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किले में रात में हुए नरसंहार के कारण पूरे ब्राइट में कोहराम मच गया था, जब एक और खबर पूरे ब्राइट में फैल गई।
इस खबर से जो सदमा पहुंचा वह दूसरी खबर से हजार गुना बड़ा था।
ऊपरी सोपानक में रईस शामिल थे और राज्य के कई अन्य महत्वपूर्ण अधिकारी हतप्रभ थे।
समाज के प्रत्येक उच्च वर्ग के सदस्य को राजभवन में एकत्रित होने का विशेष आदेश मिला और उसके ऊपर लिखा था कि राजा जो बीमार होकर कोमा में चला गया था, वह गहरी नींद से जागा है।
जबकि हर कोई सोच रहा था कि यहां क्या हो रहा है, एक निश्चित आदमी महसूस कर रहा था कि वह रस्सियों के अंत में है।
"आआआह्ह्ह!"
दबी हुई दहाड़ के साथ, एडवर्ड ने गुस्से से अपने बाल खींच लिए।
"अब सब कुछ बुरा क्यों हो रहा है?"
"जो चीजें पहले से ही मेरे हाथों में थीं, वे अचानक एक के बाद एक गलत क्यों हो रही हैं"
एडवर्ड अपने फेफड़ों के शीर्ष पर चिल्लाया।
एलेक्स को दोष देने के तरीकों के बारे में सोचते समय उसे पहले से ही घटना के असली अपराधी का पता लगाने में कठिनाई हो रही थी।
वह अभी इस मामले में आगे बढ़ ही रहे थे कि एक और भयानक खबर ने उन्हें पूरी तरह झकझोर कर रख दिया।
जब उसने खबर सुनी, तो वह वज्रपात से मारा गया और उसके नीचे की जमीन पूरी तरह से ढह गई।
पत्र प्राप्त करने वाला प्रत्येक व्यक्ति बैठक के बारे में दो बातों का अनुमान लगा सकता है।
सबसे पहले, यह बैठक सिंहासन के उत्तराधिकारी के बारे में थी जहां राजा ने अपनी चिंताओं को दूर किया कि वह फिर से गिर सकता है जबकि दूसरा राजा एलेक्स को सम्मानपूर्वक आमंत्रित करना था।
और एडवर्ड जिसने पत्र पढ़ा था उसे इसके बारे में एक बुरा पूर्वाभास हो रहा था।
"चिंता मत करो महामहिम, मुझे लगता है कि वह आपको अपने उत्तराधिकारी के रूप में नामित करने के बारे में सोच रहे हैं।" ड्यूक वॉलमार्ट ने उसे शांत करने की कोशिश करते हुए बुदबुदाया।
"तुम इतने भोले कैसे हो सकते हो?"
"इतनी देर तक चिर निद्रा की दवा पीकर पापा कैसे जाग सकते हैं? इस जीवन में, उसके फिर से जागने का कोई अवसर नहीं था। एडवर्ड चिल्लाया।
"महामहिम, दुनिया में ऐसी बहुत सी चीजें हैं जिनका कोई अनुमान नहीं लगा सकता। हमें चीजों का अनुमान लगाने के लिए दौरा करना होगा।
"कौन जानता है कि क्या उसे अपने जीवन के अंत में एक सफलता मिली थी जिसने दवा के प्रभाव को अस्थायी रूप से कम कर दिया था?" ड्यूक वॉलमार्ट ने अपनी ठुड्डी को सहलाते हुए कहा।
"लेकिन क्या होगा अगर किसी ने हस्तक्षेप किया और उसे ठीक किया," एडवर्ड ने असहज भाव से पूछा।
"Pftt!" ड्यूक वॉलमार्ट हँसा और समझाने लगा।
"मजाक मत करो, महामहिम। सेंट्रल चर्च के केवल एक उच्च-स्तरीय पुजारी ही उसे ठीक कर सकते हैं। उसकी मौजूदा स्थिति में, उस पर औषधि का भी कोई असर नहीं होगा।"
"जो भी हो, हमें आपको क्राउन प्रिंस के रूप में नामित करने का यह अवसर लेने का प्रयास करना चाहिए। हमें इस मौके को हाथ से नहीं जाने देना चाहिए और उम्मीद है कि आप जल्द से जल्द सिंहासन पर काबिज होंगे।
"उम्मीद है!" एडवर्ड ने उसके दिल को शांत करते हुए कहा।
…
एलिस अपनी भाभी के साथ कैपिटल ब्राइट पहुंची और बूट चाटने वालों के साथ कुछ खुशामद करने लगी।
हाल ही में अचानक से मिले आमंत्रण से वे सभी भी हैरान रह गए। उज्ज्वल राजा, जो गहरी नींद में था, अचानक उठा और उठते ही उन्हें बैठक के लिए आमंत्रित किया।
