、「これでもかというほど教会が宣伝していることだろう？彼らから手を引かせるためには、逆の方法が一番だよ。教会が魔女は邪悪だと宣伝しているなら、私たちは魔女を狩らない。それどころか、これらはすべて教会がばらまいた恥知らずのうわさだと地元の人々に宣伝するんだ。」

バルロフは驚き、「でも…魔女は確かに…」

「本当に邪悪だって？」ローランは質問に反問した、「例えば？」

大臣補佐は一瞬静かになり、王子がわざと彼をからかっているのかどうか考えるようだった。「殿下、そのような問題は後で話し合いましょう。教会がお嫌いなことは承知しておりますが、その抵抗の仕方は逆効果になるだけです。」

固定観念を変えるのは一朝一夕にはできないようだ。ローランは口を尖らせたが、この点を振り出しには戻さなかった。

その時、朝食がテーブルに運ばれてきた。一皿の揚げパン、焼き卵一皿、そしてジャーに入った牛乳。先に大臣補佐のカップに一杯注ぎ、相手の前に押し出した。

「まだ食事をしていませんよね？食べながら話しましょう。」侍女の話によれば、バルロフは明け方になるとすぐに官邸に駆けつけ、面会を求めていた。今までに何も食べていないはずだ。第四王子の行動を模倣することには決めたが、変化は少しずつ進めなければならない。大臣補佐はうまくいくだろう、部下が自分を大事にしてくれると感じさせれば、彼らは一層自分のために働く意欲を持つだろう、と彼は思った。

主体性は常に最効率のものだった、そうではないか？

バルロフはカップを受け取ったが、飲むことはなかった。彼は焦った調子で言った、「殿下、問題が起きてしまいました。三日前、兵士が報告してきました。西側の森で魔女のキャンプらしきものが見つかったと。彼女たちは急いで立ち去ったようで、証拠を掃除する時間がなかったようです。兵士たちはキャンプ場からこれを見つけ出しました。」

彼は胸ポケットからコインを取り出し、ローランの前に置いた。

それは一般的な硬貨ではなく、少なくともローランの記憶では、このような硬貨を見たことがなかった。それは金属製品のように見えなかった。

手に取ると、彼は驚いたことに、このものが熱を発していることに気づいた。それは絶対に大臣補佐の体温ではなく、熱さは少なくとも40度以上だ。その一瞬、彼は温まるポーチを思い出した。

「これは何ですか？」

「私自身だけが何か邪悪なものを作り出した魔女だと思っていましたが、事態は私が思っていたよりも深刻です。」バルロフは額を拭いた。「上の模様……聖山と魔眼の印、それは魔女協力会のシンボルです。」

ローランは凸凹のある硬貨の表面を撫でながら、おそらくそれは陶器で作られたものだと推測した。硬貨の中心には確かに「山」の形をした模様が刻まれている。並んだ三つの三角形の中央には目が描かれている。模様の輪郭線は大雑把で、手作業で研磨されたものだと思われた。

彼は「聖山と魔眼」と「魔女協力会」という二つの言葉を思い出したが、何の関連情報も見つけることができなかった。どうやら第四王子は秘術について全く知識がなかったらしい。

バルロフもローランが知っているとは期待していなかったようで、彼は続けて語った、「殿下、あなたは真の魔女に出会ったことがないので、彼女たちを軽視しています。確かに、彼女たちも傷つき、血を流し、我々一般人と同様に殺すことは難しくありません。しかし、それは反抗できない魔女たちの話です。悪魔の呼びかけを受けた魔女たちは寿命が非常に短くなりますが、恐ろしい力を得ることができます。普通の人間には敵わないのです。魔女が成人してしまえば、軍隊でさえ大きな犠牲を払うことになります。彼女たちの欲望はほぼ抑制不能で、最終的には悪魔の爪牙に堕ちてしまいます。」

「そのために教会は裁判軍を組織し、女性が魔女に変化する可能性があるなら、ただちに逮捕して処刑できるようにしました。このことは王も認めており、事実上、これらの措置は非常に効果的であり、魔女による被害が百年前に比べて大幅に減少しています。聖山、あるいは地獄の門の噂は、その時代の古書に由来しています。」

ローランはパンを一口一口と食べつつ、心の中で冷笑する。この世界の背景は彼が知っているものとは全く違うが、歴史の発展軌道は驚くほど似ている。教会、またもや教会だ。彼はすでに、宗教こそが魔鬼の爪牙で、真の悪の源であることを知っていた。兆候の発見だけで処刑が可能？ 神の名のもとに法律の制定、逮捕、裁判、処刑を一手に引き受ける、これ自体が堕落である。王子の記憶にも、教会が権限を乱用するのと同じ印象があることが、彼の見解を確認している。

「古書には、魔女たちは聖山へ行くことで真の安息を得ることができると記されています。そこでは魔力の反発も、欲望の急増もありません。間違いなく、書物で言及されている聖山は邪悪の発生源であり、人間の世界と地獄をつなぐ入口だと思います。堕落者たちが罰せられない場所、それはおそらく地獄だけでしょう。」

「では、魔女協力会はどういう存在なの？ 聖山とは何の関係があるの？」

バルロフは苦々しそうな顔で言った、「以前は逃亡した魔女も隠居していた魔女も、すべて単独で行動していました。しかし、近年出現した協力会は異なり、彼女たちはすぐての魔女たちが一堂に会し、聖山を探し出すことを試みています。そのために、協力会のメンバーは他人を魔女に誘惑するなど、積極的な行動を取ります。碧水港では一年前に女児の大量失踪事件が発生しましたが、その噂が彼女たちが引き起こしたものだと言われています。」