उन्हें यह जानने के लिए बहुत ज्यादा सोचने की जरूरत नहीं थी कि इन सभी घटनाओं के पीछे किसका हाथ है, फिर भी, वे एलेक्स को पीछे से रस्सी खींचते और चीजों में तेजी से हेरफेर करते देख हैरान थे।
वे बैठक की सामग्री नहीं जानते थे लेकिन उन्हें यकीन था कि आज का दिन किंगडम ऑफ ब्राइट के साथ-साथ एडवर्ड के लिए भी एक महत्वपूर्ण दिन होने वाला था।
जैसे ही उन्होंने हॉल में प्रवेश किया और ब्राइट, ब्रायन के राजा द्वारा उनका स्वागत किया गया और उन्होंने उनके लिए नामित जगह ले ली।
वहां मौजूद अधिकांश लोग उनकी ओर बढ़ने लगे और ऐलिस को इन कष्टप्रद मक्खियों को रोकने के लिए कड़ी मशक्कत करनी पड़ी।
भले ही ऐलिस ने इन लोगों के लिए अपना तिरस्कार व्यक्त करने की कोशिश की लेकिन बेशर्मी से उनके साथ घुलने-मिलने की कोशिश की।
'मेरी भाभी को घूरना बंद करो कमीनों वरना, मेरा भाई मुझे सजा देगा।' ऐलिस अपने दाँत पीसते हुए बुदबुदाई।
किंग ब्रायन के लिए चापलूसी, प्रशंसा और शुभकामनाओं से भरा हॉल अचानक रुक गया जब टीउन्हें यह जानने के लिए बहुत ज्यादा सोचने की जरूरत नहीं थी कि इन सभी घटनाओं के पीछे किसका हाथ है, फिर भी, वे एलेक्स को पीछे से रस्सी खींचते और चीजों में तेजी से हेरफेर करते देख हैरान थे।
वे बैठक की सामग्री नहीं जानते थे लेकिन उन्हें यकीन था कि आज का दिन किंगडम ऑफ ब्राइट के साथ-साथ एडवर्ड के लिए भी एक महत्वपूर्ण दिन होने वाला था।
जैसे ही उन्होंने हॉल में प्रवेश किया और ब्राइट, ब्रायन के राजा द्वारा उनका स्वागत किया गया और उन्होंने उनके लिए नामित जगह ले ली।
वहां मौजूद अधिकांश लोग उनकी ओर बढ़ने लगे और ऐलिस को इन कष्टप्रद मक्खियों को रोकने के लिए कड़ी मशक्कत करनी पड़ी।
भले ही ऐलिस ने इन लोगों के लिए अपना तिरस्कार व्यक्त करने की कोशिश की लेकिन बेशर्मी से उनके साथ घुलने-मिलने की कोशिश की।
'मेरी भाभी को घूरना बंद करो कमीनों वरना, मेरा भाई मुझे सजा देगा।' ऐलिस अपने दाँत पीसते हुए बुदबुदाई।
किंग ब्रायन के लिए चापलूसी, प्रशंसा और शुभकामनाओं से भरा हॉल अचानक रुक गया जब दूसरे राजकुमार के प्रवेश की घोषणा जोर से हुई।
एडवर्ड अपने होठों पर एक कोमल मुस्कान के साथ दरवाजे से चला गया, जबकि उसकी आँखें चिंता की गहरी भावना व्यक्त कर रही थीं।
वह एक दयनीय पुत्र की तरह लग रहा था जो खबर मिलते ही अपने बीमार पिता से मिलने आया हो।
उनके चेहरे पर थकान और थकान साफ नजर आ रही थी. जो कोई भी उन्हें देखेगा वह सोचेगा कि वह एक अच्छा पुत्र है।
"मैं आपकी महिमा का अभिवादन करता हूं," एडवर्ड ने उत्तर दिया और सम्मानपूर्वक अपना सिर झुका लिया।
ब्रायन ने गंभीर अभिव्यक्ति के साथ सिर हिलाया और बुदबुदाया, "तुम हाल ही में मेरे बेटे के लिए कड़ी मेहनत कर रहे हो।"
"तुमने मुझे गौरवान्वित किया है। आपको देश के लिए और खुद के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ करते हुए देखकर मेरा दिल खुशी से भर जाता है।
"मैं एक योग्य पिता नहीं हूँ।"
एडवर्ड ने जो शब्द सुने थे, वे आश्चर्यचकित थे कि उनका क्या मतलब है और उन्होंने अपना सिर उठाया।
"महामहिम, मैंने अभी वही किया है जो एक राजकुमार को अपने देश के लिए करना चाहिए," एडवर्ड ने विनम्र स्वर में कहा।
"टस्क!" एलिस ने उनके अभिनय को देखकर अपनी जीभ क्लिक की।
"हाहाहाहाहाहा!"
पूरे हॉल में व्याप्त सन्नाटे को अचानक हँसी ने तोड़ा और यह राजा की ओर से आया।
"फिलियल बेटा, तुम्हारे इस पिता को तुम पर गर्व है।"
"आज, मैंने आप सभी को एक महत्वपूर्ण घोषणा के लिए इकट्ठा किया है।"
"मेरे आदेश को पूरा करो, आज से प्रथम राजकुमार एक राजा के रूप में मेरे उत्तराधिकारी होंगे।"
"वह जल्द ही अपना राज्याभिषेक करेगा।"
"चूंकि, आप कड़ी मेहनत कर रहे हैं। तुम बहुत थके हुए होंगे। इसलिए, आज से आप हमेशा के लिए आराम कर सकते हैं।"
उनके शब्द सभी को आश्चर्य में वज्रपात की तरह लग रहे थे।
"क्या!!"
"कैसे!!"
हर कोई हैरान भाव से चिल्लाया और उनके मुंह स्तब्ध रह गए।
जिन लोगों ने एडवर्ड का समर्थन किया, वे भी अपने घुटनों पर गिर गए और चिल्लाए "महामहिम, कृपया अपने निर्णय पर पुनर्विचार करें।"
"महामहिम, आप पहले राजकुमार की स्थिति के बारे में भूल गए होंगे।"
"वह मानसिक रूप से अस्थिर है। जब वह खुद को भी नियंत्रित नहीं कर सकता तो वह पूरे देश को कैसे नियंत्रित कर सकता है?"
वे राजा से अपने निर्णय पर पुनर्विचार करने के लिए विनती करने लगे।
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एडवर्ड इतना स्तब्ध था कि वह एक शब्द भी नहीं बोल पा रहा था।
एक पल के लिए उसने अपने पिता को देखा जो उसके लिए बिल्कुल अपरिचित लग रहे थे।
उसकी आँखों ने अपनी चमक खो दी थी और जैसे ही उसने अपने पिता की ओर देखा, उसने अपने होठों पर एक मुस्कराहट देखी, जो उसे एक भयावह मुस्कान के साथ देख रहे थे।
जैसे ही वह सोच रहा था कि यह क्या है, उसे अचानक पीछे से एक तेज आवाज सुनाई दी।
"किसने कहा कि मैं मानसिक रूप से बीमार हूँ?"
एक तेज कर्कश आवाज गूंजी और एक आदमी विशाल दरवाजों से गुजरा।
उसके कदम धीमे और स्थिर थे और उसके चेहरे पर व्यंग्यात्मक मुस्कान तैर रही थी।
उसकी आँखें खंजर की तरह तेज़ थीं और जैसे ही उसने अपने सामने रईसों के समूह को देखा, वे पीछे हट गए और काँप उठे।
सिर्फ इसलिए कि वह प्रकट नहीं हुआ था, इसका मतलब यह नहीं है कि पाखंडियों का झुंड भूल गया था कि वह किस तरह का व्यक्ति था।
जब वह सीधे उसकी आँखों में देखने में असमर्थ था, तो जब वह उनके सामने चल रहा था, तो उन्हें अपना सिर झुकाकर अलग खड़ा होना पड़ा।